— Иногда попадаются, но редко. Они нестрашные, важно лишь затаиться в траве и не шевелиться.

— Ты бы ещё слону предложил затаиться в траве и не шевелиться, — саркастически заметил Красавчик.

— Извините, господин волк.

— А люди есть? — спросил Иван.

— Есть, и очень страшные.

— Какие они? Расскажи, — попросила Адель.

— Они очень свирепые. Одеты не так, как вы, а в куски шкур. Они нападают и на зверей, и на людей и убивают всех, кто попадётся им на пути.

— А тигры есть? — спросила девушка.

— Нет, тигров нет. Есть шакалы. Я всё рассказал. Вы меня отпустите, господин волк?

— Отпусти его, Красавчик, — велел Иван.

Волк снял лапу с дрожащего кролика, и тот сначала нерешительно, а потом всё быстрее упрыгал прочь.

— Итак, здесь есть чудовища и какие-то опасные люди, — подвёл итог Иван. — Будьте внимательнее. Особенно ты, Красавчик, присматривайся и прислушивайся. Мы будем на тебя надеяться. Трава здесь не очень высокая, но, если мы вовремя в ней спрячемся, нас вряд ли найдут.

Путешественники, заранее предупреждённые об опасности, пошли дальше, напряжённо озираясь. Сначала им казалось, что вот-вот они кого-то увидят, но по мере накопления усталости внимание их ослабевало. Только волк, привыкший к осторожности, не расслаблялся.

К вечеру они не нашли никакого убежища и решили ночевать прямо посреди луга, не защищённые даже самыми низкими кустиками. Поев, легли спать и спокойно спали до утра. Проснувшись, Адель собралась уже достать продукты для завтрака, но волк остановил её.

— Подождите, не вставайте, — сказал он. — Сидите тихо, не мешайте мне слушать.

Иван и Адель с беспокойством ждали.

— Идут люди, — определил волк. — Их много. Нас они пока не видят.

— Куда они идут? — спросил молодой человек.

— Идут сюда, но неспешно и иногда отклоняются в сторону. Наверное, ищут добычу.

— Ложитесь на землю и не шевелитесь, — распорядился Иван. — Будем надеяться, что они обойдут нас стороной.

— Может, лучше бежать? — спросила Адель.

— Они вас быстро обнаружат, — возразил волк. — Они близко, их много и они очень быстры. Вас они заметят издали. Они так и шныряют по округе.

Путешественники легли в траву и оттуда следили за приближением опасного врага. Он появился очень скоро. Адель разглядела невысоких, непропорционально сложённых, но плотных и сильных людей. Для мощного торса у них были слишком короткие ноги, но они двигались на них удивительно проворно. Козьи шкуры делали их совершеннейшими дикарями. Но особенный ужас внушали их уродливые лица, на которых отражалась непримиримая жестокость. Вооружены они были дубинами.

— Что делать, Иван? — спросила девушка.

Молодой человек долго присматривался.

— Если они не изменят направления, то должны пройти мимо. Если вдруг пойдут на нас, будем отползать.

Воинственное племя приближалось быстро и шло цепью, как бы прочёсывая луга. Может, они искали кроликов или других зверьков, но путешественники не сомневались, что они не откажутся признать добычей и их. Орда проходила стороной, иногда тыча дубинами в землю, и Адель уже считала, что они останутся незамеченными. Вдруг трава перед ней зашуршала, и над ней выросли уродливая фигура и страшное лицо. Огромный рот дикаря раздвинулся в довольной гримасе, и луга огласил резкий крик, на который откликнулось много голосов.

— Бежим! — закричал Иван.

Он ударил дикого человека палкой, схватил Адель за руку и потащил прочь. Красавчик метался между беглецами и охотниками. Орда бежала быстрее, чем Иван и Адель, и расстояние между двумя группами медленно, но сокращалось.

Как ни помогал Иван бежать, но Адель почувствовала, что задыхается и вскоре не сможет сделать и шагу. Она не представляла, что им делать, чтобы спастись. Сейчас их догонят, и удар дубины прервёт их жизни. К чему же долгий путь по этой несуществующей стране? Неужели ей суждено погибнуть? Погибнуть так бездарно и без всякой пользы?

— Будем отбиваться, сколько сможем, — сказал Иван без уверенности в голосе.

Адель прекрасно понимала, что отбиваться от этой орды они не смогут. Даже если Ивану удастся сшибить с ног одного дикаря или двух, а волк укусит нескольких, то после этого их оглушат дубинами или сразу же убьют.

Орда приближалась, и лица этих людей яснее всяких слов выражали кровожадные намерения. И вдруг, когда дикари были совсем рядом, они остановились в замешательстве, а потом повернулись и побежали прочь.

— Что с ними? — спросила Адель. — Их что-то напугало.

Она проследила за взглядом Ивана и увидела высокого коня с красивым статным всадником. Он был молод, но гордая осанка и решительное лицо указывали на то, что это опытный воин. Он лишь притронулся к рукоятке меча, а дикое племя уже повернуло прочь.

— Спасибо, что выручил, — поблагодарил Иван неизвестного спасителя. — Не знаю, что бы мы без тебя делали. Кто ты, богатырь?

Молодой воин смущённо улыбнулся.

— Все зовут меня Алёшей, а прозвище дали Попович. Но вы не меня благодарите, а мою славу, такую, что один мой вид гонит врага прочь. Славу же эту создали мне мои товарищи Илья Муромец да Добрыня Никитич. Вот кто настоящие богатыри. Что я против них?

— Значит, сильнее них никого нет? — спросила Адель.

— Есть. Говорят, что сильнее всех мужик по имени Никита, по прозвищу Кожемяка. Чудеса рассказывают про его подвиги.

— Мы его видели, — сообщила Адель.

Молодой богатырь очень заинтересовался этим известием, слез с коня и предложил остановиться здесь часа на два, чтобы отдохнуть и поговорить.

— И закусить, — предложил Красавчик, облизнувшись.

— Хороший у вас товарищ, — одобрительно кивнул Алёша на волка. — Я видел, как он бросался на врагов, пытаясь вас защитить.

Волк скромно прилёг в сторонке.

Адель хотелось бы отметить встречу с русским богатырём, но костёр разжечь было не из чего, так что она выложила на платок, заменяющий им скатерть, сухари, варёный картофель, лепёшки, оставшиеся от завтрака, мёд и чеснок. Алёша развязал сумку, притороченную к седлу, и достал чёрный хлеб, сало и яблоки. Видя, с каким аппетитом волк уничтожает свой обед, он очень удивился.

— Это с каких же пор волки стали грызть сухари? — спросил он.

Красавчик ухмыльнулся.

— С детства. Мне всегда давали то сухарик, то конфету, то печенье.

— Кто? Волчица?

— Люди, которые меня вырастили. Это потом я попал в лес, потому что люди никогда не спрашивают чужого мнения, а сами вбили себе в голову, что лес — волчья стихия.

— Вон оно что, — согласно сказал Алёша. — Теперь я понимаю, откуда у тебя такие вкусы. А теперь расскажите мне о Никите. Илюше будет интересно про него послушать, да и Никитич не пропустит ни слова.

Иван начал рассказывать о том, как Никита Кожемяка голыми руками поборол змея Горыныча, а Красавчик подошёл к коню, сел перед ним и завёл разговор о хозяевах.

— Вот это бой! — восхищённо проговорил Алёша. — Непревзойдённый силач этот Никита. Вот на кого нам равняться надо.

Ни Иван, ни Адель не стали говорить о том, что Никита Кожемяка считает первыми силачами как раз их, троих неразлучных богатырей.

— А где же твои друзья? — спросил Иван.

— Отправились дозором на север, а я заехал сюда проверить, всё ли в порядке, а потом поскачу их догонять.

— Хорошо, что заехал, а то нам плохо бы пришлось, — признал Красавчик.

— Зачем же вы зашли в эти места? — спросил богатырь. — Нехорошо здесь, опасно. То чудовище какое объявится, то вражеское племя набежит.

— Нам надо на восток, — объяснил Иван и рассказал историю Адели и её задачу.

— Похвально, — одобрил Алёша. — Жаль, что не могу пойти с вами. Через луга я вас проведу, а у реки покину. Служба у меня важная, оставить её не могу. Надо землю русскую охранять.

Адель взяла яблоко, но оно оказалось незрелым и кислым. Сам Алёша поедал эти яблоки с видимым наслаждением.

— Люблю зелёные яблоки, — признался он. — Многие удивляются, как я могу их есть, а для меня чем кислее, тем лучше. Ты не будешь его есть, Адель?