Джулиана поднялась еще до рассвета и дописала последнюю главу.

«Если вы последовали советам из «Женских секретов обольщения», а ваш поклонник все еще не сделал вам предложения, вы должны подумать о том, не слишком ли долго ждете. И только вы можете ответить на этот вопрос. Но если этот человек действительно любит вас, он не станет рисковать, что предпочтете ему другого. Отдайте свое сердце только тому, кто вас любит так сильно, что не сможет жить без вас».

Первые лучи солнца осветили комнату. По коже побежали мурашки — она закончила писать.

С первого абзаца и до последнего предложения она выплескивала на бумагу свои мысли и верования. И закончила работу единственным советом, который по-настоящему имел значение.

Ее глаза увлажнились, когда она сложила исписанные листы в стопку и перевязала их бечевкой. Джулиане уже почти не хотелось, чтобы с ее работой познакомилась публика. Ее сердце сжалось, когда она подумала, что издатель может отвергнуть рукопись. Но она добралась до конца и должна быть готова к любому вердикту.

Веселое утреннее солнышко скрылось за облаками, и днем по стеклам забарабанил дождь. Немного отдохнув, Джулиана направилась в гостиную.

— О, вот и ты, дорогая, — приветствовала ее Хестер. — Надеюсь, ты отдохнула?

— Да, спасибо.

— Лакей принес это час назад. — Хестер протянула ей письмо.

Джулиана прочла записку Бофора и рассмеялась.

— Что там смешного? — спросила Хестер.

Джулиана сложила листок.

— Бофор просит прощения за то, что пошел дождь. Уверена, он очень разочарован. Он так хотел продемонстрировать свою новую коляску.

— И некую молодую леди…

— Он совсем не плохой молодой человек, — вздохнула Джулиана. — Но я в него ничуточки не влюблена. Но боюсь, что он на это надеется. — Она посмотрела на Хестер. — Мне не хотелось бы причинить ему боль.

— Дорогая! — Хестер похлопала ее по руке. — Он один из пятерых, и никто из них не может претендовать на твое исключительное внимание.

— Вы знаете мою историю о людях, которые делали мне предложения. Я не понимала, что мой флирт произведет на этих молодых людей неправильное впечатление. Теперь-то я это знаю.

— Ты действительно ни к кому из них не испытываешь нежных чувств? — спросила Хестер.

— Я считаю их друзьями, — ответила Джулиана. — И могу им предложить только дружбу.

— Ну, тогда у меня для тебя новость. Я отправила рукопись издателю.

Джулиана сделала глубокий вдох и медленно выдохнула.

— Теперь остается ждать. Известно ли, когда она будет опубликована?

— Нет, — покачала головой Хестер, — а пока можешь наслаждаться празднествами. И постарайся забыть о своей книжке.

— Сейчас я только о ней и думаю.

— Понимаю. Книжка стала важной вехой в твоей жизни.

— Я так старалась выкроить время, чтобы написать ее, что мне не удавалось разобраться в своих чувствах. Теперь я как на иголках — в надежде и страхе одновременно.

— Не имеет значения, как дело пойдет дальше, но ты уже знаешь, что можешь добиться своей цели. Я понимаю, что в случае неудачи ты будешь разочарована, но все равно горжусь тобой.

— Спасибо. Ваше мнение дорогого стоит.

Когда лакей принес почту, Хестер внимательно просмотрела конверты.

— Джулиана, тут есть письмо и тебе.

У нее перехватило дыхание.

— Это от мамы.

«Пожалуйста, пожалуйста, пусть там не будет плохих вестей о Тессе и ребенке».

Хестер разломила печать на конверте.

— Ну как, дома все в порядке?

У Джулианы после первого абзаца письма матери отлегло от сердца.

— Да, с Тессой все хорошо. У нее слегка отекают ноги. Мама пишет, Тристан дразнит ее, что она ходит босиком.

— Да, скоро маленький войдет в этот мир. И ты станешь тетей.

— Мне трудно поверить, что это время уже близко. — Она продолжила чтение письма. Разумеется, она не удивилась, что мать написала леди Босвуд, что не одобряет брак Джулианы с Рамзи.

Она вновь обратилась к письму, но его продолжение вызвало у нее приступ тошноты.

«Ты проявила благоразумие, доченька. Я верю, что ты будешь избегать общения с людьми с подмоченной репутацией».

Джулиана вздрогнула. Хоук был прав, когда говорил, что она сильно рискует в этом сезоне. Если бы ее обнаружили пьяной в тот первый вечер, то великосветские ведьмы живьем содрали бы с нее шкуру. Пострадала бы и ее семья. И Хестер не удалось бы остаться незапятнанной. Скорее всего, брат счел бы виновным Хоука, что тот плохо выполнял свою роль опекуна. Хотя Хоук своими дурацкими правилами достал ее, она не могла отрицать, что он никогда не манкировал своими обязанностями по отношению к ней. Ведь он все свое время тратит на нее.

Вчера он спросил, не лучше ли им стать друзьями, чем оставаться врагами. Конечно, она согласилась, но в глубине души понимала, что прошлого не вернуть.

С того времени она узнала о Хоуке очень много. Странно, что долгие годы она видела в нем беззаботного бонвивана. Теперь она поняла, что это лишь одна сторона его характера. Она узнала, что он жестко контролирует каждый свой шаг. Не один раз он выражал беспокойство, опасаясь, что с ней может случиться беда.

Ей казалось, что он боится ответственности за ее действия, но его реакцию она считала неадекватной. Особенно когда дело касалось Рамзи.

По спине у нее побежали мурашки. С Хоуком когда-то произошло что-то ужасное. И не обошлось без Рамзи.

Неделю спустя

Джулиана с молодыми людьми сидела у окна в доме леди Амстед и пыталась сосредоточиться на их байках о неудачах в университете. И лишь этим она могла поддержать хорошее настроение. Этим утром она получила потрясающее известие: ей сообщили, что через две недели ее книжка будет опубликована.

Она взглянула на Хоука. Он сидел за карточным столом, мешая колоду. Его длинные пальцы напомнили ей, как он ласкал ее грудь. От воспоминаний она почувствовала, как ее соски затвердели, и представила себе, как он вновь коснется ее… Она смотрела на его худое лицо и полные губы, которые жадно целовали ее, заставляя ее мечтать, чтобы этот поцелуй не кончался. Сдав карты, Хоук взглянул на нее. Выражение его лица завораживало Джулиану. Ей казалось, что она попала под колдовские чары.

Кто-то помахал перед ее лицом рукой.

— Вы где-то в тысяче миль отсюда! — рассмеялся Бофор.

— Я просто отвлеклась. — Джулиана покраснела. Не стоило бы ей думать о таких порочных вещах.

— Если погода исправится, я надеюсь взять вас в поездку по парку, на что вы согласились, — сказал он. Всю последнюю неделю после полудня шли дожди.

— Да, конечно.

К ним подошли Эми и Джорджетта.

— Салли хотела прийти, но она простудилась, — сказала Джорджетта.

— Неудивительно при таком влажном воздухе, — заметила Эми.

— Ты не пройдешься с нами? — Джорджетта бросила на Джулиану многозначительный взгляд.

— Простите меня, — обратилась Джулиана к молодым людям. — Я несколько дней не виделась с подругами.

— Где бы найти место, где нам не мешали бы поговорить? — Джорджетта взяла Джулиану под руку.

Они пошли по залу. Джулиана вдруг увидела Рамзи, он стоял, облокотившись о колонну. Встревоженная, Джулиана крепче сжала руку Джорджетты.

— Пойдем обратно. Здесь рядом есть комната с роялем. Мы можем сделать вид, будто изучаем ноты, и под этим предлогом поболтать.

— Да, ты должна нам многое рассказать, — прошептала Джорджетта.

Джулиана успокоилась, обнаружив, что музыкальная комната пуста. Они с Эми подошли к инструменту и положили пачку нот на него.

— По-моему, это слишком театрально, — заметила Эми.

— Обычная предосторожность, — ответила Джулиана.

Джорджетта прикрыла дверь.

— Теперь можно говорить, не опасаясь любопытных ушей. Джулиана, ты должна рассказать о книжке. Ты ее закончила?

Когда она сказала, что книжка будет опубликована через две недели, подруги бросились обнимать ее.