У ефрейтора была схема укреплений его сектора и соседей справа и слева. Ефрейтор тоже вначале не поверил, что взяли его настоящие большевики. Вёл себя нагло, кричал: «Хайль Гитлер!» И ему показали танки. Тут уж ефрейтор перепугался. Говорить не мог, всё заикался. Но схему укреплений Кантемировки нарисовал. Его схема была такая же, как и нарисованная железнодорожником.

Тянуть время было нельзя. Танковый резерв остался возле шалашей. Танки полковника Шибанкова поползли, чтоб ворваться с восточной стороны. Бригада полковника Голяса огибала Кантемировку, чтоб нанести удар с юга и с юго-запада. Снег был глубокий, то и дело встречались овраги. Местами машины зарывались в снег по самую башню. Сидевшие у танковых башен бойцы всё время очищали смотровые щели от снега.

С южной стороны и юго-западной враги никак не ждали нападения. Из Тал им сообщили по радио о танках. И что Талы блокированы. Блокировал их, видимо, передовой отряд, и русские ждут подхода своих основных сил. Ещё из Тал сообщили: возможно, к Кантемировке прошла русская разведка. И когда наши бригады уже обходили Кантемировку, враги выслали из неё своих разведчиков на бронетранспортёре в сторону Тал. Рассвет только-только начинался. Но стрелки, залёгшие впереди резервных наших машин, по гулу мотора определили, что едет чужая машина. Пропустили бронетранспортёр. Танки резервные стояли в стороне от дороги и были притрушены снегом. И бронетранспортёр, ничего не заметив, пронёсся в сторону Тал.

А тем временем танки Голяса подползли с южной стороны. По команде ринулись все разом вперёд. Смяли пулемётные гнёзда. К городу вёл крутой спуск с холмов. По спуску танки устремились к городу. Ворвались на улицы. Тут стояли машины с пушками, транспортёры. Вначале враги даже не сопротивлялись. Не могли понять, что происходит. Танки сметали пушки и машины.

В это же время танки полковника ворвались с востока к вокзалу. Машина Полубоярова вырвалась на привокзальную площадь. С командиром корпуса была оперативная группа. Танкисты выстрелами разбили паровозы. Охрана разбежалась. Но из-за складов вдруг начали бить противотанковые пушки. Из окон полуподвалов, от платформы застрочили пулемёты и автоматы. Бойцы залегли. Завязался бой. Когда наши танки с юга прошли к центру города, враги опомнились.

По плану все наши танки должны были по улицам прорваться к площади. Но их вырвалось сюда шесть штук. Во главе с полковником Шибанковым. Машина его развернулась на площади. Полковник вызывал по рации батальонных своих и ротных. Те сообщали с разных улиц, что застряли.

– Нашей пехоты нет, – сообщал комбат. – Со мной только два бойца, остальные где-то отстали. Пройти нельзя: впереди пушки в укрытиях, вижу, как закладывают мины на дороге! Где наша пехота?

– Товарищ полковник, – передавал командир роты, – мы прижались к домам. Кругом автоматчики, отбиваемся! Пошлите пехоту!

На всех улицах танки наши застряли – мотострелков не было. Горстки бойцов, сидевшие на машинах, отстреливались от наседавших солдат, чтоб те не закидали танки гранатами.

– Товарищ полковник, два танка мои горят, покидаем машины! Где пехота наша?

Полковник сам не знал, где мотострелки. А те отстали от танков в глубоком снегу. В валенках, в ватной одежде, в полушубках бойцы никак не могли поспеть за танками.

На восточной стороне тоже отстали. Даже сбились с дороги в темноте. Передовой взвод спешил по следу танка. Вдруг бойцы натолкнулись на него: мотор в машине заглох. Танкисты не смогли завести мотор, пошли вперёд вместе с пехотой. Люди шли по пояс в снегу.

А враги между тем окружили вокзал. Генерал Полубояров со своей оперативной группой оказался в окружении. Южнее вокзала были вражеские доты. Пулемётчики отрезали стрелков. Танки проскочили, а пехотинцев отрезали от них.

Кольцо вокруг оперативной группы командира корпуса сужалось. Два танка вышли из строя – разбило гусеницы – и маневрировать танкисты не могли. По рации со своими никак не могли связаться.

Подполковник Миремской передал генералу, что попытается вырваться за помощью. Иначе – конец, кончатся снаряды, патроны, тогда гибель. Полубояров согласился.

Маленькие мины переносных минометчиков летели дождём на советские танки. Из-за угла вокзала фашисты протащили в кусты противотанковую пушку. Миремской заметил это. Тут уж секунды решали дело. Машина подполковника понеслась на пушку. Сбила её, на всей скорости помчалась прочь. Было уже светло. Бригадой стрелков командовал полковник Леонов.

– Комбриг-три, где ты? – запрашивал Миремской по радио. – Комбриг-три, где ты? Я Миремской – отвечай. Направляй срочно пехоту к вокзалу!

Но комбриг-три Леонов не отвечал.

Машина подполковника вырвалась на окраину. Между двумя хатками был блиндаж, пулемёт из него строчил куда-то в степь. Двумя снарядами танк уничтожил его. Человек десять бойцов вскочили из-за сугроба, подбежали к машине. Чуть дальше ещё застучал пулемёт. Там был дот. Бойцы опять залегли. Водитель подвел к доту танк с тыла. Вход в укрепление был закрыт деревянной дверью. Двумя снарядами в дверь гнездо уничтожили. Всё это произошло за какие-то секунды.

– Где вся пехота? – крикнул подполковник бойцам. Их вёл молоденький лейтенант.

– Там, – махнул рукой лейтенант, – напоролись на доты. Они молчали, мы подошли, они и начали косить. Наши гаубицы подтягивают!

Просвистели пули, позади танка застучал пулемёт. Бойцы упали в снег. Немцы в пулемётном гнезде пропустили танк, теперь открыли огонь. Башню развернули и уничтожили гнездо.

– На вокзал все! – приказал Миремской. – По следу нашей машины быстро на вокзал. Там комбрига окружили. По пути в бой не ввязываться!

Танк понёсся по полю. Пули стучали по броне, будто горох. Водитель объезжал убитых. Наконец из-за холмика показалась бронемашина полковника Леонова. Машина стояла, осев в воронку. Километрах в двух позади залёгшей пехоты артиллеристы разворачивали гаубицы. Леонов сидел в воронке, подавал им команды. Миремской спрыгнул к нему. Гаубицы успели сделать два залпа по дотам, когда Леонов закричал в трубку:

– Горенчук, слушай меня! Отставить прежнюю команду! Сейчас одна рота моя пойдёт к станции по железной дороге. Весь дивизион наводи туда! Прикроешь нас, понял? И сопровождай всё время прикрытием, мы по шпалам пойдём!

Полковник повёл роту к железной дороге. Решил по шпалам, на глазах врагов, прорваться к вокзалу. Это был единственный манёвр, который мог выручить командира корпуса, всю оперативную группу штаба. Танк перевалил через насыпь, шёл справа от неё, готовый прикрыть пехоту с восточной стороны.

Враги бросили к насыпи до роты автоматчиков. Но снаряды отсекали их, солдаты залегли, и гаубицы не давали им подняться. От крайних домиков к насыпи побежала цепь солдат. Гаубицы их тоже отсекли. Наши бойцы уже бежали по шпалам. Падали, споткнувшись, вскакивали и опять бежали.

А на вокзале танкисты уже покинули машины. Две горели. В остальных кончились снаряды, пулемётные ленты. Отбивались из автоматов и гранатами. Уже с трёх сторон строчили вражеские пулемётчики, поставив пулемёты прямо на снег, на голом месте. Танкисты сидели за машинами. Высунуться из-за машин было невозможно. Казалось, гибель близка. Но вдруг пулемёт возле вокзала замолчал, солдаты убежали за угол. Остальные пулемёты тоже замолчали. Солдаты бежали, пригнувшись, к домам. Танкисты бросились к вокзалу занять там оборону. Заскочив в него, они услышали треск своих автоматов: по путям, вдоль вагонов, бежали наши бойцы.

– Где генерал? – крикнул им боец в халате. Танкисты узнали в бойце полковника Леонова. Полубояров выбежал из вокзала. И тут же на ступеньках они обнялись.

Из района вокзала немцев выбили. Заняли круговую оборону. В это же время в город пробились мотострелки с восточной стороны. Фашистов вытеснили из города, но они не были разгромлены. К тому же с юга к ним подошёл эшелон с подкреплением. Враги решили отбить Кантемировку.