— Почему он?

— Не знаю, предчувствие. У Аквы в этой операции другие задачи. Стоун отпадает по определению. Люди Агни отличные бойцы, но посредственные убийцы. Остается Смерч. Его братья — в основном духии отличные стрелки. От арбалетчика в засаде никакие телохранители не уберегут.

— Но арбалет не убивает, а лишь развоплощает.

— Расскажи это прерывающим нить из старого Северного домена.

Я припомнил — действительно. Некоторые братья были именно убиты из арбалета. Что смог один человек, рано или поздно смогут и другие.

Мы сидели в шатре посреди лагеря. Заклинание Магнуса хранило наш разговор от подслушивания, так что ни его телохранители, ни Хирото, ждавший снаружи, не смогли бы понять, о чем мы говорим. В воздухе стоял запах гари. Сразу после боя с некромантами все трупы и даже мельчайшие осколки костей были собраны и сожжены. После этого выжившие мусорные целыми днями копали ямы. Земля под нашим лагерем оказалась переполнена останками. Костры пылали день и ночь. Некроманты же сидели спокойно. Возможно, истинных запасов покойников в окрестностях замка мы и представить себе не могли. Но ясно одно: это неприкосновенный запас. Не зря ведь гнали они мертвое войско из пустошей.

Видимо, сейчас они сидели тихо, потому что были напуганы действиями людей Аквы. В ту ночь погибло больше сотни некромантов. Контрудара из Теней они ожидали, но не думали, что он окажется таким мощным, не ждали бойцов, обладающих марсианским Предвиденьем и очень хорошо действующих маленькими группками. Как и в случае с мусорными, не думали встретить столь яростное и умелое сопротивление. Ведь все результаты наблюдений за нами подводили к мысли, что армии, составленные из плутонцев, разбегаются, стоит им понести существенные потери. А в нашем лагере после боя едва ли можно было укомплектовать два полных легиона. Потери ужасающие — и все-таки это была победа. Некромантам не удалось избавиться от нас одним ударом.

— Ну и что будем делать? — прервал Магнус мои размышления.

— А что тут сделаешь? Нужно найти и убить сторонников Хантера среди доменовцев. А некромантов, после того как подчиним их алтарь, согнать в кучу, пересчитать и следить, чтобы было лишь два возможных исхода для каждого из них: приобщение к новому, подчиненному алтарю или смерть. Последнее отлагательств не терпит. Придется, видно, задержаться мне здесь.

Я прикинул. Восемь дней я и так уже потерял. Семь из них никаких вестей из Северного замка. И даже если завтра все здесь закончится, еще примерно столько же я не смогу установить связь, пока все некроманты не окажутся приобщены к новому алтарю или убиты.

А мне почему-то вдруг вспомнилось, как мы с Хирото вернулись на следующий день после нашего разговора. С ним пришло лишь около пятидесяти человек. Замка я не узнал. Суета, царившая в нем, напоминала муравейник. Гвардейцы сновали с тряпками, ведрами с водой, выносили какой-то мусор. Я заметил, что в нескольких местах, где осталась запекшаяся кровь со времен штурма, камни теперь сверкали чистотой. Однако возмущений не было. Наоборот, царило какое-то веселье. То и дело звучали шутки по поводу того, что мужчины вынуждены заниматься женской работой.

Хирото попросил у меня два часа — он хотел осмотреть замок. Я не стал возражать. А едва он ушел, ко мне подошла мать и тут же набросилась с упреками и жалобами:

— Эта твоя девка совсем распоясалась! Почему твои гвардейцы подчиняются ее дурацким приказам?!

— Не знаю, — честно признался я. — Я приказал им лишь охранять ее.

— Прекрати это безобразие сейчас же! Они даже моих приказов не слушаются! Почему какая-то пленница может позволить себе больше, чем твоя мать?

— Может быть, потому, что у нее хватает силы добиться исполнения своих распоряжений? — предположил я.

— Почему бойцы должны выполнять работу слуг?

— Может быть, потому, что во время штурма тех слуг, которые не успели забиться по щелям, порубили в капусту? — Настроение мое поднималось с каждым словом, каждым упреком. На сердце было тепло. В этот момент я действительно гордился Аркадией. — Она что, сняла с постов всех дозорных, всех стражников?

— Нет. Она взяла только тех, кто ничем не занимался.

— Вот и хорошо. И вообще я не пойму, почему ты до сих пор не в Зеленом домене?

— То есть… — Она запнулась.

— То есть либо через полчаса твой корпус Таинств выступает в поход, либо берет тряпки, метлы, ведра и присоединяется к гвардии. Это мое последнее слово как конунга. А то кое-кто начал забывать о том, что в любом войске существует иерархия.

На этом наш разговор и закончился. Через полчаса был открыт портал в леса Зеленого домена. Увы, мы с Хирото не могли бы воспользоваться таким способом путешествия. Пришлось топать ножками. Лично я сомневался, сможет ли старый дзенин поддерживать нормальный темп в пути. Мои сомнения оказались напрасны. Хирото не уступал своим молодым подчиненным в выносливости. Кстати, я заметил, что с нами отправились не те люди, которых он привел с Плутона. Значит, действительно основные силы клана Кога уже на Луне. Это неприятно поразило меня. Я все-таки думал, что без моей воли с Плутона не сможет выбраться никто.

Я отбросил эти мысли, хоть они и доставляли мне определенное удовольствие. Поставить на место мать — это дорогого стоило.

— Что там с переговорами? Меджлис согласился? — спросил я.

— На следующий день после нападения мы выслали парламентеров, — ответил Магнус. — Я приказал ночью жечь как можно больше костров. Дерева здесь нет, но бурьян и кусты горят неплохо. Правда, с каждым днем за ними ходить все дальше приходится.

— Днем, — хмыкнул я. — Здесь день от ночи не отличишь.

— И тем не менее. — Магнус не позволил сбить его с мысли. — Видимо, моя уловка удалась, потому что через сутки они выслали переговорщиков.

— И как? — Я даже приподнялся от нетерпения.

— Они согласились. Весь Меджлис придет на переговоры с тобой. Оказалось, они знают тебя в лицо и по имени. Но условия переговоров… — Он замешкался, подбирая слова.

— Что?

— Ты сказал, выманить их из замка любой ценой, только потому Аква согласилась…

— Не помешаем? — Хирото заглянул в шатер. — Здесь какая-то красавица пришла. Да и я уже все посмотрел, что хотел. Может быть, мы к вам присоединимся?

— Заходите, Хирото-сан, — кивнул я.

Старый ниндзя воспользовался приглашением. Следом вошла Аква. Я заметил быстрый взгляд, который она бросила на Магнуса. Тот в ответ тепло улыбнулся. Ох и крупную рыбку поймал наш познавший таинства. Не утянула бы она его однажды в воду. Не хотелось бы найти его с отрубленной головой: пока он мне нужен.

— Аква, что там за условия переговоров, что Магнус мнется и не знает, как сказать? — спросил я сразу, не здороваясь.

Она восприняла это как должное. Села рядом с Магнусом и заговорила:

— Я бы на них не соглашалась, но ты сам велел…

— Я помню, что и кому велел. — Это хождение вокруг да около начало меня раздражать. Рука сама потянулась к рукояти топора.

Хирото это заметил, бросил быстрый взгляд на мое оружие и как-то погрустнел, покачал головой, но ничего не сказал.

— Они согласились прийти все. С нашей стороны переговорщиков должно быть трое: ты и те, кого захочешь взять с собой. Они почему-то уверены, что речь пойдет о твоей вассальной присяге, после чего Северный домен будет включен в союз Темной стороны на равных правах с остальными. Для них ночное нападение было чем-то вроде испытания. Похоже, мы его прошли.

— Ничего страшного.

— Миракл, их будет тридцать девять, а нас — трое.

— Тебе нечего волноваться. Со мной пойдет Магнус и Хирото.

Аква бросила на познавшего таинства взгляд, полный тревоги. Неужели влюбилась? Или Магнус вложил в свои чары больше сил, чем следовало, и теперь девчонка с изуродованным телом будет ходить за ним, как собачка?

— Их будет больше. Если они захотят напасть…

— Я рискну принять это условие.

— Миракл, это еще не все. Переговоры будут проходить в огромном белом шатре. Под потолком зажгут светильники — так, чтобы не было Теней. Снаружи шатер огородят зеркальной стеной и тоже зажгут светильники. Оружие вы оставите в лагере. Ты понимаешь? Я не смогу подстраховать вас. Мои люди не проберутся достаточно близко к шатру. А если мы двинемся из лагеря в открытую, некроманты на стенах поднимут армию мертвых, по сравнению с которой Мусорное воинство — небольшой отрядик. Меджлис не шутит!