Она рассмеялась и поцеловала его в щеку.

   - Вот так-то, мой дорогой, - заметила она. - Зря ты считал меня дурой.

   - Нельзя ли поскорее, - прервал их идиллию Дагон. Голос у него был скучающий. - София, я очень рад, что тебе весело, но пора с ними кончать. Мы не можем торчать здесь вечно. В конце концов, меня ждут дела государственной важности!

   - Как скажешь! - пропела она. - Может, маленькое шоу напоследок? Попрощайся, Василиса, - приказала она, не дожидаясь ответа, и, отведя лезвие ножа от горда Сандера, подтолкнула его к Васе. - Поцелуй его.

   Бессмысленно улыбнувшись, ее жертва тотчас же исполнила приказание: прильнула к Сандеру всем телом, впиваясь острым колом в грудь, и припала губами к губам. Закрыв глаза, Сандер сосредоточился на ее прикосновениях; если это был последний поцелуй в его жизни, он хотел запомнить его хотя бы на те несколько секунд, что ему остались. Василиса поймала его нижнюю губу зубами и слегка прикусила - как раньше, когда хотела его раздразнить. Невольно улыбнувшись, Сандер ответил ей: не обращая ни малейшего внимания на зрителей, вторгся языком в ее рот, заставив застонать и прижаться к нему крепче. Давление на грудь Сандера тотчас же ослабело: Василиса перестала пытаться проткнуть его насквозь и вместо этого обняла на шею обеими руками, покрывая быстрыми поцелуями лицо.

   - Ну хватит, - недовольно сказала София. В отличие от остальных зрителей, она явно перестала получать удовольствие от представления. - Продолжим! - и она снова приставила к горлу Сандера нож.

   - Прости меня, - шепнул он Василисе, не особенно надеясь, что она и правда его слышит. Но в ее глазах вдруг мелькнуло понимание.

   2

   Когда лезвие прочертило тонкую линию на его шее, а кол снова впился в грудь, из коридора донесся далекий шум: кто-то явно шел в их сторону, прорывая кордон, выставленный у палаты - или, может, просто его не замечая? Дагон сделал знак Софии, побуждая остановиться, и повернулся ко входу.

   - Что случилось? - встревоженно спросил он. - Кто там? Охрана!

   Дверь неслышно открылась, и в палату проскользнула очередная тень.

   - Люди проснулись, - сказала она бесцветным голосом. - Все сразу. Там теперь то ли паника, то ли праздник.

   Дагон прищурился.

   - Вон оно что! - протянул он. - Значит, твои родители решили напоследок всех спасти. Искупить грехи, так сказать! Что ж, похвально, но вряд ли спасет их самих. Так что если это и был ваш план Б - очень, очень глупо! - Дагон махнул рукой Софии. - Продолжай. У тебя десять секунд.

   - Хорошо... - начала та - и тут же расширила глаза, оскалилась и совершенно по-звериному взвыла. Отпрыгнув от Сандера, все так же обнимавшего Василису, София замахала руками, словно мельница. Из груди у нее торчал длинный осиновый кол. - Вытащите это! - взвизгнула она, роняя нож. - Немедленно вытащите это! Ах ты, сучка! - и София оскалила клыки, шагая к Василисе.

   Воспользовавшись моментом, Сандер с силой отбросил Васю к двери, надеясь, что она не получит сегодня сотрясения мозга и, подхватив с пола нож, воткнул его в грудь Дагону. Тот вскрикнул, и тени, державшие Сандера в цепях, вдруг начали таять, растворяясь. Не теряя времени, Сандер сорвал с себя цепь, быстро поднялся на ноги и отступил к двери.

   - Насчет плана Б, - заметил он, глядя на подобравшегося Арнольда. - Это как раз он.

   Однако ликование было преждевременным. Дагон уже пришел в себя и, обхватив обеими руками рукоятку ножа, выдернул его из груди. Оставленная лезвием рана тут же затянулась, и тени-охранники снова обрели четкость и зазвенели цепями. Бывший помощник Сандера довольно ухмыльнулся.

   - Ты и правда надеялся так просто меня победить? - спросил он, кивая стражникам на Сандера, который уже отступил к двери, закрывая собой Василису. - Вот так просто, да? Ох, Сандер! - он удивленно покачал головой, словно не веря, что кто-то только что попытался ему противостоять. - Так бывает только в кино. Впрочем, - добавил Дагон, - хотя тут у нас не съемочная площадка, мы, пожалуй, сделаем еще дубль. София, хватит визжать! Дай мне сюда кол. Я хочу сам... - Вырвав оружие прямо из груди Софии, он покрутил его между пальцев, словно герой боевика, и направил острие на Сандера. - Продолжим! - и, сопровождаемый своей туманной армией, он преодолел последнюю пару шагов, которая их разделяла.

   - Отставить! - послышался от двери знакомый голос. - Именем Верховного Совета приказываю всем оставаться на своих местах.

   Обернувшись, Сандер с облегчением узнал Верховного Дознавателя Совета, Экимму.

   - Что же вы так долго, - укорил он. - Мы уже вас тут заждались!

   Экимму окинул его ледяным взглядом.

   - Пробки, - ответил он. - Вам повезло, что мы успели, Шварцтейн, и вдвойне повезло, что я поверил этому странному человеку, который невесть откуда достал номер моего мобильника. Ну кто посылает людей за представителями Совета, а?

   - Простите, - искренне сказал Сандер. - Но у нас не было другого выхода. Степана силой загнали в сознание Василисы, и все, что он мог, это послать к вам гонца. Не его вина, что в его распоряжении были только люди.

   - Коматозники? - уточнил Экимму. - Умно. Надеюсь, они все сейчас не начнут звонить мне по очереди. В любом случае, работы тут у нас будет полно. Но сначала... - Экимму взглянул на застывших в молчании заговорщиков и посторонился, открывая вход в помещение. - Взять их!

   И в палату ворвалась армия Совета.

   3

   Битва была недолгой. Несмотря на многочисленность армии Дагона, у нее был один существенный недостаток: стоило обезвредить ее главу, и от нее оставалось лишь воспоминание. Это свойство стало известно Экимму благодаря тому, что он вышел на сцену далеко не сразу: прежде, чем выступить спасителем нескольких верховных вампиров, он пару минут стоял в коридоре, оценивая обстановку и проверяя информацию, выданную ему по телефону каким-то сумасшедшим.

   "Степан заперт в сознании Василисы, - безо всяких предисловий сообщил этот безумец голосом робота по личному телефону Экимму, известному очень немногим вампирам - не говоря уже о людях. - Дагон, Арнольд и София затеяли переворот. Они держат Сандера заложником. Требуется немедленная помощь. Адрес...".

   Впрочем, адрес был Экимму известен. От зоркого глаза Совета не укрылся ни триумвират, образованный тремя верховными вампирами, один из которых к тому же считался мертвым, ни место, в которое они направились вслед за еще двумя лидерами вампирского мира - одним актуальным и одним бывшим. Словом, Экимму предвкушал весьма приятное мероприятие, но реальность оказалась лучше самых смелых его фантазий. Разоблачить заговор - что могло быть приятней для этой ищейки с многовековым опытом? Разве что хорошая битва. И, конечно, награждение победителей.

   - София Шварцтейн, Арнольд Паоле и Дагон, - начал он, убедившись, что Степан, Алена и Борис снова делят с ним одну реальность, Василиса в безопасности, а Иду Багуса отправили домой, предварительно изрядно почистив ему память. - Вы арестованы по подозрению в заговоре. Все, что вы скажете... впрочем, неважно. Можете говорить, что угодно - кодекс Миранды у нас не действует.

   - Это еще не конец, - заявил Дагон. - Можете арестовать меня, можете казнить, - на мое место придут другие!

   - Даже не сомневаюсь, - прервал Экимму его пламенную речь. - Вот для чего и нужен Совет - выявлять таких, как вы. Кто-то еще хочет сказать что-нибудь?

   - Да, - сказал Сандер, не переставая прижимать к себе Василису. Она уже совсем пришла в себя, - разве что была бледнее обычного, - и льнула к его груди словно в поисках защиты. - Кажется, у нас с Арнольдом осталось одно незавершенное дело.

   Экимму пожевал губами, недовольно хмурясь в его сторону. Ну что ж это такое, думалось ему? И почему этот молодой Шварцтейн вечно в каждой бочке затычка? Раздражает, как же раздражает! И в то же время - никому не позволяет расслабляться.