— Ерунда. — Магнус протянул руку, помогая ей подняться. Улыбка на его губах была доброжелательной, а темнота скрывала насмешку во взгляде. Не был Магнус ни очень силен в науке Юпитера, ни очень талантлив. И то и другое заменял ему острый ум. Он почувствовал уязвимость своей предполагаемой жертвы, и тонкие нити незримой паутины потянулись к Акве.

— Ты возбуждена, — заметил познавший таинства. Сейчас все: слова, интонации жесты — стали четкими, своевременными, как у адепта Марса в бою. Да, это и был его бой — бой против чужой воли. — Раньше я видел женщин в таком состоянии. Но их возбуждала близость мужчины.

Аква горько рассмеялась:

— Я — уродина. Ни один мужчина не посмотрит в мою сторону. Но природа берет свое по-другому. Бой заменяет мне то, о чем ты упомянул.

Она отвернулась, опустив взгляд, еще не понимая, почему произнесла это, почему столь откровенна с чужим человеком. Она не заметила ледяной усмешки Магнуса, но голос последнего оставался все таким же, теплым, дружественным, но без ноток жалости, на которую большинство плутонцев реагируют как бык на красную тряпку.

— Ты ошибаешься. — Он провел пальцем по ее щеке, заставляя девушку повернуть голову и взглянуть ему прямо в глаза. — Ты прекрасна.

— Ты видел только мое лицо, — горько ответила она. — Думаешь, зря мое тело всегда скрывают одежды?

— Я не думаю, что одежды скрывают что-то настолько уродливое, как ты говоришь. Твоя фигура великолепна.

— И тем не менее я — урод, — перебила она. — А так иногда хочется…

— И зачем отказывать себе в маленьких удовольствиях?

— Кто польстится на меня?

— А я ведь тоже урод. — Теперь Магнус отвернулся. — Я — трус. Это хуже. Это делает меня недочеловеком как в глазах северян, так и в глазах плутонцев.

— Ты — трус?! — возмутилась Аква. — Ты только что сдерживал напор целой армии! И до этого ты не убежал, хотя мог это сделать. Открыть портал или разогнать мертвяков этим своим светом. А ты остался, дрался плечом к плечу с нами и спас нас.

— Дрался… — Магнус горько рассмеялся. — Я даже меча из ножен не вынул. А ты говоришь — дрался. Я опять испугался.

— Каждый сражается тем оружием, которым владеет лучше всего, — возразила девушка. Она подошла к Магнусу и обняла его, прижавшись к спине. — Я в этом кое-что понимаю. Ты же знаешь, мои братья — не совсем обычный корпус.

Магнус повернулся, не разрывая кольца рук. Их лица оказались очень близко. Мужчина чувствовал, как возбужденное дыхание вздымало грудь женщины.

— На миг мне показалось, что ты хочешь… — Аква смешалась, разжала объятия и повернула прочь. — Ерунда.

— Нет, тебе не показалось. — Магнус сделал шаг вперед, схватил ее за плечо, развернул и впился в губы.

Руки девушки уперлись ему в грудь. Инстинктивно Аква захотела оттолкнуть его. И она была вполне способна на это. В ее хрупком теле крылось гораздо больше сил, чем в Магнусе, никогда не бывшем хорошим бойцом. Но вскоре руки расслабились и обвились вокруг шеи.

— Нужно выслушать доклад моих людей, — прошептала она, когда Магнус оторвался от ее губ.

— Зачем? Враг свое получил и сегодня не сунется. Доменовцы отдадут все необходимые приказы. Бой возбудил тебя, а твое возбуждение — меня. Если мы будем медлить, все это превратится лишь в горечь несбывшегося. Мне плевать, что ты скрываешь под одеждой. Ты прекрасна, и точка.

— Магнус… — Она прижалась к его груди. Сейчас ей хотелось, чтобы сильные мужские руки обнимали ее как можно дольше. Ей некогда было разглядывать, что таится в глубине его глаз. Зверь попался в капкан, рыбка клюнула, и рыбак сохранял хладнокровие: ведь нужно было еще умело подсечь добычу. Впрочем, для Магнуса это уже было самой несложной частью спонтанного плана.

— И ты переспал с ней? — удивился я.

— А чего в этом такого? — Магнус рассмеялся. — В ней оказалось столько нерастраченной страсти! Поверь мне, даже если отбросить добытую информацию, оно того стоило. Весь следующий день я с кровати встать не мог.

— Подробности твоих постельных похождений мне неинтересны, — прервал я его излияния. — Хотя не понимаю, как тебе это удалось.

— Случайно, — небрежно ответил он. — Постель была лучшим способом. Она оказалась беззащитна. Если хочешь узнать, как это делается, спроси у своей матери.

Я вспомнил Ансельма и вынужден был согласиться. Тот вообще выболтал секрет своей школы, который меркурианцы хранят пуще глаза.

— Я убедил ее в том, что не вижу у тебя будущего, — продолжил он. — Что как только закончится война, закончится и твоя власть. Ты станешь ненужным. Она тут же начала перетаскивать меня на свою сторону. Обещала корпус Таинств. Твоя мать им всем тоже не очень нужна будет после войны. Они ее опасаются. Ну слово за слово вытянул из нее все по капельке. И главное, она даже не вспомнит об этом разговоре.

— А ты можешь быть убедительным и отлично умеешь искать покровителей.

— Неужели ты думаешь, что там, на Плутоне, я не знал в день нашей встречи, кто такой Хансер? — рассмеялся он. — Для этого в Северном домене нужно быть слепым и глухим.

А ведь я с тех пор не вспоминал обстоятельств, при которых Магнус оказался в моем окружении.

— Выходит, ты специально спровоцировал ту драку?

— В общем-то да. Я заметил тебя, узнал по рассказам Кота. Кстати, хочешь угадаю, о чем ты сейчас думаешь?

— Попробуй.

— Ты думаешь, что я стал слишком опасен и от меня теперь точно надо избавиться. — Он рассмеялся.

А я промолчал: ведь Магнус оказался прав. Именно эти мысли пришли мне в голову.

— А знаешь, зачем мне была нужна эта драка? Ведь я мог присоединиться к тебе вместе с Котом, без лишних сложностей.

— Ну поведай.

— Интриги — моя страсть. Светлая сторона — обширное поле для них, но, увы, не Северный домен. Это дурачье так и не поняло, в чем я силен. Они хотели, чтобы я махал мечом наравне с прочими. Но кое-какие правила чести стали неотъемлемой частью меня. Ты спас мне жизнь, я специально подвел к этому, чтобы не иметь возможности предать тебя ради более интересной интриги. — Он рассмеялся. — Поверь уж мне, так оно и есть.

— Сложно все у тебя как-то. Ладно, пока можешь не бояться. Но если я узнаю, что ты действуешь против меня…

— Угроз не надо. Я знаю, с кем связался. Я с тобой, пока ты сам не начнешь действовать против меня.

— Ты это слишком уж часто повторяешь, — усмехнулся я. — Боишься?

— Боюсь, — не стал он спорить. — Я, Миракл, жить хочу. Жить подальше от войны, под надежной защитой. Я хочу заниматься тем, что я умею. А я это умею лучше многих, ты сам уже убедился.

— Сперва расскажи, что узнал, а я потом сделаю выводы сам.

— Что ж, изволь. Насколько я знаю, вы с Хантером поделили алтари. Тебе должен остаться Северный, ему — Некромантский. И как тебе показалось, ты его перехитрил: ведь Некромантский будет у Северного в подчинении.

— В общем-то да, — не стал я спорить. — Это Аква тебе сказала?

— Она, — кивнул Магнус. — На самом деле Хантер разгадал твои намерения. Сейчас среди его сторонников есть двое северян. А Аква прибыла сюда с единственной целью: под шумок захватить троих некромантов до того, как они присягнут новому, подчиненному алтарю. Среди них обязательно должен быть сильный верой. Как только ваша клятва будет выполнена и вы разойдетесь по своим доменам, Хантер освободит Некромантский алтарь и подчинит ему Северный с помощью своих доменовцев.

— Это реально?

— Вполне. Хлопотно, но реально. Твои люди останутся без алтаря.

— Но ведь и мы можем точно так же освободить свой алтарь, — возразил я. — У нас есть ты, моя мать и целая куча людей, приобщенных к независимому алтарю. Эта задача даже проще той, которая стояла перед Хансером, когда захвачен был Зеленый домен.

— Я тоже так подумал, — кивнул познавший таинства. — Есть еще одна вещь. О высших, с помощью крови которых планируется все это провернуть, знают лишь Хантер и Аква. Глава братства осторожен. Я уверен, что кто-то из его помощников готовится убить меня и твою мать после того, как Северный алтарь будет подчинен Некромантскому. Скорее всего, это Смерч.