— Хестер советовала бросать на мужчин призывные взгляды, — сказала Джулиана. — Но порядочная девушка должна держать мужчину на дистанции, хотя бы на расстоянии вытянутой руки.

Джорджетта намотала на палец прядь белокурых волос и задумчиво произнесла:

— А почему бы не назвать такой взгляд обольщающим? В конце концов, заголовок брошюры «Секреты обольщения».

— Ты абсолютно права, — согласилась Джулиана.

— Вы в своем уме? — Эми захлопнула веер. — Давать столь рискованный совет неприлично.

Джорджетта посмотрела на Джулиану с лукавой улыбкой:

— Может быть, ты потренируешь обольщающий взгляд на Хоуке? Чтобы проверить, как он действует, прежде чем написать о нем в брошюре.

Джулиана вспыхнула. Пусть она поклялась отомстить ему, но она не могла выбросить из головы его горячие поцелуи и ласки. Каждую ночь она ворочалась в постели при воспоминании о тех греховных чувствах, которые разбудил в ней Хоук. Она никогда не думала, что страсть может заставить женщину потерять голову. Небеса, помогите! Оказывается, она распутница.

— Почему ты покраснела? — спросила Джорджетта.

— Здесь очень жарко. — Она начала обмахивать лицо веером.

Джорджетта оглянулась вокруг и уставилась на Джулиану.

— Вы с ним целовались? — шепотом спросила она.

Джулиана попыталась контролировать себя, но поняла, что у нее не получается, когда Джорджетта вздохнула:

— Вы целовались. Твой взгляд говорит об этом.

— Поклянись, что ты никому ничего не расскажешь. Я не могу допустить, чтобы брат об этом узнал.

— Даю слово! — взволнованно сказала Джорджетта.

— О Боже! — У Эми округлились глаза. Джулиана посмотрела, как последние дамы покидают комнату отдыха. Когда к ним приблизилась служанка, Джулиана сказала, что они не нуждаются в ее услугах.

Когда служанка вышла через служебную дверь, Джорджетта повернулась к Джулиане:

— Ну, горизонт чист. Рассказывай все.

— На следующий день после бала у Бересфордов, — начала Джулиана, — мы поссорились. А потом одно за другим…

— Как я тебе завидую! — сказала Джорджетта. — Ты должна описать все подробности. У тебя подгибались ноги, стучало сердце?

Она кивнула, но решила не рассказывать подругам, что, кроме поцелуя, допустила с его стороны непозволительные вольности.

— Очень опасно вступать в подобные отношения с мужчиной, особенно с таким распутником, как Хоук. — Эми выглядела озабоченной.

— Я знаю, Эми, поверь мне. Больше я не позволю ему целовать меня. Я сейчас думаю об одном: опубликовать брошюру. — Она, конечно, хотела рассказать девушкам о своем плане мести, но знала, что это расстроит Эми.

— Боюсь, ты рискуешь собственной репутацией, — сказала Эми.

— Ничем я не рискую, — ответила Джулиана. — Я все держу под контролем.

— Пожалуйста, будь осторожна, — вздохнула Эми.

— Непременно.

— Надо возвращаться, Джулиана. Ведь мы обещали недолго отсутствовать, — сказала осторожная Эми.

— С какой стати она будет каждый раз тянуться перед Хоуком во фрунт? — возмутилась Джорджетта.

Джулиана встала и встряхнула юбки.

— Нет, Эми права. Я лучше вернусь, пока он не придумал еще больше правил.

Дверь открылась, и в комнату ворвалась Салли Шеферд. Ее грудь вздымалась, по лицу градом катились слезы.

— Салли, что случилось? — воскликнула Джулиана.

— Элизабет… К-как же она ж-жестока! — Салли закрыла лицо ладонями.

Джулиана обняла Салли и подвела к канапе.

Эми достала из сумочки носовой платок и похлопала Салли по плечу:

— Не волнуйся, ты среди друзей.

Когда Салли вытерла слезы, Эми попросила девушку рассказать, что произошло. Голос Салли несколько раз срывался, пока она рассказывала, как Элизабет и Генриетта издевались над ней в холле.

— Когда я шла мимо них, Элизабет во весь голос сказала, что мое платье меня полнит. Остальные девушки стали говорить, что я похожа на о-овцу.

— Вот негодяйки! Сейчас пойду вниз и задам им перцу! — крикнула Джорджетта.

— От этого будет еще хуже, — сказала Эми. — Ты подольешь масла в огонь. Для них нет ничего приятнее, как разорвать подругу на части.

— Ты предлагаешь нам не обращать внимания на эти гадости?

— Эми права, — сказала Джулиана. — Если мы пойдем против Элизабет, она и ее присные постараются еще больше унизить Салли. Нам лучше не обращать на них внимания.

— Я пробовала в прошлом году — бесполезно, — сказала Джорджетта. — Ты же знаешь, как ужасно они обращались со мной и Эми. Элизабет со своими приятельницами будет мучить Салли в течение всего сезона, если мы не сможем постоять за нее.

— Я этого не вынесу, — простонала Салли.

— Мы приглашаем тебя в свою компанию, — сказала Джулиана.

— Это было бы замечательно, — вздохнула Салли.

— У меня идея! — воскликнула Джулиана. — Мы спустимся в холл и покажем этим ничтожествам, что у Салли есть, кому за нее заступиться. Но мы, конечно, не опустимся до того, чтобы заговорить с ними.

— Молчание тоже может быть красноречивым, — поддержала ее Джорджетта.

— Мне нравится твой план, Джулиана, но ты опаздываешь, — предупредила Эми. — Ты же не хочешь лишний раз сердить Хоука.

— Он наверняка уже сердится, — пожала плечами Джулиана. — Минутой раньше, минутой позже — не все ли равно? Мы все пойдем в нашу ложу и объясним, что произошло.

— Отлично придумано, — похвалила Джорджетта. — Салли, ты готова?

— Спасибо, — кивнула Салли. — Теперь я не чувствую себя одинокой.

— Мы тебя очень хорошо понимаем, — сказала Джорджетта. — Если бы не Джулиана и Эми, я не смогла бы остаться у герцога в прошлом году.

— Я не заслуживаю вашей дружбы. — Салли опустила голову. — Я знала о планах Элизабет заставить тебя уехать. Мне это не нравилось, но мама предупредила, чтобы я молчала, иначе я бы тоже лишилась шансов остаться.

— Мы знаем, что ты добрая, — Джорджетта взяла Салли за руку, — в отличие от тех, кто берет пример с Элизабет.

Когда они спускались с лестницы, многие зрители возвращались в свои ложи, но в холле еще оставалось много народу. По пути Джулиана думала о том, что Джорджетта и Эми многое скрывали от нее из своего прошлого. Они не хотели пользоваться преимуществом перед ней из-за того, что Тристан ухаживал за Тессой. Она так и не узнала всего, что происходило до дня после помолвки брата.

— Вон они, в центре холла, — показала Джорджетта.

— Ох, мне не хочется их видеть, — пробормотала Салли.

— Подними голову, будто ты королева, — приказала Джулиана. — Мы пройдем мимо и сделаем вид, что не замечаем их.

Они еще не успели разминуться, как раздался громкий голос Элизабет:

— Смотрите, а эти-то без кавалеров! Гуляют сами по себе.

— Как мне хочется дать ей в ухо! — прошипела Джорджетта.

— Не обращай на них внимания, — тихо произнесла Эми.

— Бедная Джулиана! — не унималась Элизабет. — Как ей удается скрывать свою сердечную боль?

Джулиана рассвирепела. Она резко остановилась, решив раз и навсегда поставить Элизабет на место, но Эми успела вмешаться и мягко сказала:

— Не позволяй ей втянуть тебя в перепалку. Ссора лишь придаст ей уверенности.

— Так тяжело промолчать…

— Даже ее подругам не нравится ее поведение, — сказала Эми, бросив взгляд через плечо. — Ее злейший враг — она сама.

— Что заставляет ее быть такой жестокой? — спросила Джорджетта.

— Будь она уверена в себе, не нападала бы на других, — объяснила Эми.

— Я всегда считала ее самоуверенной и заносчивой, — призналась Джорджетта.

— Среди ее подруг только те, кто боится стать предметом ее насмешек. И это печально, — сказала Эми. — Придет время, и она заплатит за свою жестокость. А теперь нам пора возвращаться, скоро начнется второе действие.

Они повернули к лестнице, поднялись и пошли коридором. Перед ними возникла группа мужчин.

— Ой, там несколько приятелей моего брата, — сказала Джорджетта, вытянув шею. — Их считают распутниками. — Она улыбнулась Эми. — Как бы я хотела, чтобы меня поцеловал какой-нибудь распутник!