Вот оно, подумал Том. Вот почему так важна цифра семь. Учителей было семь, поэтому к цифре стали относиться с огромным уважением.

Однажды ночью он, приложившись к порошку, отдыхал от своей исследовательской работы. Уличный фонарь перед домом мигал и бросал короткие снопы огня на его подоконник. Том не мог оторвать взгляда от этих вспышек. Сначала они ему показались совершенно бессистемными, но чем больше он смотрел, тем яснее понимал, что есть какой-то порядок, код, адресованный ему. Он поднялся и как был, в одних длинных трусах, вышел из дома и зашагал по дорожке. Том встал прямо под фонарем, слушая гул фосфоресцирующей трубки и легкий шелест, с каким исчезал и появлялся свет. В короткие интервалы наступала полная темнота. Том мог видеть небо над собой. Под влиянием света, исходящего от города, небо напоминало цвет помятого абрикоса.

Неожиданно фонарь погас полностью. Хотя глаза Тома оставались прикованными к лампе над ним, он ощутил, как что-то приближается к нему, обволакивает. Том взглянул вниз и сообразил, что обволакивает его темнота. Он повернулся к дому и понял, что вся улица погружена во тьму. Том дошел до конца дороги, чувствуя босыми ногами холод дорожного покрытия, и не увидел ни огонька по обе стороны. Он стоял там и ощущал естественный свет, струящийся сверху, поднял голову и увидел такое же небо, какое он видел на Сейшельских островах.

Он в очередной раз уставился на Большую Медведицу. Пока он сосчитал все семь звезд созвездия, сверху грянул хор голосов:

«Том! Том! Том!»

Он упал на колени, зажав уши ладонями. Однако голоса звучали с той же силой и чистотой, снова и снова повторяя его имя. Он побежал назад по улице, влетел в дом и захлопнул дверь. Но голоса преследовали его, поэтому он забился в угол дивана, сунул голову под подушку и крепко зажмурился от ужаса.

Когда на следующий день Том проснулся, то обнаружил, что все еще прячется под диванной подушкой. Он осторожно пробрался к компьютеру. С электричеством все было в порядке, поэтому он включил компьютер и в графе «поиск» написал» «Значение Большой Медведицы». Ему предложили на выбор двадцать девять тысяч сайтов.

Проигнорировав сайты с обшей информацией, он сконцентрировался на языческих сайтах. Там он прочитал, что это созвездие из семи звезд в течение многих веков называлось по-разному.

Карета, Ковш, Повозка Артура. Греческая мифология называла созвездие Большой Медведицей. Для египтян оно было астральным воплощением их бога, Сета. Мексиканцы считали его ногой Тезкатлипока. Для саами оно лук охотника, для сиу — гроб. В легендах сибирских киргизов его называли Семь Сторожей. В индуизме оно известно как Саптарши, или семь полусвятых мудрецов и источников всей подлунной мудрости.

Том знал, что все они ошибаются. Большая Медведица являлась семью учителями, висящими в ночном небе и следящими за Землей. И теперь они избрали его своим пророком. Они рассказали ему, что многие столетия наблюдают, как человек отходит все дальше и дальше от их учений. Мудрость, которую они подарили, пошла не на пользу, и алчность испортила людей Земли, заставив их впасть в хаос и стремиться к излишествам. Ради этого были потеряны навсегда его собственные жена и ребенок.

Теперь, возвестили они, пришла пора действовать. Через него они передадут свои слова и направят заблудших людей на праведный путь. С помощью его учений люди покончат со злом пустого потребления. Наступит новый Золотой век, и люди станут жить просто и счастливо. Их одержимость накопительством будет излечена. Супермаркеты, гипермаркеты, пассажи и торговые центры — эти храмы шопинга будут стерты с лица земли.

Когда Том осознал, что они выбрали его, чтобы нести их слова людям, он зарыдал. Слезы эти были вызваны страхом — страхом перед тем, что они могут попросить его сделать.

В гостиной он отыскал свои наушники, которые крепились прямо к уху. В кухне Том порылся в поисках фольги и оторвал от нее несколько больших квадратов. Затем он начал обвертывать наушники фольгой, слой за слоем. Таким образом, если он будет носить их постоянно, он сможет помешать голосам учителей проникать непосредственно ему в голову.

Теперь, оставшись без работы, Поганка Джордж проводил много времени в машине, поставленной напротив дома номер шестнадцать по Мурфилд-роуд. Ночью он видел мерцание монитора компьютера в гостиной, но он уже убедился, что в доме только Том. Она исчезла.

В отчаянии Джордж стал обыскивать центр города. Пытался догадаться, какие заведения она любит посещать, он бродил по Кинг-стрит, заглядывая в бутики Томми Хилфингера, Армани и других модельеров.

В середине дня Джордж переключался на хорошие рестораны: «Зинк», «Сток», «Лайм» и «Крома». Однажды он заметил, как она входит в «Селфриджез». Он побежал и сумел ворваться в магазин в тридцати метрах от нее.

Она спустилась на эскалаторе в продовольственный отдел и отправилась в суши-бар, расположенный в стороне. Там уже сидел мужчина. Она села рядом. Когда они поцеловались, Джордж испугался, что его стошнит.

Они заказали свежевыжатый сок, затем в течение получаса понемногу брали еду с ленты конвейера. Наконец мужчина положил на стол свою кредитную карту.

При сходе с эскалатора они опять поцеловались и разошлись. Джордж еще целый час бродил за ней по магазинам, потом потащился за ней на Ки-стрит, где она нырнула в дорогой центр здоровья. Джордж замялся в дверях и принялся читать объявления на окнах.

Современный спортзал с кондиционером, бассейн, лечебные воды, студия аэробики, классы йоги, парикмахерская и комната отдыха.

Джордж смотрел на фотографии женщин в трико, с решительным выражением на лицах. Больше всего ему понравился снимок женщины, лежащей на кровати в парикмахерском салоне. Ее волосы были завернуты в полотенце, глаза закрыты. Он заметил объявление, приглашающее желающих на обзорный тур. Джордж вошел в приемную, где сверкающие полы и галогеновые лампы ослепили его.

— Привет, я бы хотел посмотреть, если можно.

Лицо молодой женщины было приветливым.

— Разумеется, я только позвоню одному из помощников.

У появившегося мужчины был здоровый и цветущий вид, который, как Джордж понимал, резко контрастировал с его собственным бледным лицом. Пока его водили по центру, Джордж в каждой комнате пытался найти ее. Бассейн практически пуст, в студии аэробики тоже никого нет. Он увидел ее в спортзале, в топе и шортиках. Она поднимала и опускала пластмассовые гантели. Ему хотелось стоять и впитывать ее вид, хотелось, чтобы гид перестал болтать. Он без интереса взглянул на оставшиеся помещения, после чего его проводили в приемную.

— Пожалуйста, я желал бы получить членскую карточку, — сказал Джордж.

Он взял анкету, брошюру и сел в кафе, заказав чашку кофе. Джордж читал брошюру не торопясь, стараясь протянуть время, затем начал рассматривать текст мелким шрифтом об условии членства. Вскоре он услышал шаги, и она спустилась с лестницы, белокурый хвостик подпрыгивал. Джордж опустил голову и краем глаза увидел, как она приблизилась к доске объявлений и пальцем провела по расписанию занятий.

— Джулз, — обратилась она к дежурному, — запиши меня на йогу, хорошо?

— Конечно. В какое время?

— В семь по четвергам, пожалуйста.

Джордж записал подслушанную информацию на обороте брошюры.

Три дня Том не слышал никаких голосов. Он постоянно боролся с вновь обретенным пониманием. Оно не высвободило его, наоборот, обретенные знания давили на Тома. Он был не в состоянии подняться на ноги. Не снимал наушников и еле передвигался по дому. Единственным утешением стал порошок.

Он лежал у последней ступеньки лестницы, когда они снова начали звать его по имени. Том сразу поднял руки, решив, что наушники слетели, но они оказались на месте. Затем, по очереди, они заговорили:

«Не отвергай свою судьбу».

«Ты избранный».

«Мы тебя избрали».