Помешав ложкой в котелке, стоявшем на плите, он снова подошел к кровати. Алена смотрела сквозь полуопущенные ресницы, но когда Владимир протянул руку к ее лицу, снова вздрогнула. "Это не случайно" — отметил он про себя. Когда мокрый платок опустился на Алёнин лоб, девушка посмотрела, словно извиняясь за свой испуг.

Владимир замер. Вдруг ему стало совершенно понятно происхождение кровоподтеков на ее лице. На невысказанный вопрос Алена тихо ответила: "упала". Это была откровенная ложь. И девушка точно знала, что ей не поверили.

Минут через двадцать Алена заснула. Ее не пугало общество Владимира. Лицо Аркадия, хоть и красивое, было куда более страшным.

Зато Владимиру ее спокойствие теперь могло только сниться. Странное поведение давней знакомой не поддавалось никакому объяснению. Может, это и впрямь не она, а просто удивительно похожая на Алену, другая девушка. "Ну тогда я, наверное, Алена"… Чушь какая-то. Пусть только проснется. Ей придется ответить на многие вопросы. Как и почему она оказалась в этих краях, с кем приехала сюда, и кто… кто оставил такие отметины на ее лице.

Она решила, что имя "Алена" ей вполне подходит. Имя как имя, самое обычное, ласковое… Медленно приподнялась на локтях, оглядываясь по сторонам. Стянула одеяло до пояса — было жарко и душно, нечем дышать. Пропитавшаяся потом футболка неприятно липла к телу.

Рядом не было никого. И все же чувствовалось, что хозяин вернется с минуты на минуту. Что-то шипело в котелке на печке. Уютно потрескивал огонь. Большое квадратное помещение, посредине — стол и несколько добротных табуретов. У противоположной стены — шкафчик, какие-то полочки… Тихо, мирно, опрятно.

Входная дверь открылась внезапно, и пока Алена раздумывала, надо ли притвориться спящей, в дверном проеме появилась широкоплечая мужская фигура, напоминавшая медведя. Впустив порыв холодного воздуха, заставивший девушку закрыться одеялом по самую шею, дверь закрылась. Владимир вошел и, сложив в угол дрова, снял куртку, придававшую ему сходство с большим зверем. Провел рукой по темно-русым, коротко стриженным волосам. Алена выдохнула, провожая свой испуг. Искренняя, открытая улыбка Владимира заставила ее тоже улыбнуться. Глаза у него были веселые, добрые.

— Проснулась?

Она кивнула. Хотя ее широко открытые глаза как-бы говорили сами за себя.

— Есть будешь?

Алена ненадолго замешкалась. Но тут желудок требовательно и громко заурчал, словно осуждая ее за медлительность в таком важном вопросе. Владимир засмеялся и достал из шкафа тарелки. Затем стол, скрипя массивными ножками по полу, медленно подъехал к кровати.

Пока Алена быстро поглощала горячую кашу и мясо, ее мучила навязчивая мысль, что стоит обязательно поинтересоваться, не стесняет ли она этого человека своим присутствием. Но было как-то неловко — еще обидеться может. А больше всего Алена боялась, что Владимир ответит утвердительно. И потому решила наглеть и не спрашивать. Пока…

Наблюдая за нею, Владимир все больше мрачнел. Нет, это точно она. Но девушка упорно его не узнает. И, похоже, не притворяется. Неужто он так сильно изменился? Прошло ведь не больше года с тех пор, как они не виделись. Тогда перспективный инженер, а по совместительству свободный журналист отправился работать на новый завод в эти мало заселенные края. А после аварии решил почему-то остаться в одном из затерянных среди снежных холмов поселков. Жизнь здесь была трудная, но имела и свои плюсы. Владимир чувствовал себя нужным, так как здесь ценилась каждая пара сильных рук. И приняли его хорошо. К тому же, в отличие от города, никто не косился на Владимира только потому, что на правой щеке красовался еще не заживший рубец. Из-за своей внешности Володя не переживал. Он никогда не был красавцем, и если когда-то пользовался успехом у противоположного пола, то только благодаря природному обаянию. Но все его увлечения и романы остались в прошлом, когда Владимир узнал, что его друг женится.

— Ну что, Сережа, будем сдавать?

Белобрысый лохматый паренек с курносым носом и синими глазами за широкими стеклами очков встревоженно обернулся.

— Да, Алена Викторовна… Сейчас. Я тут только кое-что подправлю, хорошо?

Она милостиво кивнула, и Сережа, ссутулившись над клавиатурой, принялся выстукивать там что-то так быстро, что Алене стало стыдно — сама она так бы не смогла. К тому же Сережа не просто "стучит по клаве", а вполне осмысленно. Он — один из самых талантливых студентов в этой группе. Только смешной… Смотрит на молоденькую ассистентку так, как смотрели на нее первоклашки в школе. И одет тоже смешно — голубые брюки, светло-кремовая рубашка, наглаженная, воротничок идеально чистый. Нет, в самой одежде ничего такого, но… При взгляде на Сережку Алене становилось очень весело. Поэтому всегда, принимая лабораторки у этого студента, она улыбалась. И придиралась к нему больше, чем к другим. Но не со зла. Сергею это нравилось. Он словно фехтовальщик получал удовольствие от каждого парированного удара, каждого верного ответа. И тоже отлично понимал, что Алена Викторовна не придирается — ей просто приятно пообщаться с умным человеком. Знающим предмет не хуже нее, а может в некоторых моментах даже лучше.

Сегодня все должно было повториться как обычно. Серега закончил программу, показал Алене уже полностью безглюковый вариант, а затем подсел к ее столику, готовый ответить на любые вопросы по теории. Но, когда "допрос" уже подходил к концу, Алена заметила, как кто-то заглянул в приоткрытую дверь аудитории. Щеки вспыхнули моментально. То ли ей показалось, то ли… Нет, не показалось. Интересно, а что делает Володя в институте? И тут же стало страшно: вдруг случилось что-то плохое, и ему понадобилось срочно найти Алену. Что-то с Олегом…

Быстрее обычного отпустив Сережку, Алена буквально выскочила в коридор. Хотя о стороны это выглядело так: аккуратно сложила стопочкой все листочки и папочки, медленно поднялась, поправила юбку и неспешным шагом вышла за дверь. Только сердце прыгало словно после стометровки.

Владимир действительно ждал ее в коридоре

— Володя, что случилось?

— Привет, — ответил он. — Да так. Почти ничего.

И замолчал. А молчал Володя редко. Тем более так — мрачно и напряженно.

— Нет, все-таки что-то случилось, — Алена нахмурилась. — Пойдем вниз, а-то перемена скоро…

Они спустились во двор и медленно пошли вдоль корпуса. Едва отдалились от крыльца, Владимир произнес:

— Я уезжаю.

— Куда?

— Далеко. Меня пригласили на один из новых заводов. Контракт на три года. Там — посмотрим.

Алена сама не ожидала, что эта новость ее так потрясет. Ее брови сошлись на переносице.

— Когда уезжаешь?

— Сегодня. Вечером.

— Сегодня?

Алена остановилась и негодующе уставилась на своего друга.

— Почему же ты раньше не сказал?

Он пожал плечами и как-то неестественно улыбнулся:

— Потому что если б я сказал раньше, вы бы мне проводы устроили.

— Ну и что! А так вообще получается… — Алена замерла. — Подожди, Володя, раз ты сегодня уедешь, то… то тебя не будет на нашей с Олегом свадьбе?

Владимир замялся.

— Ну… я его уже поздравил. Тебя тоже… еще раз поздравляю. Я лучше потом, на какую-нибудь годовщину приеду.

— Володя, так нельзя! Не каждый же день твой друг женится!

Владимир промолчал. Действительно, не каждый.

— А Лиза? — вдруг спросила Алена. — она с тобой едет?

— Лиза? — Володя не сразу понял, о ком собственно идет речь. — Ах, Лиза… Нет. Я еду один.

— А-а-а, — протянула Алена, — понятно.

На самом деле ей ничегошеньки не было понятно. Владимир в который раз почувствовал раздражение. Если б не было все этих Лиз, Вик, Лен, он бы, может, вовремя понял… Вовремя, а не тогда, когда лучший друг начал готовиться к свадьбе.

Алена быстро поела и под изучающим взглядом хозяина дома еле выдавила из себя "спасибо". Владимир отодвинул пустую тарелку.