— Нет. Когда у нас была тема о родословных и родных местах, я помню, что она больше помалкивала. Я знал, что она сирота, так что я не спрашивал ее о родителях, но я спросил, где она жила раньше и почему переехала в Кастлвуд.

— И что же она ответила?

— О, этого я никогда не забуду. Она сказала: «Что касается этого вопроса, то я предпочитаю воспользоваться своим правом на охрану частной жизни». Что я мог поделать? Я уж не стал более допытываться.

Доктор Уиттиер кивнул и сказал еще тише:

— Вы поступили правильно. — Помолчав, он поднял голову и снова внимательно взглянул в лицо учителя. — Гамильтон, ваше лицо мне странно знакомо. Вы похожи на одного человека, которого я знал много лет назад.

— Да что вы? Я всю жизнь прожил в Англии. Вы там бывали?

— О да, и не раз. Но мой знакомый давно умер. Наверное, просто каприз воображения.

Проведя рукой по старым переплетам, Чарльз достал с полки несколько книг.

— Доктор Уиттиер, я просмотрю эти книги и сегодня же представлю вам список всего, что я взял. К сожалению, я ничем более не могу помочь вам в отношении мисс Сильвер.

Доктор Уиттиер похлопал Чарльза по спине, провожая его:

— Верите или нет, но вы мне очень помогли.

К школе со всех сторон тянулись ученики. Те, кто жил поблизости, шли пешком. Но большинство вылезали сейчас из разных минивэнов и внедорожников, выстроившихся у школьной ограды. На остановке из школьного автобуса с шумом и смехом сыпались рюкзаки. Иные их обладатели лихо сигали на землю со второй ступеньки. Первый по-настоящему холодный день осени вызывал улыбки на лицах и приступы игривости среди молодых людей, которые толкали и задирали друг друга, проходя мимо группок своих соучениц.

Тут и там собирались компании, чтобы обменяться сплетнями и поохать-поахать при виде новых ярких свитеров и шапок равно на друзьях и врагах; менее популярные личности брели сами по себе, но тоже высматривали знакомых, готовых разделить с ними радость свежего, бодрящего утра.

Одной из таких одиночек была Бонни Сильвер, с веселым и легким сердцем быстро шагавшая к дверям школы в это и впрямь чудесное утро. Она шла издалека, поскольку дом ее приемных родителей находился более чем в двух милях от школы. Конечно, было бы проще сесть на автобус, но тех насмешек, что достались ей за две поездки, с нее хватило. Да и в такой день эти две мили казались просто прогулкой в свое удовольствие. Сегодня она распустила косу, позволив своим волосам свободно развеваться по ветру. Как приятно было закрыть глаза и слушать, как вокруг болтают и смеются.

— Эй, Бонни!

Услышав свое имя, Бонни с улыбкой обернулась. Это была Дженнифер Хьюстон. Она стояла в группе девочек на дороге недалеко от автобусной остановки. Обеими руками Дженнифер держала перед собой стопку книг, поставив их себе на пояс, и глядела на Бонни, повернувшись вполоборота.

В глаза бросался рукав ее яркого свитера в красно-желтую крапинку, от чего рука была точно ветка дерева, раскрашенного осенними красками. Дженнифер, очевидно, не собиралась отдаляться от своей компании, так что Бонни сама перешла дорогу, ступив на их территорию. Подойдя поближе, она залюбовалась нарядами других девочек. До чего мягкими и красивыми выглядели их свитера и шапочки! Бонни взглянула на свою полинявшую голубую рубашку, но лишь мельком, чтобы не поддаться соблазну себя пожалеть. Вместо того она потерлась шеей о теплый воротник с начесом, на ходу приятно ласкавший ей кожу.

— А говорят, Билли сегодня в школе, — сказала Дженнифер, показывая ряд ярких белых зубов из-под розовых губ, щедро намазанных блеском.

Бонни остановилась немного поодаль, потому что ей стало не по себе оттого, что все на нее вытаращились. Она сунула большие пальцы за лямки своего рюкзака, давая отдых рукам.

— Правда? А я слышала, что его отстранили от учебы на три дня.

Дженнифер мотнула головой в сторону школы:

— Да вон он там, за углом.

Бонни обернулась и увидела Билли, который стоял на коленях и тер светло-серый школьный фундамент. Даже издалека были видны струйки пота, несмотря на прохладу бежавшие по его лицу. Он уже очистил большую часть, но осталось несколько въевшихся черных надписей, и Билли из последних сил налегал на щетку, стараясь их отскрести. Она вздохнула, и сердце у нее в груди болезненно сжалось.

— Он ведь ни в чем не виноват, — сказала она девочкам. — Адам Ларк его оболгал.

Дженнифер с усмешкой оглянулась к ухмыляющимся подругам и заговорила нараспев:

— Ходят слухи, что некая Бонни Сильвер вступилась за своего дружка перед директором, а потом за него еще и врезала Адаму Ларку. — Дженнифер обошла Бонни с другой стороны, и Бонни повернулась к ней лицом, впитывая сладкий яд ее слов. — Сильна ты, нечего сказать, — продолжала Дженнифер. — Конечно, когда серьезные девушки принимаются за дело, то времени попусту не теряют. Я, например, не стала бы драться из-за парня, особенно с кем-нибудь вроде Адама Ларка.

У Бонни бешено забилось сердце, а в горле образовался ком.

— За дело? Ты о чем? — Как бы она ни старалась говорить спокойно, голос дрогнул.

— О вас с Билли Баннистером, конечно. — Дженнифер приторно улыбнулась и потрепала Бонни по руке. — Да ладно, дорогая. Можно подумать, кто-то поверил в твое благородство. Он ведь такой красавчик и вообще классный парень. Ходить за ручку с Билли гораздо приятнее, чем все время слоняться здесь одной. Все и так знают, что ты сирота, и не обязательно лишний раз подчеркивать, что ты не такая, как все.

Бонни убрала руку, но не так быстро, чтобы выдать свое отвращение к игре Дженнифер. Она не хотела показывать, что злится, поэтому опустила руки и спокойно произнесла:

— Ты глубоко заблуждаешься, Дженнифер. Я не хотела, чтобы Билли наказывали зря, и поэтому сказала директору правду. У меня с ним нет никаких «дел».

— Ах, Бонни, эти сказки ты можешь рассказывать мне, — возразила Дженнифер и жестом указала на остальных, так что обе они поглядели в сторону ее щебечущих подружек, — но тебе придется убедить и других девочек, чтобы остановить эти слухи. Я хочу сказать, что если ты набросилась на Адама Ларка, то это же ясно, что вы с Билли… ну… парочка. Чем еще это можно объяснить?

Бонни пожала плечами:

— Адам пытался открыть мой рюкзак.

— Ах вот оно что. — Дженнифер медленно кивнула и заговорила громче, обращаясь к подругам: — Он пытался открыть ее рюкзак. Чем не повод наброситься на человека? Теперь понятно.

Бонни нахмурилась и сделала глубокий вздох, стараясь подавить обиду. Она не знала, как ей отвечать на ядовитые колкости Дженнифер, и боялась, что не сдержит слез, если попробует заговорить, так что она тихо стояла на месте, пока вся шайка не убралась восвояси. Дженнифер обернулась на ходу и закричала:

— Ну пока, сногсшибательная женщина!

И все восемь девочек громко расхохотались.

Бонни была смущена и рассержена одновременно. Как бы она ни пыталась усмирить свой гнев, он кипел в ней, точно чайник на раскаленной плите. Ну и лицемерка эта Дженнифер Хьюстон! А ведь только вчера она была само дружелюбие, а сегодня, в компании этих сплетниц, она вон что выкидывает!

Подойдя к школе, Бонни снова увидела Билли. Он сидел, отдыхая и вытирая рукавом пот со лба. Нужно пойти и поговорить с ним, но если Дженнифер и ее подружки увидят меня, то снова пойдут мести языками.Бонни быстро обернулась. Да, они наблюдали за ней. Что ж, пусть думают что хотят. Я иду к нему.

Бонни решительно отправилась за угол школы, думая, как бы поестественней начать разговор с Билли. У нее пока не было желания заводить себе «парня», но как с ним обойтись, чтобы он не подумал, что он ей нравится? Бонни подошла и поздоровалась, широко улыбаясь:

— Доброе утро, Билли.

Билли взглянул на нее снизу вверх и снова вытер лоб.

— О… привет. Ты Бонни, верно? — Билли устало улыбнулся в ответ.