А вот северяне-перебежчики чувствовали себя вполне спокойно. За плечами у большинства остался не один поход на Темную сторону. Их энергия и яростный задор заразили подчиненных. В конце концов, сейчас они участвовали в том, о чем их предки не могли даже помыслить: штурм главной цитадели Темной стороны. Даже если бы я собирался завоевать сердца этих людей, не смог бы придумать ничего лучше. Акве с Магнусом не пришлось ничего и делать. Все организовалось само: заслоны, вооруженные луками и арбалетами, тыловая охрана из немногих всадников, которая патрулировала пустоши, и множество муравьев-людей, копающих, таскающих, утрамбовывающих землю.

На Темной стороне уже через двое суток перестаешь различать день и ночь. Это я на себе испытал. Офицеры не давали своим людям отдохнуть, пока укрепления не были возведены со всей возможной тщательностью. Увы, их нельзя усилить заостренными кольями — деревьев в округе не было и в помине. И все же когда сокрушающие врагов «скомандовали» наступление ночи и усталые мусорные повалились наконец спать, валы вокруг лагеря с внешней и внутренней стороны стали настоящим препятствием для возможной атаки, и часовые стояли на своих местах.

Кроме часовых бодрствовала Аква. Ей тоже было не по себе здесь, на Темной стороне. Магнуса, который держался поблизости, она не замечала. Стояла на внутреннем валу и с безысходностью смотрела на черные стены замка. Как знать, может быть, именно тогда в ее голове и рождалась мысль о невозможности взять силой оружия эту, на первый взгляд игрушечную, твердыню. На Магнуса обычно не обращали внимания. Все видели в нем лишь слабака и труса. Познавший таинства не спешил их разубеждать. Все-таки он оказался самым полезным из моих последователей во многом именно благодаря этому пренебрежению.

Тревогу подняли на внешнем валу. Воинство надвигалось со стороны пустошей. Неспешное, неторопливое, казавшееся издалека черной тучей. Лагерь мгновенно ожил. Команды офицеров, уже ставшие привычными, гнали бойцов на укрепления. Аква тоже резко дернулась, развернулась, и тут Магнус схватил ее за плечо.

— Смотри туда, — прошипел он еле слышно, указывая в сторону замка.

Со стен соскальзывали черные тени и, пригибаясь, редкой цепью бежали в сторону лагеря осаждавших.

— Нас берут в клещи, — произнес познавший таинства.

— Их мало, не больше сотни. А там целая армия, судя по крикам. — Аква стряхнула его руку.

— Это пока их не больше сотни, — возразил Магнус.

И, словно бы подтверждая его слова, защитники замка, преодолев половину расстояния до внутреннего вала, остановились и выпрямились в полный рост, опершись на длинные шесты. Земля задрожала.

— Что это? — Аква с трудом удержала равновесие. Оружие уже было в ее руках.

— Враг внутри периметра! — заорал Магнус, игнорируя ее вопрос.

— Какого хрена?! — разозлилась глава корпуса Дождь и тут же осеклась.

Прямо перед ней из-под земли начал вылезать мертвец. Остатки плоти еще прикрывали кости скелета, но, по всей видимости, тело провело в земле не один год. Аква затравленно оглянулась. Ужасными всходами мертвое воинство покрывало все пространство лагеря.

Она подпрыгнула и обрушила свое страшное лезвие на череп с остатками волос, вкладывая в удар всю массу. Череп треснул, брызнув осколками во все стороны, но мертвеца это не остановило. Он не нуждался в глазах, чтобы видеть. Да и какие глаза у истлевшего трупа? Его гнала вперед чужая воля.

В этот момент, словно по команде, лавина мертвецов нахлынула на внешние укрепления. Их атака сопровождалась криками ужаса защитников. А в тыл ударили только что поднятые костяные бойцы. И хоть у большинства солдат мертвой армии не оказалось нормального оружия, периметр защиты был мгновенно прорван во множестве мест. Вынырнули из темноты сокрушающие врагов, охранники Магнуса. Тяжелые мечи северян крушили вызванную к жизни мертвую плоть. Они прикрыли своего подопечного с двух сторон. Третьим углом треугольника стала Аква.

— Не лезь вперед, — бросила она через плечо. — Ты должен выжить, чтоб ты сдох!

А потом мертвецы набросились на нее.

Бой, начавшийся столь внезапно, тут же превратился в настоящую кашу. Каждый дрался сам за себя, каждый пытался выжить, забыв о всех приказах. Но на сей раз во главе плутонцев стояли те, кто умел добиться повиновения от своих подчиненных. И звуки команд перекрывали грохот сечи. Пять легионов ушли на Некромантский домен — с третьего по седьмой. Атака из пустошей пришлась как раз на место, занимаемое Пятым. Те некроманты, что подошли со стороны замка, подняли своих слуг во всем лагере. Третий и Седьмой легионы первыми расправились со своими врагами. Первыми же их офицеры справились с хаосом, железной рукой восстановили дисциплину, не стесняясь убивать непокорных и дезертиров прямо на месте. Это подействовало. И теперь боеспособные части Мусорного войска зажимали атакующих в тиски.

Магнусу и Акве это помочь уже не могло. Они оказались в эпицентре боя. Сотня кошачьих гвардейцев пыталась прорваться к ним, но вся легла, утонув в море полуразложившихся трупов, свежих покойников и ходячих скелетов. Все они воскресли на алтаре, все они не могли позже без дрожи вспоминать безумие этой ночи.

Лишь дети Хансера преуспели, пробравшись к своей предводительнице по Теням. Но стоило им появиться, Магнус закричал:

— Всю эту рать гонят на нас некроманты! Пусть твои люди уничтожат их! Со скелетами можно воевать бесконечно!

Аква лишь кивнула, подтверждая приказ. Она еще держалась, не уступая телохранителям Магнуса в выносливости, хотя мертвые воители чувствовали, что она слабее, и их натиск на девушку был гораздо мощнее.

В тылу наступающих легионов вновь появились мертвецы. И теперь павшие плутонцы шли в одних рядах со свежеподнятыми слугами некромантов. Каким запредельным усилием удалось северянам удержать своих подчиненных в узде, не дать разбежаться, спрятаться в Тени, спасать свою шкуру, забыв про все? Я про то не знаю.

Защитники Магнуса уже прижались спиной к нему. Сил на рывок, позволивший бы отхватить хоть чуть-чуть свободного пространства, не осталось. Вот-вот смердящая волна ходячих трупов должна была захлестнуть этот островок, так и не дождавшийся подкрепления. И в этот момент Магнус тихо заговорил:

— Что по силам одному сильному верой, то сможет и другой. Страх да будет моим оружием. Не должно умершим ходить по земле, лишившись души. Прах к праху, пепел к пеплу.

Его одежды вдруг засветились. Это был не тот свет, который видел я в глазах духа из Мира Видений. Не было яркости и чистоты, но это был свет, и питала его вера. Восставшие покойники попятились, давая долгожданный отдых телохранителям и Акве. Последняя упала на колени, вогнав свой клинок в землю. Промедли Магнус еще мгновение — и толпа атакующих смела бы ее. Мертвецы пятились, не рискуя пересечь незримую границу, за которой странная мощь познавшего таинства, удесятеренная страхом, могла их уничтожить, растерев в костяную пыль.

Некоторые скелеты вдруг стали безвольно оседать на землю. Аква хищно улыбнулась. Она сразу поняла, что ее братья добрались до некромантов и сейчас режут кукловодов, заставив тех забыть о своих куклах.

— Стальной дождь! — донесся из пустошей боевой клич детей Хансера.

— Стальной дождь! — вторило ему эхо со стороны замка.

Магнус прикинул, какая часть воинственных мертвецов вдруг утратила двигавшую ими волю. Выходило, что плутонцы срезали как минимум половину кукловодов внезапной атакой из Теней, а сейчас добивали остальных. Познавший таинства жестко усмехнулся. Армия шла сюда, не представляя, что ей противопоставит враг, но и сами некроманты не догадывались, какие плутонцы к ним пожаловали.

Бой закончился так же быстро, как и начался. Телохранители, повинуясь знаку Магнуса, отошли подальше, а он сам приблизился к Акве. Девушка тяжело дышала, ее глаза блестели, зрачки расширились до предела. Она подняла взгляд на Магнуса.

— Ты спас меня. — Голос звучал ниже, чем обычно.