— Сколько можно не спать? — сладко зевнул помощник дежурного, молодой черноволосый парень.

— Бывает, не спят и по пять суток, — ответил моложавый подполковник, заместитель начальника уголовного розыска Петренко.

Все посмотрели на него, ожидая объяснения. Петренко заговорил ровным, спокойным голосом:

— Участковый уполномоченный Пащенко, вы его все знаете, однажды возвращался на мотоцикле в свою станицу из командировки. На окраине его встретили жители и рассказали, что известный хулиган Гончарук убил из охотничьего ружья свою жену и скрылся.

Без лишних слов Пащенко повернул мотоцикл. Было начало февраля. Погода скверная: снег, дождь, холод. Мотоцикл то и дело буксовал, приходилось вытаскивать его.

Недалеко от Глубокой балки, знаменитой тем, что в ней даже в самые жаркие летние дни можно было напиться холодной ключевой воды, он увидел мужчину и сразу узнал в нем убийцу.

Тот, услышав рокот мотора, бросился в сторону к пахоте. Гнаться теперь за ним на мотоцикле было невозможно. Лейтенант оставил мотоцикл и начал преследовать Гончарука, который явно стремился к виднеющимся невдалеке горам.

Свои хромовые сапоги Пащенко изорвал за два часа. У одного подошва совсем отлетела. Убийца был в лучших условиях: к бегству он приготовился заранее.

Работники райотдела милиции, которые тоже узнали о преступлении, не сидели сложа руки. Позвонили в Сочи, Туапсе, Геленджик. Там милиция перекрыла горные дороги. Сотрудники отдела выехали на место, откуда Пащенко начал преследовать убийцу, надеясь нагнать лейтенанта и помочь ему, но скоро в лесу потеряли след.

Нелегко пришлось участковому, но он проявил настоящее мужество и упорство. На пятый день непрерывной погони по горам и лесам Пащенко все же задержал Гончарука и сам доставил его в отдел милиции. Не спал лейтенант ровно сто тридцать часов — это пять с половиной суток.

Петренко закурил и продолжал:

— Гончарук перед судом жалобу на участкового подал. Написал, что Пащенко съел из его запасов полбуханки хлеба. Странный оказался преступник, с юмором.

Следователь Иванцов вытащил из внутреннего кармана пачку бумаг, полистал и отобрал два исписанных тетрадных листа в клетку.

— Я хочу прочитать вам это письмо, — заговорил он. — Но прежде объясню, как оно ко мне попало.

Примерно с полмесяца тому назад ко мне в кабинет вошел парень — Владимир Н. и молча протянул это письмо. Оно было написано из мест заключения неким Медведевым, с которым Владимир познакомился год назад. Медведев оказался вором. Он очень быстро подчинил своему влиянию Владимира. Кто знает, к чему бы это привело, но они ненадолго расстались, и за это время Медведев успел совершить преступление и попасть в тюрьму.

Итак, вот оно, это письмо:

— Вот и все, — закончил читать следователь Иванцов. — Владимир Н. нашел в себе мужество признаться, что он намеревался обокрасть швейную мастерскую. Парня мы, понятно, компрометировать не стали.

Полковник милиции в отставке Алексей Ефимович Рукавишников улыбнулся и вытащил из кармана пачку «Казбека». Полковник не входил официально в дежурный наряд милиции, но регулярно раз в неделю появлялся в дежурке и оставался вместе со всеми на сутки.

— Иначе не могу, — говорил он. — Я у вас здесь, как аккумулятор, энергии набираюсь. После дежурства целую шестидневку хожу бодрым.

Все ждали рассказа Алексея Ефимовича, и он не заставил себя ждать.

— Это было еще во времена нэпа, — пригладив седые волосы ладошкой, заговорил полковник. — Я работал в уголовном розыске. Дел в то время… Эх, да чего там сравнивать: иногда в ночь происходило по полсотни ограблений. Хотя речь, собственно, не об этом. Помнится, особенно досаждал нам некий Ванька Хлыст, хоть и занимался он карманными кражами, а не грабежами и убийствами.

Ванька Хлыст был видный мужчина: высокий, упитанный, румянец во всю щеку. Одевался он чисто, как интеллигентный нэпман: безупречный черный фрак, всегда отутюженные брюки, белая сорочка, ботинки с блеском, атласный цилиндр с бантиком на тулье. Благодаря такому элегантному костюму ему обычно без подозрений удавалось улепетывать с места кражи.

Ванька Хлыст считался королем карманников. И больше всего он любил тугие кошельки нэпманов. А они хоть и гребли деньги нечестным путем, однако поднимали такой шум после каждой кражи, что и не придумаешь.

— Советская власть, — орали они, — защитить нас не может. Что нам, свою милицию создавать?

В общем, дело приобретало политическую окраску. Помню, вызывает меня начальник и говорит:

— Приказываю тебе Ваньку Хлыста во что бы то ни стало задержать с поличным.

Приказ получен, надо выполнять. Начал я сети расставлять Хлысту. Но каждый раз ему удавалось выйти сухим из воды. Хотя я ему нервы потрепал чувствительно. И вот однажды встречает он меня на улице, приподнял цилиндр, поклонился:

— Как дела-с, товарищ чекист? Все за мной следите? Напрасно. Еще не родилось такого милиционера, чтобы взять меня. Прощайте-с.

Я так опешил, что даже ответить ему ничего не сумел. Ну, во-первых, мы лично с Хлыстом никогда не встречались, и я полагал, что он меня не знает. Во-вторых, озадачило меня: откуда ему известно о моей деятельности.

После этого я еще больше загорелся мыслью взять Ваньку Хлыста.

Был у меня товарищ-друг Фотей Сапин. Его нет в живых: погиб он от пули бандита в тридцать восьмом. Замечательный был человек. Так вот, в то время мы с ним вместе работали, жили в одной комнате. Он знал, конечно, о моем задании и вызвался мне помочь.

Спустя несколько дней, как раз после получки, мы взяли напрокат хороший костюм. Фотей вырядился, положил в карман кошелек с деньгами. Кстати, жили мы с ним своей маленькой коммуной, следовательно, и мои деньги были у него. Я еще предупредил Фотея, говорю:

— Смотри, как бы не увел Хлыст кошелек. Может, в него лучше бумаги натолкать?

Но Фотей меня успокоил.

Двинулись мы с дружком в те места, где частенько появлялся Ванька Хлыст. Фотей впереди, а я за ним — наблюдаю. Потолкались в магазинах, потом двинулись на рынок. И там почти сразу я заметил Хлыста.

Не знаю, умело я действовал или нет, только, конечно, следил за вором во все глаза, да и Фотей тоже был начеку. Толчея на рынке была страшная, и это осложняло наблюдение. Хлыст прошел около Фотея всего один раз и сразу же исчез в толпе, будто корова его языком слизнула. Я протолкался к Фотею и спрашиваю: