— Товарищ заведующий, я прошу вас самый последний раз не делать выводов до выяснения, — просила Нинуся. — Может быть, заболел человек. Я все узнаю и позвоню вам.

— Ладно, — вздохнул заведующий. — Если только последний раз. А может, сбежал он от следствия? Ведь вы мне говорили, что Бергизов сам был в милиции и рассказал о всех своих темных делишках.

— Нет, нет, что вы! Этого быть не может!

«А вдруг он и правда испугался ответственности за прошлое и скрылся? — вздохнула Нинуся, вешая трубку. — Тогда… Тогда ему уже никогда не подняться… Дура я, дура, что взялась за такое дело. Надо было давно отказаться».

У Нинуси вдруг появилась злость. Она тут же решила сходить в общежитие, где теперь жил Бергизов. Прохожие с интересом поглядывали на маленькую девушку с нахмуренным лицом и со сжатыми кулачками.

Нинуся твердо постучала в дверь. Открыл сам Хамза. У него было какое-то необычно вялое лицо, красные усталые глаза. Его вид сдержал сердитые слова девушки, и она спросила спокойно:

— Что с тобой, Хамза? Почему ты не был на работе? Зачем взял аванс?

И Бергизов обо всем рассказал Нинусе.

Хамза с трудом выпросил аванс. Он клянчил до тех пор, пока заведующий не подписал заявление.

Ласты, ружье и маску Бергизов видел в спортивном магазине около рынка. Ему так хотелось побыстрее попасть в магазин, что он не удержался и остановил проходившее такси.

Сравнительно быстро Хамза выбрал ружье, маску. А вот какого размера взять ласты? Он перебрал их множество. И все же не знал, на каких остановиться.

— Померяйте, — предложила продавец, видя его нерешительность…

— Это не мне. Брату в подарок. Ему лет десять — двенадцать.

— Как же это — брату, а не знаете, сколько лет?

Тогда Хамза решительно взял голубые ласты.

Адрес Роговой, у которой он в трамвае вытащил деньги, Хамза заранее выведал у Нинуси.

Добираться пришлось трамваем. На площадке стояло много людей. Хамза по привычке протолкался в самую гущу. И почти сразу же почувствовал локтем толстый кошелек в кармане пиджака мужчины, который, увлекшись журналом, не замечал ничего вокруг. Хамза отодвинулся и покосился вправо. Там просилась в его карман еще более легкая добыча: женщина держала на согнутой руке продуктовую сумку. Поверх зеленого пучка петрушки красовался толстенький кошелек.

«Разложат везде свои кошельки», — пробормотал недовольно Хамза и пошел подальше от соблазна.

До самого дома Роговых его не покидало хорошее настроение. Однако стоило только приблизиться к калитке, как у Хамзы вспотел лоб. Он отступил на противоположную сторону улицы и начал наблюдать за двором. Через решетчатый забор увидел женщину и узнал ее. К женщине из дома выбежал мальчишка. «Коля», — догадался Бергизов, вспоминая кинопленку. Коля помог матери натянуть веревку от стены дома до громадной яблони, согнувшей свои ветки под тяжестью ярко-красных плодов, и снова убежал в дом.

Бергизов еще с час ходил по улице, пока, наконец, решился войти.

— Здравствуйте, — удивленно осматривая пришельца и выглядывающие у него из-под мышки голубые ласты и ружье, ответила Рогова.

— Я вот к вам пришел, — хрипло выдавил Хамза.

— Проходите в комнату, — не спрашивая зачем, приветливо пригласила хозяйка.

Хамза поплелся за ней. В комнате было как-то особенно чисто. Эта чистота струилась не только от белых накрахмаленных занавесок, но и от стен, и от настольной облупленной лампы, и от простеньких стеклянных вазочек, стоящих на комоде.

Колька лишь скользнул взглядом по лицу гостя и жадно уставился на ласты и ружье. Его светлые, такие же, как у матери, глаза широко открылись, загорелись.

Хамзе хотелось без объяснений сунуть все это Кольке и уйти. Пусть разбираются и думают, что хотят. Но он поборол в себе слабость. Рогова вопросительно ждала.

— Дайте, пожалуйста, водички, — попросил Хамза.

Крупными глотками выпил воду и тогда бухнул свои покупки на белую скатерть:

— Я это Коле купил, но вы не беспокойтесь. Купил на ваши деньги. Это я украл у вас кошелек в трамвае… А потом узнал от комсомольцев, от тех, что к вам приходили… Они вам, конечно, ничего не сказали, что я украл. Я узнал от них, что вы хотели Коле купить это. И вот я купил… И кошелек ваш вот.

— Да как же это! — выдохнула Рогова. — Украл и сам признался, принес?

— Не надо нам, — неожиданно звонко выкрикнул Колька. — Не надо!

И тут Бергизова будто прорвало. Он начал сбивчиво, торопливо говорить, говорить… Он обращался то к Роговой, то к Кольке, уговаривая их принять покупку. Хамза говорил до тех пор, пока не устал.

— Без отца, что ли, ты воспитывался? — спросила Рогова.

— Без отца и без матери. В детдоме.

— Вот и мой без отца. Только у нас умер отец, — добавила со вздохом она и, понимая, что Бергизов сделал очень трудное для себя, почти невозможное, добавила беззлобно:

— А ты иди, парень, иди с богом. Оставь все, что купил. Ясно, не на ворованные взял…

Бергизов кончил рассказывать Нинусе и закурил двадцатую, наверное, папиросу.

— Молодец ты, Хамза, — сказала Нинуся, внимательно слушавшая его рассказ. — Смелый. — Она протянула Бергизову руку. — Счастливо тебе, Хамза… На работе все сам расскажи. Люди поймут.

С Русалкой Андрей не виделся около месяца и зайти его обязывал хотя бы долг вежливости. Он надеялся пробыть недолго. Менее чем через час начинался пленум райкома комсомола.

Андрею очень хотелось, чтобы Русалка была дома одна. Прыгая через две ступеньки, он поднялся на четвертый этаж, нажал легонько черную кнопку звонка. Русалка приоткрыла дверь лишь на расстояние цепочки.

— Ах, это ты, — улыбнулась она, отбрасывая волосы со лба. — Заходи… Давненько не заглядывал.

В прихожей у них обычно стояли большие клетчатые домашние туфли «для гостей». Сегодня их не было. Андрей прошел за Русалкой в комнату. У раскрытого пианино сидел Эрик. Он вежливо ответил на кивок Андрея и, попросив разрешения у Русалки, продолжал музицировать. Сейчас он сидел к Тихомирову в профиль. На его щеке Андрей увидел губную помаду.

Русалка поймала вспыхнувший взгляд Андрея и опустила голову. У него сжалось сердце. Эрик, почувствовав растерянность Русалки, закрыл инструмент и начал занимать разговором Андрея. Тому было не до беседы. Он отвечал невпопад и вскоре поднялся. Его никто не удерживал. Перед тем, как закрыть дверь, Тихомиров посмотрел прямо в синие глаза Русалки и спросил:

— Ты ничего не хочешь мне сказать?

— Нет… — она немного помедлила и добавила: — Разные мы люди, и живем по-разному…

— Тогда все, — перебил он ее, боясь, что она скажет что-нибудь еще.

На пленум Андрей опоздал и хотел потихоньку прошмыгнуть на одно из задних сидений. Ему это не удалось: кто-то уронил на пол книги и многие, повернувшись на стук, увидели Тихомирова.

— Садись, адвокатище в отставке, рядом со мной, — громко позвал Сима, поправляя сбившийся погон. В рядах засмеялись. Володя Мичуров по привычке постучал карандашом по графину.

На пленуме комсомольцы избрали Тихомирова вторым секретарем райкома.

Уже после того, как кончилась официальная часть, Сима в нарушение регламента взял слово:

— Ребята! У меня есть предложение в отношении Тихомирова. Мы избрали Андрея своим секретарем, но пусть он не думает, что его освободили от обязанностей командира отряда. Правильно я говорю?

— Правильно! Правильно! — хором ответил зал.

Андрей первым выскочил из помещения. Кто-то кричал ему вслед, но он не оглянулся.

Тихомирову не терпелось поделиться с кем-нибудь своей радостью. Он бы побежал домой, но мать отдыхала в Геленджике.

Около кафе «Журавль» Андрей нос к носу столкнулся с Антоном Самуиловичем. Он был, как всегда, чинный и важный. Тихомиров будто из пулемета выпалил ему новость. Антон Самуилович потеребил золотую цепочку часов и изрек:

— Что же, поздравляю. — Помолчал многозначительно и добавил: — Хотите откровенно?