Единственное, что не давало Джейку опустить руки, был его сын. Каждую минуту, находясь с ним рядом, Джейк прилагал усилие, чтобы показывать мальчику, что он сильный отец. Если бы не было Оливера, Джейк, наверное, потерял бы интерес к жизни. Но он взял себя в руки, потому что любил сына. С появлением Нельсона Джейк освободился от гнетущей обязанности помочь ребенку справиться с потерей матери. Любовь трехногой собачки была такой мощной, что Оливер чувствовал себя счастливым и одухотворенным.

Через год после смерти Лауры мать Джейка стала побуждать его к новым знакомствам. Джейк понимал разумность ее доводов, и, возможно, так поступить было бы правильно. Он был привлекательным мужчиной, и многие женщины проявляли к нему интерес. Один или пару раз он даже сходил на свидания. Однажды привел женщину домой на ночь. Но не смог заставить себя полюбить ее, и она ушла. Он чувствовал вину перед этой милой женщиной, поэтому решил не встречаться до тех пор, пока не почувствует, что полностью готов к этому. Это расстраивало Норму, которой хотелось иметь больше внуков. Но Джейк сказал ей, что всему свое время.

Настал день годовщины смерти Лауры. Нельсон жил с Оливером и Джейком около шести месяцев. Было воскресенье, Джейк и Оливер нарядно оделись и пошли к могиле отца. Прах Лауры был развеян у реки, но Джейк чувствовал, что ему необходимо пойти и посидеть в каком-то особом месте. Он купил огромный букет цветов, положил их на могилу и сел рядом. Нельсон запрыгнул ему на колени и попытался утешить. Оливер немного поплакал, но Нельсон лизнул его за руку, и мальчик отвлекся. Нельсон с Оливером тихонько играли в стороне, а Джейк около часа просидел у могилы.

Нельсон не беспокоился из-за потерянной лапки. Иногда некий запах в воздухе напоминал ему то время, когда он ходил на четырех лапах. Но теперь он обходился тремя и чувствовал себя вполне нормально. Иногда холодными ночами место, где была сделана ампутация, немного чесалось или ныло тупой болью. Джейк и Оливер замечали, что он облизывает место, где раньше была его лапка, и давали ему выписанное ветеринаром лекарство. У маленьких собак продолжительность жизни была больше, чем у крупных, поэтому многие болезни, которые беспокоили больших собак даже в молодом возрасте, таких собачек, как Нельсон, настигали значительно позже. Продолжительность жизни самых крупных собак, таких как немецкий дог, была такой же, как у волков, — шесть или семь лет, несмотря на то что собаки жили в домах любящих людей. Джейк и Оливер не знали точного возраста Нельсона, хотя ветеринар предполагал, что это уже зрелая собака. Они не знали, когда ему исполнилось десять лет. Но Джейк заметил некоторую неповоротливость в его теле, характерную примерно для этого возраста. Его ходьба и бег стали тяжелее. Примерно раз в месяц он падал на пол, чего Джейк не замечал за ним в первые шесть месяцев его жизни у них.

Джейк боялся, что у Нельсона проявлялись первые признаки старости. Одна из проблем со здоровьем, с которой сталкиваются трехногие собаки в зрелом возрасте, как сказал ветврач, — это артрит и жесткость суставов, но это заболевание может проявиться и раньше — из-за дополнительной нагрузки на остальные суставы. Иногда по вечерам Джейк массировал маленькое тело Нельсона и показывал Оливеру, как это делать. Собаке, похоже, это очень нравилось.

Однажды утром, когда Джейк собирался на работу, Оливер пронзительно закричал. Он кормил Нельсона, когда тот вдруг сел и не смог подняться. Когда они вдвоем попытались подтолкнуть его, пес зарычал на них. Казалось, ему очень больно. Оливер сильно расстроился, но Джейк уговорил мальчика поспешить на школьный автобус и пообещал, что к его возвращению с Нельсоном все будет в порядке.

Нельсон доверял Джейку и позволил ему осторожно поднять себя и завернуть в маленькое одеяло. Затем Джейк отнес Нельсона в машину и положил на заднее сиденье. Маленькая собачка тихонько заскулила от боли. Когда Нельсон двигал своими ножками, острая боль пронзала все его тело. Они быстро доехали до ветлечебницы, и Джейк, поглаживая маленькую голову пса, осторожно понес его в помещение.

И Джейку, и Нельсону нравилась ветврач доктор Ричардс. Эта молодая женщина чуть старше тридцати была отличным специалистом и по-настоящему любила животных. Она сказала, что наверняка Нельсон страдает от накопления солей в суставах, но ей нужно сделать рентген для подтверждения своей версии. Все затраты покроет страховка, которую Джейк приобрел несколько месяцев назад. Если подтвердится диагноз ветеринара, то Нельсону станет лучше после укола кортизона.

Джейк поехал на несколько часов на работу, и Нельсон проводил его печальным взглядом, отчего Джейк с еще большей грустью, чем несколько месяцев назад, вспомнил о своей жене. Вернувшись в клинику, он с облегчением вздохнул, когда в смотровую комнату вошла врач с улыбкой на лице, а рядом с ней на поводке шел Нельсон, он шел немножко медленнее обычного, но радостно завилял хвостом, увидев Джейка.

Ветеринар сказала Джейку, что рентгеновские снимки подтвердили отложение солей в суставах Нельсона, но введение кортизона снимет боль и позволит ему нормально двигаться. Если не брать во внимание это заболевание, в целом собачка здорова, заверила врач. Нельсон поднял на них глаза, как будто знал, что говорят о нем, и завилял хвостом. Врач порекомендовала не выпускать его на улицу и понаблюдать за ним следующие несколько недель.

Оливер был счастлив, что с Нельсоном все в порядке, хотя он и двигался немного медленнее, когда они вместе играли. Норма так привязалась к собаке, что теперь тщательно ухаживала за ней, как рекомендовала ветврач.

Каждое утро, придя в дом к Джейку, она делала Нельсону массаж, пока они сидели в гостиной и слушали радио. Она полагала, что в тепле и уюте суставы Нельсона выздоровеют скорее. Псу, кажется, это очень нравилось, и Норма надеялась, что так она на несколько лет продлевает собаке жизнь. Однако она оказалась совсем не готовой к странным событиям, которые произошли через неделю.

Норма любила музыку. В Мексике, еще ребенком, она убегала из дома родителей и слушала мариачи [4]через стены дорогого клуба на главной улице своего города. Эта музыка уносила ее в какое-то прекрасное место, в другую вселенную, в мир бесконечного счастья. Когда ее семья переехала в Америку, Норму восхитило многообразие американской поп-музыки. Во многом это определило ее жизнь. Слушая уже много лет любимые радиостанции, она вспоминала, где была, когда впервые услышала ту или иную песню, вспоминала хорошие времена и трудные дни своей жизни, изменения, происходившие в стране, в которой она жила. Еще в юности она заметила, что большинство песен написаны о любви. Это было самое распространенное слово во всех песнях, а значит, решила Норма, это то, о чем люди больше всего хотели петь.

Поэтому не часто случалось, что песня не о любви попадала на радио. Ей всегда нравились «Битлз». Их песни были жизнерадостными и душевными, а тексты часто были нестандартными и остроумными. Поэтому прекрасным солнечным калифорнийским утром она была счастлива услышать по радио одну из своих любимых песен «Битлз» — «Неге Comes The Sun».

Однако недолго Норма наслаждалась песней. Реакция трехногой собачки отвлекла ее от привычного утреннего слушания радио. Неожиданно Нельсон спрыгнул с ее колен и медленно запрыгал по полу, двигаясь по кругу. Он словно позабыл о боли в суставах. Это был странный танец. А затем он завыл. Громко, пронзительно, пронизывающе. Норме показалось, будто Нельсон почувствовал острую сильную боль. Она позвала его, но он не отреагировал, а прыгал, завывая еще громче. Когда она выключила радио, он внезапно остановился. Какое-то время он просто стоял, как будто выходил из транса. Затем медленно подошел и лизнул ей ноги.

Норма рассказала Джейку о необычном поведении Нельсона. И хотя Джейк встревожился, Оливер в шутку предположил, что Нельсону, должно быть, понравилась эта песня. После обеда Джейку вздумалось подняться на чердак и найти старую коллекцию виниловых пластинок, которую он собрал еще подростком. Там было много старых записей «Битлз», включая «Abbey Road» и «Неге Comes The Sun». У Джейка сохранился старый проигрыватель, и он хотел показать Оливеру, на чем раньше слушали музыку. Золотое было время! Он спустил проигрыватель вниз вместе с пластинками.