А вот это уже не шутки. Клятву на крови не обманешь, не обойдешь. Даже если этот Хантер готов пожертвовать ради моей смерти тремя десятками своих людей и своим предполагаемым родичем в придачу, прочие бойцы из его банды этого не поймут и не оценят. Это — смерть вожака. Такие предложения делает лишь тот, кто действительно собирается поговорить и очень хочет этого разговора. Я согласился.

Мы пошли впятером. Кота и Магнуса оставили. Впервые разгуливал я по Городу с такой свитой. Полноценный боевой отряд, можно сказать. Причем, как заметил Шут, отборный. Видна была подготовка наших сопровождающих. Матерые волки. Не каждая банда может похвастаться подобным отрядом.

Мы вышли за Город, а потом нырнули в подземный ход и повернули обратно. Наверно, подсознательно я ожидал того, что происходило дальше. Чувствовалась какая-то предопределенность. Мы спустились ниже уровня катакомб. Коридоры, по которым мы шли, были скудно освещены, но не возникало чувства заброшенности. Ими пользовались, их поддерживали в порядке. А свет — плутонцу он не так важен.

Путь был долог: несколько часов. Нас не пытались запутать, скорее, скрывались от тех, кто мог следить с поверхности. Несколько раз оставляли за собой засады, но все было спокойно. Не знаю, почему я не удивился, когда начались обширные гроты, свод которых терялся где-то в темноте, когда нам навстречу стало попадаться все больше людей. Нас вели по извилистому пути — как я понял потом, обходили то, что видеть нам было рано. То и дело я слышал то звон кузнечного молота, то лязг стали, крики команд, топот множества ног. Эти звуки доносились на пределе слуха. Что это за место? Что здесь затевается? Я даже не подозревал ни о чем подобном, творящемся под землей, однако давно усвоил: чем глубже — тем в большем секрете от Конклава.

Было ли все происходившее тогда и происходящее сейчас случайностью, стечением обстоятельств? Сомневаюсь. В свое время Плутон испытал потрясение, и несколько камешков на вершине горы сдвинулись с привычного места. Наверно, прошло достаточно времени, чтобы они превратились в лавину. В конце концов… то, что происходило на поверхности, было еще более странным.

Очередной коридор закончился широкой дверью, у которой стояло человек десять. Все в одинаковых черных одеждах, на рукавах вышит язычок пламени. Все с парными саблями. При виде нас они подобрались, но признаков волнения не обнаружили. Кстати, наши сопровождающие были одеты так же, только сабля или меч у каждого были в единственном числе, но еще — двойной арбалет вроде того, что достался мне от троих убийц, да на рукавах — изображение смерча.

Дверь открыли молча, даже никакими жестами с нашим сопровождением не обменялись. Наверно, нас ждали. К тому времени я уже успел понять: это не была заурядная банда. Здесь все не так. Обычно рядовые бойцы не знают, кого ждет в гости их вожак, и не пустят никого без доклада, обыска, не отобрав оружия. Нас пустили — пустили как своих.

Мы вошли впятером, сопровождающие остались снаружи. Вошли в огромный грот.

Да, грот действительно поражал воображение. Наверно, он вполне мог вместить тысяч пять. Стены выложены каменными плитами. Освещали его не факелы, а светильники, явно созданные колдунами. Света было много — можно рассмотреть каждый уголок, а размещены светильники так, что в гроте не оставалось Теней. Потолок куполообразный, тоже выложенный камнями. У дальней стены — возвышение. На возвышении — каменное кресло, в котором сидел человек, а слева и справа стояли еще по два.

Одежда всех плутонцев похожа. Все предпочитают темные тона: черный, темно-синий, темно-серый. Покрой, конечно, различается, но это — детали. Все люди Хантера носили именно одинаковую одежду. Ее черный цвет не отличался даже еле заметными оттенками. Куртка с капюшоном, свободные штаны, заправленные в мягкие сапоги. У некоторых на лицах была полумаска, и в сочетании с капюшоном она делала их похожими на друидов. Некоторые спускали эту маску на шею. Кто-то носил плащ, кто-то нет, но знаки, вышитые на рукавах выше локтя, были неизменными. Пока мы видели только смерч и огонь.

У тех пятерых, что встретили нас в Тронном зале, опознавательных знаков не наблюдалось. Впрочем, им они были не нужны. Сидящий на троне выглядел весьма живописно. Это лицо невозможно было забыть. Косой удар изуродовал его, оставив рваный шрам и лишив левого глаза. Из пустой глазницы на меня смотрела черная жемчужина невиданной величины. Нос тем же ударом свернуло набок. Удивительно, как на его месте не остался свиной пятак. Низ шрама терялся в густых усах и бороде, черных с проседью, аккуратно подстриженных. Волосы перетягивал простой ремешок.

Его ближайших сподвижников я тогда толком и не разглядывал. Терялись они на фоне своего вожака. Четверо. Один — настоящий великан, у него на плече сидело странное существо, словно собранное из гальки, скрепленной глиной. Женщина. Гибкая, грациозная, рядом с нею висел шарик воды. Двое других — малоотличимые друг от друга: у одного перед грудью прямо в воздухе плясал язычок пламени, вокруг второго вертелся небольшой вихрик.

— Итак, приветствую тебя, Миракл ибн Хансер. — Одноглазый встал мне навстречу, спустился с возвышения.

— Здравствуй, Хантер, — кивнул я. Хозяин этого места проявил ко мне уважение, это ясно. И все же он подсылал ко мне убийц — такое тоже не забывается.

От меня не укрылись взгляды, которые все пятеро бросили на Шута, и ответный взгляд моего наставника — тоже. Они раньше встречались и знали друг друга довольно-таки неплохо.

— Думаю, нам предстоит долгий разговор, — произнес Хантер. — Пойдем, в ногах правды нет.

За троном обнаружилась небольшая дверца. Мы все вошли в маленькую комнату с небольшим столом и десятью мягкими креслами. Теней не было и здесь. Стол пустовал. Но мы ведь пришли не есть-пить. Я и Хантер сели друг напротив друга. Остальные разместились по бокам. Руки демонстративно держали на виду. Переговоры на Плутоне — вещь специфическая. Сколько союзов было похоронено из-за одного неверного движения, которое истолковали как угрожающее. В таких случаях клинки сверкали раньше, чем кто-либо успевал что-то объяснить.

— Итак… — Хантер прихлопнул ладонями по столу. — Ты все-таки пришел.

— Хорошо приглашали, — пожал я плечами. — Если бы отказался, любопытство замучило бы. И уже не жалею.

— Это хорошо.

— Вот только как бы твои слуги ни старались, выбирая дорогу, а услышал я достаточно много, — не стал я таиться. Шила в мешке не утаишь, а тот, у кого хватило ума создать подобную организацию, наверняка все и сам поймет.

— Я выпущу тебя в любом случае. Знал, на что иду. Веришь?

— Верю.

— Итак, с этим разобрались.

— С этим — да, — не стал я спорить. — Зачем ты пытался меня убить?

— Если бы я хотел твоей смерти, ты был бы мертв, — ответил он. — Я просто послал бы тех, кто в состоянии тебя убить при любых раскладах.

— Это я уже понял.

— Я хотел посмотреть, есть ли в тебе дух твоего отца.

Я поморщился. Уже второй раз он подчеркивал мое происхождение. Опять слава Хансера, а не моя.

— Посмотрел? — недовольно спросил я.

— Вполне. Даже сам Хансер не сработал бы лучше.

— Зачем тебе я, Хантер? Разве у тебя мало слуг? Я служить никому не намерен.

— Они не слуги. Братья. Младшие братья.

— И те, кого ты послал на смерть? Те трое, пришедшие убить меня?

— Нет. Они стали бы братьями, если бы справились. Слуги мне не нужны. То, что я задумал…

— А вот, кстати, что ты задумал? — перебил я его.

— То же, что и ты.

— Ты уже научился читать мысли?

— Нет, — вместо него ответил Шут.

Я бросил короткий взгляд на своего наставника. Он выглядел довольным.

— Может, ты ему объяснишь, — предложил Хантер.

— Да-а-а… — Шут откинулся на кресле. — Все получилось лучше, чем я думал. Миракл, они мои ученики. Настоящие. Я их учил так же, как тебя, всех пятерых.

За прошедший год мы с Пантерой были не одни, кого обучал сокрушающий врагов, но разницу между нами и прочими заметил бы любой. Прочих Шут учил поверхностно, спустя рукава и не особо интересуясь, что из них выйдет. Уроки продолжались не больше месяца. После этого плутонец уходил. Он становился хорошим рубакой, наверняка лучше многих, но то, что он получал, было лишь вершками сложной науки Марса.