— Вы тоже поскорее ложитесь, потому что завтра я разбужу вас очень рано, — предупредил дятел.

Ночь прошла спокойно, и утром путешественники продолжили путь. Дятел добросовестно постукивал по деревьям, пока вдруг не издал резкий крик.

— Что-то случилось? — прошептал Иван, останавливая свой отряд. — Стойте здесь, а я схожу на разведку.

Но Ивану не удалось сделать и шагу, как прилетел взволнованный дятел.

— Бегите быстрее! — торопил он. — Там впереди огромный трёхголовый змей.

Но было уже поздно, потому что между редкими в этой части леса деревьями показалось чудовище, какое не увидишь даже в кошмарах. Это был змей с длинным толстым телом. Ближе к началу располагались кожаные крылья, а начало было не просто головой, а тремя шеями, увенчанными змеиными головами с узкими раздвоенными языками. Адели казалось, что её меньше бы испугали звериные клыки, чем эти втягивающиеся и вновь высовывающиеся из широких пастей языки. Чудовище было в два человеческих роста и наделено непомерной силой, а они были безоружными.

Дятел истерично крикнул что-то, чего никто не разобрал и улетел, а трёхглавый змей остановился перед путешественниками, внимательно их разглядывая.

— Что ты там прячешься? — прошипела одна из голов, качнувшись в сторону козла, старавшегося встать за кустик. — Всё равно мы начнём с тебя.

— Первым на обед пойдёт девушка, — возразила другая голова. — Ты же знаешь, что у меня болит горло и мне нужна нежная пища.

— Нет! Козёл! — сварливо сказала первая голова и ущипнула соседку за шею. — Я люблю козлятину.

— Не ссорьтесь, — вмешалась третья голова. — Давайте лучше съедим вон того мужчину или парня. Как тебя зовут, парень?

— Иван, — нехотя представился молодой человек.

— Дурак? — съехидничал змей.

Адель и сама не поняла, что на неё нашло, но возмущение в ней пересилило страх.

— Почему ты его оскорбляешь? — гневно спросила она. — Кто ты такой?

— Змей, — представилась голова и зафыркала от смеха при виде наполовину разгневанной, наполовину запуганной девушки. — Змей Горыныч. А твой приятель — Иван-дурак, русский бедняк, в голове негусто, а в животе пусто.

Молодой человек пожал плечами и заслонил собой девушку. Цыганка присела на землю, стараясь стать как можно незаметнее.

— Четыре человека и козёл, — сказала вторая голова. — Может, устроить пир и съесть тебе — козла, мне — девушку, а тебе — Ивана?

— Опять переедим, и живот будет болеть, — мудро ответила третья голова. — Давайте лучше есть понемногу, но часто.

— Ты не смеешь никого тронуть! — крикнул Иван.

Рассудительная голова долго рассматривала смельчака.

— Иван, а ты ешь? — поинтересовалась она.

— Случается, — помолчав, признался молодой человек.

— Вот и у нас это случается, так что ты нас поймёшь. С тебя и начнём.

— Бегите в лес, — приказал Иван.

Он отскочил от нацелившейся на него головы на гибкой шее и схватил сухую дубинку. Змей обидно захохотал и пополз на него. Молодой человек побежал в ту часть леса, где деревья были гуще и где не было его спутников. Он рассчитывал увести змея подальше, а потом драться с ним, сколько хватит сил, пока не погибнет. Он понимал, что, имея оружием лишь эту дубинку, ему не одолеть врага, но сдаваться без боя не хотел.

Иван бежал через лес, огибая деревья, а змей ловко полз за ним. Почему-то он не спешил, и выбившийся из сил молодой человек понял, почему: лес кончился, и перед ним выросла глубокая и широкая колея, похожая на пропасть.

— Вот ты и попался, — хором сказали все три головы змея и засмеялись свистящим смехом. — А знаешь, что это за колея? Когда-то один крестьянин Никита предложил моему дальнему родственнику поделить мир. Запряг он змея в плуг и начал пахать. Землю пропахал, до моря дошёл и захотел море пахать. Мой-то родственник сдуру согласился. Никита его туда загнал да и утопил бедолагу. Вот с тех самых пор эта колея здесь и пролегла. Но родич не зазря погиб. Я теперь всю дичь подгоняю к колее и здесь её спокойно заглатываю. Не трепыхайся, Иван, уйти тебе всё равно некуда, а в неподвижном виде тебе легче будет пройти по горлу в желудок. В час добрый.

Мудрая голова ринулась вниз, пока остальные головы делились восторженными впечатлениями от её речи, и получила весьма чувствительный удар дубинкой по носу.

— Ах, ты так? — рассердился змей. — Я с тобой по-хорошему, а ты драться?

Иван почувствовал, как его что-то сильно ударило в бок, он пролетел с десяток шагов и тяжело упал на траву. Над ним нависли три змеиных головы, и одна из них стала наклоняться, чтобы схватить его и заглотать. Иван лежал, оглушённый ударом о землю и не был в силах даже откатиться в сторону. Голова была уже совсем близко, когда вдруг вскинулась вверх. Змей повернулся в другую сторону, бросив свою жертву, а Иван кое-как отполз на несколько шагов.

— Я тебя предупреждал, чтобы не появлялся в этих местах? — донёсся до Ивана басовитый мужской голос. — Теперь пеняй на себя.

— Не было между нами такого уговора! — заносчиво возразил змей Горыныч. — Это ты брату моему говорил, а не мне. Брат-то всегда был трусоват, потому и подался в дальние края, а мне ты не указ. Я тебя одним глотком проглочу.

Иван с трудом сел и увидел, что перед змеем стоит невысокий широкоплечий человек в рубашке навыпуск, залатанных штанах и лаптях. Лицо у него было доброе, но волевое и сейчас дышало решимостью наказать змея.

— Отойди подальше, странник, — обратился человек к Ивану, — а то как бы мы ненароком тебя не задавили. И вы отойдите, добрые люди. Не вздумайте мне помогать. Своей помощью вы мне только помешаете.

Иван с трудом поднялся на ноги и, пошатываясь, пошёл к Марио, Адели и Кузе, прибежавшим на выручку.

Незнакомец расставил руки и приготовился к бою. У него не было никакого оружия, и Адель не представляла, как он сможет драться со змеем. Она боялась, что сейчас на её глазах змей пообедает смельчаком, пришедшим им на помощь, а они, как испуганные овцы, будут смотреть на это убийство.

— Хорошо, что я его быстро нашёл, — проговорил знакомый голос сверху. — Сейчас змею не поздоровится.

— Кто же это? Кого ты привёл? — спрашивали путешественники.

— Это Никита Кожемяка, единственный человек в этих местах, который может победить змея, — ответил дятел.

Меж тем змей и человек кружили по лугу между лесом и колеёй, не предпринимая попыток нападения, но и не сводя глаз один с другого. Змей первым сделал внезапный рывок вниз одной из голов, но ошибся, потому что не договорился с остальными головами, и Никита сжал одной рукой горло змею, а другой — его гибкую шею. Чудовище взвыло от боли и принялось биться в руках богатыря, даже не пытаясь схватить его другими головами. Наверное, от боли змей потерял способность думать, а может, в руки Никиты попалась как раз самая разумная голова, чьих команд привыкли слушаться остальные головы, но он вырывался, шипя и воя от боли и страха. Ему удалось вывернуться из рук богатыря, и он отполз подальше, расправил крылья и взлетел, торопясь убраться подальше из этих гиблых мест. Одна из голов его бессильно болталась в воздухе.

— Вот и всё, — деловито сказал Никита Кожемяка. — Теперь он нам не страшен. А кто вы, добрые люди, чуть не попавшие на обед змею Горынычу? Ваше счастье, что я был неподалёку и дятел меня быстро разыскал и направил к вам на помощь.

Путешественники представились и кратко поведали о себе.

— Но с нами идёт ещё цыганка Настя, — забеспокоился Иван. — Где она? Как бы она не попала в беду.

— Я слетаю, взгляну, что там делается, — вызвался дятел, очень гордый своей ролью в спасении путешественников.

— Да, много всякой нечисти набилось на нашу землю, — вздохнул Никита, выслушав рассказ новых знакомых.

— А этот змей оскорбил Ивана, — напоминала Адель.

— Забудь об этом, — добродушно сказал молодой человек. — Мы, русские, для этой нечисти всегда и дураки, и деревенщины, и нищие. А что им ещё остаётся делать, как ругать нас, если ничем другим ответить нам они не могут? И не оскорбил он меня вовсе, потому что это их всегдашняя манера разговора.