— Как это?

— А так. Всё чин-чинарём, по проэкту: столбы, перекладины, настил. Метрах в десяти от реки, где посуше. Вот куда, по придумке Тупицына, мы его поставили.

— Не, ну вы ваще. Ваш Тупицын остро мыслит.

— А зачем рядом? Чего это вы так?

— А затем, сынки, что, поставив туда мост, мы затем прокопали под него новое русло, а старое засыпали. Направили, так сказать, Волгу куда нам надо.

Бойцы захохотали.

— Вот это да! Саму Волгу? Передвинули?

Дед кивал, расщерив рот и принимая из рук восторженного слушателя стопку водки.

— Нет таких рек, которых не могли бы передвинуть большевики! — заметил один из бойцов.

— Вот это правильно, сынок, — ответствовал дед Феррон, выпив и занюхав водку рукавом. — Мы уже тогда на мир глядели по-большевицки. А Савелий Тупицын у нас потом стал первым председателем сельсовета. А я при нём был заместителем.

— А щас он где?

— А щас его нет. Оказался враг народа, перегибщик. Раскулачивал честных бедняков.

Юлиан сокрушённо качал головой, сворачивая деду новую цигарку…

—  …А семья у вас есть, Юлиан Петрович?

— Я, товарищ Василий Андреевич, удивляюсь, как вы умеете… Сразу всё про людей понимать. У меня жена в Талицах. Бросил её.

— Почему?

— По дурости. Самое, что меня мучает. Я и в Москву сбежал от неё, — Юлиан едва не плакал. — Почему-то решил, неверная она. Потом, думаю, зря я так. Но не вернулся.

— Вы о чём жалеете больше, Юлиан Петрович? Что бросили её или что не вернулись?

— И то, и это — мой грех. Никому не говорил, только Марии, соседке, и вам теперь. Мария думала, одинокий я. Приходила, чай пили. Я понял, чего она хочет. Рассказал ей. Она говорит, вернись к жене, говорит. Повинись, простит она…

— Но вы не вернулись.

— Нет. Как? Вдруг приеду, а она не простит? Я уж Господу молился: Господи, Иисусе Христе, Сыне Божий, помилуй мя, грешного. Но вдруг и Господь скажет: как же ты у Меня просишь, а сам… Господь заповедал: чем просить у Меня, сначала помирись с братом своим. А я даже с женой… Простите и вы, Василий Андреевич.

— Говорите, говорите, Юлиан Петрович.

— Не умею этого. И ещё скажу, есть такое, о чём я не только что вам, но и Господу на страшном суде не скажу. Мой грех. Гореть мне в геенне…

— Ну так скажите!

— Нет. Это никак невозможно.

— Эх, — завздыхал Василий. — Эх… Нельзя ничего плохого в душе оставлять. Всё надо высказать в вещном мире, ибо Там — поздно будет. Вот что. Есть у меня блокнот, есть и карандаш. Вы вашу страшную тайну запишите, мне в руки дайте, а потом мы этот листочек сожжём.

— Но вы читать не будете?

— Нет, не буду.

— Тогда согласен…

В сентябре командарм 30-й армии Лелюшенко вывел их истрёпанную в боях дивизию в резерв Калининского фронта. Старший лейтенант Одиноков был снят с роты, ему поставили задачу прибыть в Старицу и возглавить вновь формируемый батальон.

В кадры тыловых частей, войска связи, авиацию активно набирали женщин в замену мужчинам, которых отправляли красноармейцами в стрелковые подразделения. Именно такие «тыловики» должны были войти в новый батальон, который насчитывал пока меньше сотни человек. Но уж этот костяк, сержанты и старшины, были опытные, обстрелянные люди — с некоторыми из них Василий воевал последние несколько месяцев. Зато заместителем ему назначили лейтенанта Олега Полувидова, вчерашнего политработника средних лет, в военном деле человека никчёмного.

— Очень, очень рад, — широко улыбаясь, сказал он Василию при первой встрече, явно желая понравиться. — Буду счастлив работать с таким опытным комбатом, как вы.

— Не могу скрыть от вас правду, — ответил Василий. — Как комбат я совсем неопытен.

Затем он быстро Полувидова опросил, выяснил степень его подготовки, рекомендовал кое-какую литературу и решил в дальнейшем сам с ним позаниматься. Правда, Олег оказался незаменимым в налаживании контактов на любом уровне. Втирался в доверие мгновенно. Поостерёгшись назначать его командиром роты, Одиноков стал использовать заместителя как добытчика: всю первую неделю Полувидов мотался в Иванищи и Калинин то на вещевые, то на продовольственные или оружейные склады. Сам Василий комплектовал ремонтные и медицинские подразделения, вообще решал кадровые проблемы. Первым делом написал рапорты с просьбой откомандировать к нему Сырова и других знакомых ему командиров, пребывающих в резерве. Здесь он преуспел не во всём, но хотя бы Сырова обещали точно прислать. Бывший жулик, старший сержант уже два месяца находился на командирских курсах.

Другой важной заботой стали помещения. Батальону предоставили заброшенную церковь и трапезные палаты бывшего монастыря, которые в последние годы использовали для чего угодно, но не для проживания людей. Выявив среди подчинённых нескольких былых строителей, одного даже с высшим образованием, Василий, разбив боевой коллектив на бригады во главе с этими строителями, затеял перестройку с разделением высокой трапезной на два этажа и выгородкой служебных помещений.

Железной дороги в Старице не было, встречать прибывающие группы приходилось в Калинине. Обычно за ними ездил старшина Завидов, но иногда, когда ждали офицеров, ездил Василий. Он формировал роты и взводы, организовал учение новых бойцов. Здешние ландшафты служили прекрасным полигоном для учёбы: река — то с пологими, то с высокими берегами; земляные валы; высокий холм, где когда-то стоял местный кремль; развалины зданий.

Полувидов добыл чугунные печи, правда без труб, и бойцы как раз их сгружали, когда на попутной машине приехал младший лейтенант Сыров.

Василий обрадовался:

— Как вы нас нашли, Николай Иванович? Почему не сообщили? Я бы встретил.

— Ещё чего! Чтоб такой человек, как вы, встречал такого, как я!

С собой Сыров привёз патефон.

— Это ещё откуда? — удивился Василий.

— А, неважно, — ответил Сыров с хитрой ухмылкой. — Всё равно оно там без толку валялось. Пластинок-то нет.

— Сыров! Опять за старое?