Диван сгорел еще раньше. Телефонный аппарат, автоответчик, музыкальный центр, компьютер, клавиатура, смеситель, видеомагнитофон, кофеварка, радио с будильником, тостер, персональное стерео, фотокамеры и клюшки для гольфа превратились в обугленную скульптуру, частично провалившуюся в днище дивана. Рядом с диваном виднелась груда пепла — все что осталось от курток, пиджаков, пальто, джинсов, футболок и тренировочных брюк. В шкафу наверху остались лишь несколько вещей.

Том послушно следовал всем приказам голосов и избавил себя от всего земного имущества ради подготовки к своей миссии. Они опять говорили с ним. Том спокойно слушал и понимающе кивал.

Он направился в гараж и собрал самоходную тележку, прикрепив к ней рекламные плакаты жвачки «Экстрим». Зигзаги молний ударили в лимоны и зарядили их электричеством.

Затем Том разыскал коробку, в ней лежали анкеты для участников соревнований, победители которых должны были получить годовой запас жвачки и поездку в Малайзию на двоих. Он открыл ее и изучил анкету. По сути дела, соревнование сводилось к сбору демографической информации для производителя жвачки, который таким образом узнал бы, какие люди покупают его продукт.

Разглядывая глянцевую форму, Том увидел вопросы касательно имени и фамилии человека, его адреса, номера домашнего телефона, номера мобильного телефона, адреса электронной почты, возраста и семейного положения. В заключение задавался вопрос о времени, когда удобнее известить человека, что ему повезло и он стал победителем. Анкету составили тщательно, и заполняющий ее знал: чтобы стать победителем, следует ответить на все вопросы.

Том взглянул на стопку коробок. Похоже, у него хватит жвачки, чтобы раздать половине населения Манчестера.

Джордж набрал номер еще раз, но телефон не работал. Последние несколько недель он часто звонил в дом Тома, но Шарлотта никогда не снимала трубку. Однако ему приятно оказывалось слышать прерывистое дыхание Тома. Но тот факт, что ее там никогда не было, затруднял выполнение его планов, поскольку для этого ему необходимо было выяснить, где она находится.

Он попробовал опять — никаких гудков. Странно, подумал он, не имеет ли это какое-то отношение к костру, который он видел накануне на заднем дворе? Взглянув на часы, он вспомнил, что ее занятия начинаются через час. Он направился к центру здоровья, надеясь увидеть ее с другой стороны дороги. На сей раз он станет следить за ней постоянно, до того момента, как она закроет за собой входную дверь дома.

Она появилась из центра здоровья в десять минут девятого и направилась на Альберт-сквер, где встретилась с мужчиной. Они вошли в модное кафе, и Джорджу пришлось два часа просидеть на скамейке перед мэрией. Наконец они покинули кафе и двинулись к Динсгейт. Миновав несколько сотен ярдов, они скрылись в заведении «Жилая комната».

Джордж приблизился к дверям, но вышибала отмахнулся от него и произнес:

— Не сегодня, приятель. У нас все забито.

Он перешел через дорогу, остановился в тени и принялся ждать. Через несколько минут пришли несколько нарядно одетых людей и вошли в помещение. Шарлотта появилась в два часа ночи в обнимку с тем мужчиной. Казалось, энергия бьет из нее, она громко смеялась и хватала мужчину за ягодицы. Джордж заволновался, когда они остановили такси. Он был на противоположной стороне улицы. Когда они сели в машину, он принялся размахивать руками, подавая знаки другому такси. Водитель затормозил, и Джордж быстро сел на заднее сиденье.

— Развернитесь. Поезжайте вон за тем такси!

— Что с вами, приятель? — спросил водитель.

Джордж смотрел в заднее стекло, как такси Шарлотты сворачивает в боковую улицу и исчезает из вида.

— Побыстрее!

Водитель повернул ключ в зажигании, и мотор смолк.

— Убирайся, жирный ублюдок.

Джордж аж взревел от разочарования.

Октябрь 2002 г.

Том осторожно поднес маникюрные ножницы к лицу. По мере того как он отстригал клочки бороды, он чувствовал себя лучше и лучше. Теперь, когда Том смирился с тем, что является лишь орудием в руках учителей, его наполнили мужество и уверенность в себе. В его жизни снова появилась цель.

Когда щетина стала короткой, он наполнил раковину водой и сбрил все, что осталось, бритвой, лежавшей без употребления больше месяца. В спальне Том сдвинул в сторону груду грязной одежды, которую носил несколько недель. Он взял спортивный костюм с эмблемой жвачки «Экстрим», бейсболку, лежащую на кровати, и натянул на себя.

В гараже Том нагрузил тележку коробками с жевательной резинкой и анкетами для участников соревнования. На подъездной дорожке стоял мини-фургон, который он взял напрокат. Том по пандусу вкатил в него тележку.

Затем он поехал в Манчестер и остановился около студенческого городка на Оксфорд-стрит. Том немного поболтался на ступеньках, ведущих к главному зданию, дожидаясь появления трех молодых людей. Наконец он заметил двух парней и девушку. Том приблизился к ним и спросил, не хотели ли бы они получить по тридцать фунтов каждый за час работы. Через несколько секунд троица сидела в фургоне, и Том направился в центр города.

По пути он объяснил им, что из-за путаницы не получил разрешения раздавать товары. Если к ним приблизится какое-нибудь официальное лицо, они должны сматываться.

Без десяти три Том выкатил тележку на площадь перед вокзалом Пиккадилли. Двое студентов, теперь одетые в светло-голубые спортивные костюмы, с сумками, набитыми жевательной резинкой, через плечо, расположились на тротуаре. Девушка осталась у тележки наблюдать за заполнением анкет для участников соревнования. Том смотрел, как покупатели шагают из центра города к поездам, таща на себе покупки, и едут в дома, уже до отказа набитые разным хламом.

Он наблюдал, как они подходят, многие жуют жвачку, руки опущены — оттянуты сумками с эмблемами ведущих магазинов.

Голоса учителей подсказали Тому, что покупатели напоминают коров, жующих сено и направляющихся в хлев. При этом пакеты с покупками раскачиваются наподобие полного вымени. И, глядя на них, Том понял, что учителя правы: они всего лишь животные.

— Привет, привет! — обратился он к двум женщинам, приблизившимся к тележке. — Вижу, вы любите жевательную резинку. Желаете получить бесплатно рекламную пачку?

— Цитрусовый аромат? Звучит завлекательно, — сказала одна, достала изо рта жвачку и бросила ее на тротуар.

Желудок Тома сжался. С трудом сглотнув, он произнес:

— Не хотите ли попробовать выиграть роскошный отдых в Малайзии? Заполните анкету, это займет две секунды.

Том встал на колени перед кофейным столиком в гостиной, будто перед алтарем. Выбрав самое тонкое лезвие у своего военного ножа, он взял в руки первую пачку жевательной резинки «Экстрим». Выпрямился и просунул тонкий кончик ножа под треугольный клапан из фольги на торце пачки. Пошевелив лезвием, он засунул его внутрь, отвернул клапан вверх с легким щелчком. В ноздри ударил запах лимона. Том перевернул пачку и отогнул треугольный клапан с другой стороны. Теперь он мог открыть внутреннюю обертку, чтобы концы семи пластинок оказались на виду. Том нажал большим пальцем на закрытый конец пачки и двинул пластины вперед. Верхняя выдвинулась над остальными. Он захватил ее пинцетом, имеющимся в наборе его перочинного ножа, вытащил из пачки и положил на стол.

Хорошо, похвалили его голоса, молодец.

Том осторожно вытянул пластинку в фольге из бумажной обертки. Отогнул фольгу с обоих концов и с помощью лезвия разделил спаянные посредине края фольги. Теперь он видел саму жвачку.

Том взял ее пинцетом и посыпал каждую сторону специальным порошком, после чего снова положил в фольгу. Потом проделал процедуру в обратном порядке — завернул фольгу, сунул пластину в бумажную обертку и положил в пачку к остальным пластинам. Когда они все оказались на своем месте, он опять согнул треугольники из фольги и приклеил их с помощью капли клея.