— Макс, извини, — снова догнала его Инка.

И он снова молча отвернулся…

— За что? — пыталась Наташа выяснить.

Но Инесса только расстроено молчала.

Следующим был Юрик. Пока ведущий проводил конкурс под приглушенную музыку, подошел к другу и сказал:

— Макс, ну чё ты так себя ведешь? Не капризничай, ты уже не маленький.

— Вот именно, не маленький! — огрызнулся Макс. — Так что не надо меня воспитывать!

Юра решил больше не напрягать друга, зная его характер.

Света подошла к Максу тоже… Но только для других целей — под отличным предлогом. Пока Максим стоял у бара, девушка незаметно встала рядом с ним и сказала ему:

— Наконец-то у меня есть возможность с тобой поговорить!

— О чём? — отозвался парень неохотно.

— А что — не о чем? — удивилась Света и слегка расстроилась от его индифферентности. — Мы прекрасно провели время в Новогоднее утро! Ты был неподражаем!

— Свет, я не люблю подобные комплименты. Я к таким словам равнодушен.

— Интересно, а как же мне сказать, если это на самом деле так? — хитро улыбнулась девушка.

— Свет, отстань, ладно? — тихо и жестко попросил мужчина и, опрокинув рюмочку водки, закусил ее лимончиком.

Уже пьет в одиночестве! И это притом, что его друзья присутствуют здесь же и пьют цивилизованно — организованной кучкой.

— Я рад, что ты не жалеешь об этом, — сказал Максим с упреком и снова отправился на танцпол.

— Кост, теперь твоя очередь! — предупредила Света, вернувшись за стол.

— Ну уж нет! Я воздержусь! — заявил Костик и усмехнулся. — Я его боюсь!

Инесса пробыла вместе со всеми недолго, ей не нравилось сидеть за одним столом с Костиком. Наташа замечала это совершенно ясно. Инесса еще какое-то время грустно наблюдала за Максом, потом просто попрощалась со всеми, кроме Коста, и Наташа вышла вместе с ней в гардеробную, где было прохладно и тихо.

— Пойду домой, толку нет здесь торчать… — протянула Инесса. — Макс теперь вряд ли вообще когда-нибудь ко мне подойдет.

Гардеробщица выдала ей красивую дубленку с цветным мехом в обмен на номерок, и Инесса принялась грациознейшим образом ее надевать, слегка вертясь перед огромным зеркалом на всю стену.

— Да ладно, не переживай, — попыталась Наташа ее утешить. — Все будет хорошо, вот увидишь!

— Да, я надеюсь, у вас все будет хорошо! — упрямо повторила Инесса. — Теперь одной проблемой у вас станет меньше. Это я о себе.

— Тоже мне проблема! — фыркнула девчонка.

И Инесса мило улыбнулась:

— Хорошая деликатная девушка! Я думаю, ты найдешь к нему подход.

Поцеловались в щечку, и, кинув презрительный взгляд на только что появившегося здесь Костика, Инесса вышла на улицу с гордым видом. А Наташа и Константин еще долго стояли здесь и смотрели друг другу в глаза.

Кост кивнул на дверь, видимо, имея в виду Инку:

— Почему она так привязана к Максу? — спросил он никого.

— Он ее первый мужчина, — объяснила Наташа смело и безответственно к чужим тайнам.

Кост изменился в лице.

— Макс?!

Наташа кивнула. Костик вдруг резко сменил имидж: из заносчивого, высокомерно-жеманного эгоиста внезапно превратился в робкого, униженного мальчика — плюс ко всему он еще чуть выше Наташи, и новый образ был ему очень к лицу.

— А откуда ты знаешь? — спросил он ошарашено.

— Сначала Макс рассказывал, потом сама Инесса, — растолковала девушка равнодушно.

— А когда… ну, это было, когда они встречались?

— Да, кажется, незадолго до того, как он ушел в армию.

— Мы с ним ушли в армию, — отрешенно поправил Костик. — Мы вместе служили… Вместе поступали в институт, вместе завалили экзамены и вместе ушли в армию…

Казалось, Костик очень хочет подумать о чем-нибудь другом. А Наташа и так думала о другом… Это самая ужасная вечеринка в ее жизни!

«Пойди, пойди», — маяковал ей Юра. Макс вышел на уличный балкон, и Юра изо всех сил гнал туда и Наташу. И жестами показывал ей — успокойся, веди себя тихо. А Наташа ловила себя на мысли, что она уже ненавидит Макса всей душой! И если вдруг ей в руки попадется его голова, она просто шарахнет эту голову с силой об стенку… Такое же желание возникало в переходные годы на счет мамы. Юра сам накинул Наталье на плечики ее теплую вязаную кофту и легонько пнул в спину в сторону двери. И Наташа бесхарактерно поплелась.

На широком бетонном балконе и тут, и там стояли парочки в обнимку, компании парней штуки по три, кое-кто приводил в чувство пьяного друга или скандальную девчонку… И был один красавчик — демонически привлекательный и непроходимо обособленный.

Макс посмотрел на нее и отвернулся, правда, предварительно опустив глаза.

— Как дела? — спросила Наташа, подойдя.

— Нормально, — ответил Максим отчужденно.

— Это, по-твоему, «нормально»? — возразила девушка. И, стараясь не перегибать палку, обиженно объявила: — Ты делаешь мне больно!

Парень обдумал эти слова, потом повернулся к ней и сказал тихо:

— Ты мне тоже.

«А я-то чем?», — хотелось спросить… Но Наташа понимала, что вести разговор в таком ключе нельзя, иначе это превратится в бессмысленный обмен колкими фразами, а скорее всего, даже приведет к настоящей ссоре, как обычно.

— Что с тобой? Я тебя таким никогда не видела.

— Мне надоело притворяться хорошим парнем! — объяснил Макс честно и со злостью. — Я кретин, и отныне буду вести себя, как кретин!

— Притворяться кретином тоже не самая удачная мысль.

— Мне не приходится притворяться.

Наташа совершенно не знала, что еще сказать. Была в растерянности и боялась нагрубить или наделать еще каких-то глупостей. Промямлила, смущаясь и теребя замочек на кофточке:

— Ладно, тогда не буду тебе мешать… Пойду к остальным…

— Подожди, — Макс поймал ее за уходящее плечо, — постой со мной. Ревнуешь?

И только сейчас вдруг, открыв рот для ответа, поняла, что это вовсе не ревность. На самом деле — не ревность!

— Нет. Просто это… унизительно, что ли, когда твой парень так ведет себя в твоем присутствии. Обидно, что ты меня ни во что не ставишь. Что я для тебя пустое место.

— Это не так, — сказал Максим, надолго посмотрев ей в глаза.

Наташа улыбнулась ему — сама не осознавала, почему перестала на него сердиться. Не находила возможностей продолжать разговор — настолько заметно Макс этого избегал. Но интуиция заставляла вести себя именно так:

— Тебе плохо? Переживаешь из-за чего-то? — спросила Наташа просто так, даже без умысла.

А Максим молча покачал головой. Утвердительно. Наташа была немного выбита из колеи таким искренним ответом. И уже знала, что он не станет ей рассказывать, что именно его беспокоит. За стеной, за дверью, только в зале, а казалось, что вокруг, приглушенно тукали басы, одинаково, скучно. Этот маленький грохот действовал на нервы. Точно так же что-то постукивает у Максима в памяти, надоедливо, раздражающе, еще не в полную мощь, чтобы все могли это заметить, но уже достаточно, чтобы сойти с ума.

— Котик, — Наташа ласково погладила его по плечу и робко поцеловала в профиль, — в жизни очень часто бывают моменты, когда надо просто перетерпеть и переждать. Может, это как раз твой случай? Все пройдет.

Улыбнулась сама себе: они словно поменялись ролями. Он чем-то расстроен, а она нараспев успокаивает его нежными прикосновениями и такими же нежными речами. Что ж, он заслужил взаимность, он точно так же поддерживал ее несколько лет.

Хорошо освещенный, но все равно мутный и неуютный уличный балкон ярко вспыхивал на фоне темного, почти черного неба без луны и звезд. Напротив — рынок, старое здание Советских времен, мертвый, закованный цепью на воротах. Кажется, что ему плохо, одиноко, но к нему никак не подойдешь, не побродишь по пустым и гулким залам мясного отдела, или вдоль уличных прилавков, длинных и безнадежно безликих. Можно попытаться перелезть через ворота, но там наверняка охранники. А если еще и собаки… Страшно переступить эту черту, страшно нарваться на сопротивление и понять, что тебя здесь не ждут.