— Это колдун Жан прислал нам помощь, — объяснила Адель. — Я уже шла за красным яблоком и за волшебным клубком, но это оказались плохие проводники, посланные колдуньей Маргаритой. А сейчас нас хотят вывести на верную дорогу и вести по ней.

— Давайте лучше съедим это яблоко, — предложил прожорливый домовой.

— Лучше продолжим путь на юг, — с надеждой сказал Давид. — Не можете ведь вы меня бросить, если здесь рыщет оборотень!

— Можем, — ехидно проговорил домовой. — Ещё как можем!

Давид побледнел.

— Мы не можем идти на юг, Давид, — убеждал его Иван. — Никакого оборотня здесь нет, так что не бойся. Может быть, скоро встретишь новых попутчиков.

— Нет, — помотал головой Давид. — Я знаю, что вокруг нас кружит оборотень. Вы не хотите идти на юг? Хорошо. Тогда знаете, что я сделаю? Я пойду с вами. Если нам встретится кто-нибудь, кто идёт на юг, тогда я расстанусь с вами и пойду на юг.

Домовой скорчил огорчённую гримасу и даже топнул ногой.

— Как хочешь, — согласился Иван. — Испробуем яблоко? Бросай его, Адель.

Девушка бросила яблоко на землю, и оно покатилось вперёд, увлекая за собой путешественников.

— Зачем ему идти с нами? — возмущался домовой. — Ему надо на свой юг, а мы идём совсем в другую сторону. К чему ему переться с нами?

— Он боится оборотня, — терпеливо объяснила Адель.

— А вдруг никакого оборотня нет?

— Он верит, что есть. Ты же сам его запугал. Зачем ты ему наговорил всякой чепухи про то, что оборотень охотится на богатых?

— Вышло очень смешно, — похвастался домовой. — Я всё время веселился.

— Мне сначала тоже казалось, что кто-то за нами следует, — призналась Адель. — Откуда мне было знать, что это твои проделки?

— Ты испугалась?

— Конечно.

— А как ты думаешь, если он убедится, что никакого оборотня нет, он уйдёт?

— Не знаю. Наверное.

Домовой задумался и замолчал.

Путешественники шли уже долго. Усталая девушка повернула голову в сторону и среди колышущейся травы увидела волчью морду. Она не успела испугаться, а головы уже не было. Адель не знала, верить ли своим глазам или ей померещилось, но страх подступал к сердцу. Ведь она первая увидела тень какого-то зверя, а уж потом домовой совсем запугал Давида, так что ему всюду мерещились оборотни. Неужели их кто-то преследует? Кто и зачем? Волк ли это или оборотень?

— Иван, — позвала она, — мне надо с тобой поговорить.

Молодой человек внимательно выслушал сомнения девушки.

— Мне так явственно представилась голова волка, что я не знаю, что думать, — призналась Адель. — Вдруг оборотень всё-таки существует и ждёт подходящего случая, чтобы напасть?

— Я сам не знаю, что думать, — признался Иван. — Не говори о том, что видела, иначе Давид совсем с ума сойдёт, но будь настороже.

Они не заметили, что домовой идёт сзади и прямо-таки лопается от сдерживаемого смеха.

К вечеру путешественники подошли к лесу. Идти в наступающих сумерках под сводами деревьев они не решились и остановились на ночлег на опушке.

— Хотите, я поищу воду? — предложил домовой.

— Опасно, — решил Иван. — Мы не знаем, какие здесь водятся звери.

— Мне они не страшны, — похвастался домовой. — Это людям звери опасны, а домовые с ними всегда договорятся. Особенно опасно идти по лесу тому, у кого много денег и драгоценностей. Эти гибнут первыми. Если бы среди нас был такой богач, то мы бы точно знали, кого съедят первым.

Давид был близок к обмороку.

— Домовой, иди лучше за водой, — торопливо распорядился Иван. — Не говори глупости.

— А это не глупости, — стоял на своём домовой. — Лично я посоветовал бы такому богачу идти по степи, даже если он будет в одиночестве. Лучше идти в одиночестве, но в безопасности, чем в компании, но подвергаясь смертельной опасности. В степи оборотень не решится напасть, а в лесу он соберёт себе подобных и тогда пощады не жди.

Домовой сделал такие страшные глаза, что Давид закрыл лицо руками и запричитал:

— Что мне делать? Я нищий, но ведь со стороны не определить, кто из нас всех самый нищий. А оборотни соберутся вместе и нападут на нас.

Домовой не преминул бы утвердить его в этом мнении, но он уже ушёл, вертя берестяным ведёрком и что-то напевая себе под нос.

— Он из их шайки, — заявил Давид с ужасом. — Этот домовой связан с оборотнями и подсказывает им, когда удобнее на нас напасть.

Иван даже обсуждать не стал эту догадку. Адель тоже благоразумно воздержалась от разговоров.

Домовой вернулся очень довольный и принёс полное ведёрко воды.

— Леший помог найти ручей, — объяснил он. — Оказывается, он давно нас ждёт.

— Иди лучше к Адели и помоги ей, — предложил Иван. — Спасибо за воду.

Домовой, посвистывая, стал помогать девушке разжигать костёр, а Иван в это время собирал ветки для постелей.

— Сегодня переночуем со всеми удобствами, — сказал молодой человек.

— А пока мы будем спать, на нас нападут, — дрожащим голосом проговорил Давид.

— Нападут и самого богатого утащат в чащу леса, — с удовольствием подтвердил домовой. — Деньги не возьмут, а их хозяина растерзают.

— Домовой! — попытался остановить его Иван. — Прекрати сейчас же!

Тот вновь скорчил рожицу и подмигнул Адели.

После ужина Иван распределил дежурства, и все, кроме часового, легли спать. Девушка боялась волка, чью голову видела или ей показалось, что видела, но усталость была сильнее страха, и она крепко уснула. Разбудил её жуткий вой.

— Это волк, — сразу признал Иван. — Довольно близко. Адель, подкинь в огонь побольше сучьев.

Он взял три длинные дубины и сунул их одним концом в огонь.

— Если на нас нападут, хватайте палки и тычьте ими зверю в морду.

Давид не только не смог бы защищаться, но даже не шевелился, лёжа под своим плащом и накрывшись им с головой. Глядя на эту трепещущую кучу Иван только плечами пожимал.

Вой прекратился, но то с одной стороны лагеря, то с другой слышалось подозрительное шуршание. Потом раздался вой уже двух голосов и вновь стих.

— Так кружат вокруг нас, словно среди нас есть богатый, — проговорил домовой, появляясь рядом с настороженными и готовыми к защите Иваном и Аделью.

— Лучше прибереги свои шутки до спокойных времён, — попросил Иван. — А ещё лучше посоветуй, как нам обезопасить себя.

— Очень просто. Если оборотней соберётся много, вытряхните содержимое ваших мешков на землю и посмотрите, у кого денег больше. Того и вытолкните к оборотням.

Давид тихо завыл, ещё сильнее трясясь под плащом, но не забывая прижимать к себе мешок.

— Это ещё ничего, — успокоил их домовой. — Сейчас ещё не очень опасно, потому что их всего двое, а дальше их соберётся целая стая, и тогда наступит настоящая опасность.

Адели было страшно. Она понимала, что разговорами про богатых домовой запугивает Давида, но волки существовали в действительности, один из них, а может, и оба следовали за ними по степи. Почему они не отстают от них? Неужели они готовятся напасть, когда их соберётся целая стая?

Путешественники не сомкнули глаз всю ночь и утром были утомлёнными и обессилевшими.

— Нам нельзя идти в лес, — объявил Давид. — Там нам придёт конец.

Иван задумался.

— Но и на юг вместе с тобой нам тоже нельзя идти, — сказал он. — Что нам там делать?

— Тогда я уйду от вас, — решился скупой. — В степи не так страшно, как в лесу. Только уделите мне, нищему, немного муки из своих запасов.

Адель вопросительно посмотрела на Ивана, и тот отсыпал четверть имеющейся у них муки в пустой мешок, который Давид вытащил из своего туго набитого мешка.

— Спасибо, что пожалели несчастного. Желаю благополучно пройти через лес.

Давид не стал медлить и торопливо ушёл, а домовой принялся отплясывать какой-то невообразимый танец.

— Ловко я его? — восклицал он. — Ай да я! Ай да молодец!

Адель, наклонившаяся к ведёрку с водой, вдруг увидела прямо перед собой высунувшуюся из зелёной завесы узкую волчью морду. Жёлтые глаза были устремлены прямо на неё. Девушка сама не понимала, как у неё вырвался такой пронзительный крик, что он оглушил её саму. Иван выхватил обуглившуюся дубину из костра, и волк отпрянул прочь.