Вирхов не один не осознал истинное значение находки в долине Неандер и ее положение в истории человеческого рода. Очередной иронией судьбы было то, что приговор вынес человек, который считался светилом не только в патологии, анатомии и хирургии, но и признавался авторитетом в антропологии. Из-за этого признание неандертальца отодвинулось до рубежа столетий и сильно затормозило развитие антропологической науки.

Фульроту не суждено было дожить до триумфа «его» неандертальца, но имя его навсегда связано с этим открытием. С самого начала Фульрот правильно распознал значение этой находки и всегда защищал свое открытие в спорах. Таким образом он из простого преподавателя стал палеоантропологом.

Решающий рубеж в упорной борьбе за признание неандертальца мог настать только благодаря схожим находкам. В пещере Ла-Нолетт в бельгийской провинции Намур Е. Дюпоном еще в 1866 году была обнаружена нижняя челюсть человека вместе с ископаемыми звериными останками. Но ее принадлежность к неандертальцу не была доказана до тех пор, пока эта человеческая форма была представлена лишь крышкой черепа. Похожей оказалась ситуация и с фрагментом нижней челюсти ребенка, выкопанным в 1880 году К. Машкой в пещере Шипка в северной Моравии. И только в 1886 году последовала решающая находка! Бельгийские исследователи М. Лоэст и М. де Пуйдт наткнулись в пещере Спи в провинции Намур на останки двух взрослых и одного ребенка. Своды черепа обоих взрослых были, правда, немного более изогнуты, чем крышка черепа из Неандерталя, но у них был, однако, более покатый лоб и такие же мощные надбровные дуги. Кости скелета также отличались некоторой неуклюжестью.

Человеческие останки из Спи, без сомнения, относились к слою, который содержал кости «допотопных» животных – мамонта и шерстистого носорога, а также каменные орудия. Последние относились к типу, знакомому по находкам во французских пещерах, а они принадлежали к эпохе, именуемой сегодня средним палеолитом.

Фрагменты исследовались палеонтологом из Льежа Фрайпоном, который представил неопровержимые доказательства существования неандертальца в доисторическое время и признал его особым этапом в развитии человечества. Отныне никто уже не мог сомневаться ни в самостоятельном типе неандертальцев, ни в их солидном возрасте.

Но Вирхова новые находки в Спи не переубедили. Правда, он слегка смягчился после своих нелицеприятных выводов двадцатилетней давности, заявив, что та находка из Неандерталя – «не совсем благоприятный объект для определения типа населения того времени»…

Так выглядел пещерный человек из Неандерталя

Еще одна находка способствовала, по крайней мере косвенно, окончательному признанию неандертальца. Эжен Дюбуа отрыл в 1891 году в местечке Тринил на Яве крышку черепа, которая принадлежала, из-за еще более сильного сходства с обезьяньей, более древней форме человека, чем неандерталец. Не в последнюю очередь эта находка побудила страсбургского анатома профессора Густава Швальбе подвергнуть крышку черепа из Неандерталя новым исследованиям и сравнить ее с черепами из Спи. При этом он применил разработанные им новые методы краниометрии, которые в корне опровергли вирховские выкладки и прямо указали на ошибки мэтра. Появившаяся в 1891 году работа «Череп из Неандерталя» подвела черту под спорами о подлинности знаменитых останков. Отныне неандерталец был всемирно признан, а палеоантропология стала официальной наукой!

Чуть позже Швальбе предложил для неандертальца название homo primigenius – «рожденный первым», однако по международным правилам зоологической номенклатуры было оставлено введенное в 1864 году Кингом название homo neanderthalensis. Старик Вирхов (он умрет в 1902 году в возрасте 81 года) пытался еще раз возражать, но его уже никто не слушал.

Сегодня от былой дикой романтики Неандерталя мало что осталось. Долина пала жертвой промышленной революции конца XIX века. Только гора Камень ворона, Рабенштайн, пережила беспокойные времена. На ее вершине видна мемориальная доска, напоминающая об «открытии неандертальского человека Карлом Фульротом, профессором, доктором и местным учителем, в Эльберфельде в 1856 году». А на месте находки создан музей древней истории. Знаменитые же кости, которые до кончины Фульрота хранились в его доме, сегодня находятся в музее Рейнской земли в Бонне.

В пещере Мупа-Гзрей во Франции обнаружены останки неандертальцев, на которых ученые заметили следы каннибальского пиршества. Многие поспешили обвинить неандертальцев в людоедстве, хотя нашлись и такие исследователи, которые не исключают, что съели несчастных не их сородичи. Скорее всего, «гуманисты-неандертальцы» были попросту истреблены, а может быть, и съедены нашими более коварными и более развитыми предками.

Считается, что последним пристанищем «неандеров» был Гибралтар: там находятся 140 пещер, где палеоантропологи изучают жизнь этих древних людей. Африка располагалась от них довольно близко. Может быть, кто-то из них успел перебраться туда и именно на черном континенте стоит поискать как следует потомков этих таинственно исчезнувших людей?

Примерно в 10 километрах на юго-восток от Гейдельберга в долине реки Эльзенц в местечке Мауэр находится гравийный карьер. Профессор Шетензак, анатом и патолог из Гейдельберга, регулярно бывал в этих местах, начиная с 1887 года. Дело в том, что под толстыми лесовыми отложениями, из-под слоев глины, песка и щебня ему удавалось извлекать многочисленные звериные кости. Они особенно интересовали Шетензака. У владельца карьера Реша он находил полное понимание, рабочие также внимательно относились к каждому вынутому осколку кости. Таким образом, Шетензак в течение многих лет сумел собрать целую коллекцию костей млекопитающих — пещерного медведя, носорога, древней лошади, кабана, бобра, лесного и степного слонов, оленей.

Реконструкция лица питекантропа (по М. Герасимову)

Однако сокровенной мечтой Шетензака было отыскать здесь, в карьере, какие-то древние человеческие кости. Ведь раз остатки животных здесь относятся к очень древним временам, значит, и человеческие фрагменты тоже должны быть как минимум неандертальские! А то и еще древнее…

Двадцать лет потратил ученый на неустанные поиски останков первобытного человека, но мечта его никак не хотела сбываться. Никаких даже самых отдаленных намеков на присутствие человека!

Но вот в октябре 1907 года Шетензак получает письмо от Реша с сообщением о том, что 21 октября на нижней подошве, примерно в 20 метрах под поверхностью, найдена человеческая нижняя челюсть со всеми зубами. Ближайшим же поездом ученый едет в Мауэр и застает место находки в нетронутом виде. Рабочий попал лопатой по нижней челюсти и разбил ее при этом на две части, которые легко соединялись. Радость, которую испытал Шетензак после двадцати лет безуспешных поисков, невозможно выразить словами.

Нижняя челюсть из Мауэра оказалась весьма массивной и какой-то неуклюжей, но прикус был типично человеческий. Год спустя Шетензак опубликовал результаты обследования и назвал обладателя челюстей homo heidelbergensis. По его мнению, он должен был жить в позднем третичном периоде. Однако это предположение оказалось ошибочным. Согласно нашим сегодняшним знаниям, он принадлежит позднему плейстоцену и имеет возраст примерно 450 тысяч лет. Ну а его принадлежность к той или иной группе первобытных людей пока что не просматривалась. Правда, в то время были известны останки питекантропа с Явы, но среди них не было нижней челюсти – для сравнения. Только после того как в Китае была найдена нижняя челюсть синантропа, ученые смогли – уже в 30-е годы XX века – определить настоящее значение нижней челюсти из Мауэра и ее место в систематике.