- Суд? - высокомерно переспросила Бруха, поднимая выщипанные в ниточку брови. - О чем это вы, Эстри? Ваше... дитя пригласило нас приятно провести вечер за игрой в покер. Как мы могли отказать тому, кто столько сделал для процветания нашего народа?

   - Вообще-то я предлагал пинг-понг, - заметил Сандер, очаровательно улыбнувшись. - Но меня почему-то никто не поддержал.

   Бруха ответила улыбкой.

   - Вы так милы для государственного преступника, - сказала она. - Мне будет очень жаль вас пытать.

   Сандер склонил голову в знак признательности, пытаясь скрыть моментальный приступ паники. Если у Бориса ничего не выйдет, ближайшие годы Сандер рисковал провести в индивидуальном гробу, извиваясь от нестерпимой боли.

   - Что ты натворил? - ужаснулась Эстри. - А главное, когда?

   Сандер пожал плечами.

   - Ничего особенного. Я просто признался в том, что сделал в пятницу в аэропорту. Всю правду, - он повернулся к Эстри и пронзил ее взглядом. - Насчет того, что хотел преподать урок моей сестре и предательнице Софии.

   - Что? - слабо переспросила Эстри. - Кто?

   - Сандер говорит, что взял на себя ответственность за террор, - пояснила Бруха. - А поскольку это попадает под действие Закона о массовом убийстве людей без предварительной санкции Верховного Совета, его будут судить.

   - Судить, - повторила Эстри, глядя на него убийственным взглядом.

   - Именно, - Экимму скупо улыбнулся, переводя взгляд с одного на другого. - Впрочем, если вы захотите взять на себя вину за собственное создание, я не смогу вам помешать.

   В комнате повисло тяжелое молчание.

   - Я даже не знала, что такой закон приняли, - наконец выдавила Эстри.

   - Это была идея Сандера, - Экимму кивнул в сторону ее спутника. - Он вообще всегда очень активно сотрудничал с Советом. На общественных началах.

   - Давайте уже начнем игру, - сказала Бруха. - Прошу вас, садитесь.

   Сандер тут же отодвинул для Эстри стул.

   - Ты даже не представляешь, что я с тобой за это сделаю, - яростно прошипела она ему в лицо, едва удерживаясь от того, чтобы не сломать паршивцу шею или хотя бы воткнуть палец в глаз.

   - Жду не дождусь, - любезно ответил Сандер, усаживаясь на свое место рядом с ней.

   По знаку Брухи один из охранников подошел к столу и открыл новую колоду карт.

   - Что это за игра? - слабо спросила Эстри.

   - Покер, - ответил Экимму. - Техасский холдем. Вы разве не играете? - он посмотрел на нее и покачал головой. - Ах да. Его же изобрели, пока вас не было. Ну да ничего сложного в нем нет. Сначала раздаются карты...

   На Эстри было жалко смотреть. Из-за того, что она нарушила закон, о существовании которого даже не знала, ее мальчик, этот восхитительный кусочек плоти с нерушимой эрекцией и умелым ртом, должен был отправиться в заточение. Другой вариант, в котором в тюрьму пришлось бы вернуться ей самой, был ничем не лучше. А еще Эстри не умела играть в этот, как его, холдем.

   - Что ж, теперь мое любимое, - сказала Бруха. - Делаем ставки.

   - Какие... ставки? - не поняла Эстри.

   - Чтобы выиграть, вы должны собрать комбинацию карт: две, три или четыре одного вида или же несколько карт одной масти... - Экимму, не изменяя своему почти постоянному безразличному выражению лица, более всего подходящему игроку в покер, принялся объяснять Эстри правила. Глядя на неизменную высокую прическу Верховного Дознавателя, напоминавшую парик, на его длинные ногти, покрытые сегодня траурно-черным лаком, Сандер совершенно некстати вспомнил слухи, которые ходили насчет Экимму. Одни поговаривали, что он гермафррдит с двойным набором гениталий, равнодушный ко всем, кроме самого себя. Другие, впрочем, клялись, что у главного Дознавателя вообще нет никаких половых признаков - словно у ангела, специально созданного быть беспристрастным. Не то чтобы Сандера интересовали гениталии Экимму, просто его удивляло, что вампирам было так интересно сплетничать именно об этом - причем в отношении того, кто славился своей неподкупностью и справедливостью.

   Ангел, подумать только! Как и большинство прогрессивных вампиров, в существование ангелов Сандер не верил. Впрочем, чего только не выдумают сплетники! Про его бывшего заместителя, Дагона, занявшего в итоге место Сандера во главе мертвой части американской нации, болтали, будто он потомок демонов. Впрочем, в демонов Сандер не верил тоже. Если после смерти и существовал Ад, то он  уже был в нем - прямо сейчас, когда с каждой минутой надежда найти Василису живой таяла, как дым.

   Им пришлось сыграть пару раз, пока Эстри не освоилась. Похоже, ей даже показалось, будто она научилась блефовать. Бруха и Экимму явно получали удовольствие от вечера: не так уж часто высокопоставленные преступники вызывали служителей вампирского закона, чтобы сдаться -- за игрой и неспешной беседой.

   - Вы готовы делать ставки, Эстри? - поинтересовалась Бруха, когда карты в очередной раз были розданы. - Только на этот раз всерьез.

   - Пожалуй, - задумчиво сказала Эстри. - А что принято ставить?

   - Что-нибудь очень ценное, - пояснила ее собеседница. - Предлагаю ставить тайны. Как вы на это смотрите, Экимму?

   - Отличная идея, - кивнул тот. - Что вы хотите узнать?

   Бруха хмыкнула.

   - Я хочу знать, кто помиловал нашу прелестную Эстри. Я этого точно не делала. Уж вы-то точно должны быть в курсе!

   - Хорошо, я скажу, - Экимму улыбнулся. - Если Сандер поведает нам, что на самом деле произошло в Брюгге во время прошлого саммита.

   Сандер кивнул.

   - Договорились, - он повернулся к Брухе. - Если вы расскажете, где София.

   - А почему вы решили, что я знаю? - поинтересовалась она.

   Сандер быстро взглянул на свои карты. Неплохо.

   - Потому, досточтимая Бруха, что осведомители вывели меня на Совет.

   Она поправила коротко стриженые седые волосы и недовольно сжала губы.

   - Несмотря на свою отставку, вы по-прежнему слишком много знаете, Сандер.

   - Благодарю.

   - Это не комплимент, а предупреждение, - повысила голос судья. - Не суйтесь, куда не просят. - Бруха немного помолчала, раздумывая. - Ладно, - наконец сказала она. - Договорились. Что ж, теперь вы, Эстри. В случае проигрыша вы расскажете нам свою правдивую версию того, что случилось два дня назад в аэропорту Брюсселя.

   Та опустила глаза, одновременно приподнимая уголок карты. Потом выпрямилась, обводя остальных игроков взглядом.

   - Хорошо, - твердо сказала Эстри. - Договорились.

   3

   Планировать игру - все равно что планировать жизнь. Глупо и недальновидно. Вы надеетесь закончить школу с отличием, поступить в университет, к тридцати - жениться и завести детей... А в результате в канун четырнадцатого дня рождения вас насмерть сбивает грузовик.

   Вы можете быть блестящим игроком, но если карта не идет, а ваш соперник отчаянно мечтает победить, удача может повернуться лицом к нему, а не к вам. А у удачи, увы, всего одно лицо.

   Первым из игры выбыл Экимму. Когда вместо так нужного ему короля выпала десятка, его узкое бледное лицо на секунду приняло новое выражение, превратившись в картинку удивления и досады с примесью растерянности. Но в следующий миг Экимму уже снова овладел собой.

   - Что ж, это неприятно, - неторопливо проговорил он, поворачиваясь к переигравшей его Брухе. - Но поздравляю вас с победой.

   Судья благодарно кивнула, прежде чем заметить:

   - Игра еще не окончена. Посмотрим, чья тайна окажется самой ценной.

   - А пока послушаем, что скажет досточтимый Экимму, - подхватил Сандер. У него на руках были неплохие карты, время еще оставалось, а у Эстри отсутствовал опыт игры. Все это вместе вселяло в него некоторый оптимизм и надежду на победу.

   Экимму свел вместе кончики пальцев. Учитывая длину его ногтей, это было непросто.

   - Вы хотели узнать, кто помиловал Эстри? - начал он, оглядывая собрание. - Что ж, я скажу. Но сначала вернемся немного назад. После недавнего саммита, когда были проанализированы некоторые... обстоятельства, Совет пришел к выводу, что в законе есть огромная брешь. Просто удивительно, что она стала проблемой лишь сейчас, но... - он забарабанил пальцами по столу и немного помолчал, прежде чем продолжить. - Как вы все знаете, проклятие обращения длится двести лет, но далеко не все лидеры различных территорий успели дожить до этого возраста. При этом отношения между многими странами все еще первобытные, а Совет создан не так давно и пока еще не обладает достаточными полномочиями, чтобы урегулировать этот вопрос. К тому же многие государства все еще не хотят признавать право Совета вмешиваться в свои законы - и я просто не понимаю, почему, ведь мы работаем исключительно ради всеобщего удобства...