— Мне нужен ваш совет по книжке. Соглашайтесь на мое предложение.

Джорджетта улыбнулась и кивнула.

— Эми, пойдешь с нами в комнату отдыха? — Джулиана вопросительно посмотрела на девушку.

— Да, конечно, — ответила та.

— Но ты быстро вернешься? — спросил Хоук, взглянув на часы, которые достал из кармана.

Это было предупреждением. Но Джулиана не даст ему испортить сегодняшний вечер. Она решила не отвечать на его замечания и обратилась к пятерым молодым людям:

— Вы не будете возражать, если я вас на время покину?

— Мы подождем вас, — ответил за всех Бофор.

Когда остальные подтвердили согласие, она покачала головой:

— Очень мило с вашей стороны, но я не хочу обязывать вас. Не хочу, чтобы вы отказывались от общения с другими вашими знакомыми.

Хоук тут же пожалел, что отпустил Джулиану. Черт знает, что она задумала вместе со своими хитрыми подругами.

Ее кавалеры собрались в кучку и о чем-то вполголоса беседовали. Когда Бофор засмеялся, Хоук прищурился. Ему надоело наблюдать за этим сопляком. Он показывал свой фокус лишь для того, чтобы коснуться Джулианы. Все это время Хоук стоял, скрипя зубами.

Хоук повернулся и вцепился руками в перила. Если бы тетка не ушла, он попросил бы ее пойти в комнату отдыха вместе с Джулианой. Дьявольщина! Если бы он предполагал, что опекунство так перевернет его жизнь, он настоял бы на том, чтобы за Джулианой присматривала его мать. Он не подозревал, что за милой внешностью Джулианы скрывается такой упрямый характер.

Он снова посмотрел на часы. Она отсутствует десять минут. Еще пять минут, и он пойдет ее искать. Поскольку ему нельзя входить в комнату отдыха, он попросит зайти туда служанку. А если ее там не будет, он примет жесткие меры. Хоук через плечо посмотрел на покинутых молодых людей. Он даже пожалел их.

— Вы, по-моему, заждались. Можете идти, я передам дамам ваше сожаление.

По мере того как они выходили из ложи, их громкие голоса постепенно стихали. Осгуд задержался, остановившись в дверях.

— Осгуд, — Хоук раздраженно вздохнул, — девушки все равно не оценят вашего терпеливого ожидания. Идите к своим друзьям.

Молодой человек выглядел растерянным. Он обернулся и прокашлялся.

— Я надеялся получить от вас с-совет, сэр, — сказал он, заикаясь от волнения.

— Хоук.

— Да, сэр. — Осгуд покраснел. — Я хотел сказать… Хоук.

— Я не привык давать советы. — Хоук мысленно вздохнул. — Попросите об этом вашего отца.

— Я не могу. — Осгуд поднял на Хоука умоляющие глаза. — Он побьет меня.

— Если накопили карточных долгов, то лучше признайтесь отцу. И не берите денег у ростовщиков. Это к добру не приведет.

— Это не касается игры. Мне нужен совет по поводу ж-женщин.

— Если речь идет о моей подопечной, вам лучше забыть о ней. Ей не нужен постоянный поклонник.

Осгуд стал теребить галстук.

— Я с глубочайшим уважением отношусь к леди Джулиане, но…

— Не тяните. — Терпение Хоука было на пределе.

Осгуд оглянулся, словно хотел проверить, не подслушивают ли его. Потом снова посмотрел на Хоука и едва слышно произнес:

— У вас слава непревзойденного покорителя женщин. Я хотел, чтобы вы посоветовали мне, как уговорить к-куртизанку.

— Сколько вам лет? — Хоук старался помочь ему.

— В следующем месяце исполнится двадцать два, — промямлил он. — Это меня беспокоит. Знакомые хвастают своими победами. — Осгуд шаркнул ногой. — А я еще никогда… Понимаете?

Хоук подумал о той бурной вечеринке, на которой оказался очень давно, но помнит о ней до сих пор.

— Хвастуны часто лгут или преувеличивают. Вряд ли ваших карманных денег хватит на женщину.

— А что же делать, — Осгуд снова вспыхнул, — чтобы… приобрести опыт?

— Единственная причина, которая заставила вас просить моего совета, — это то, что вы чувствуете себя неуверенно на фоне ваших знакомых. Этого недостаточно, чтобы забраться в постель к женщине. — Благо Осгуд был очень чувствительной натурой. — Они будут продолжать смеяться над вами, если вы не сможете скрывать свое смущение. Научитесь скептически поднимать бровь, напускать на себя скучающий вид.

— Бесполезно. Они все знают. Я имел в виду… ну, что-то сделать с этим.

— И что вы собираетесь сделать? Сойтись с проституткой где-нибудь в парке? Если думаете, что в этом случае сможете почувствовать себя мужчиной, то ошибаетесь. Это сплошная грязь.

Молодой человек вздрогнул. Хоук мысленно выругался, зная, что если скажет неверное слово, то травмирует парня.

— Не спешите. Женщины от вас никуда не денутся.

— Вы думаете, мне надо подождать, покуда я стану старше?

«Я не хочу, чтобы ты жестоко разочаровался в первый же раз», — подумал Хоук, а вслух произнес:

— За следующую пару лет вы возмужаете и приобретете уверенность в себе. И женщины это заметят. — Осгуд посмотрел на него с сомнением. — Они ясно дадут вам понять, что проявляют интерес, но держитесь в стороне от чужих жен, если не хотите рисковать быть застреленным. Вас научит какая-нибудь вдовушка. Но не путайте похоть с нежными чувствами. Получайте наслаждение от связи, а затем элегантно расстаньтесь до того, как она вам наскучит.

Осгуд громко выдохнул, словно почувствовал облегчение.

Потом Хоук рассказал, где можно приобрести презервативы из бараньих кишок, чтобы не заразиться дурной болезнью, да и от других нежелательных последствий.

— Спасибо вам, сэр. Я хотел сказать — Хоук.

— Если приятели спросят вас, скажите, что мы беседовали о фехтовании, — предупредил Хоук. — У меня и так дурная репутация.

Когда Осгуд удалился, Хоук снова схватился за перила и подумал обо всех тех вещах, о которых не сказал молодому парню. Что был напуган. Что, возможно, унизил себя. Что в определенных условиях женщина могла бы использовать его в корыстных целях.

Парень чересчур впечатлительный. Не может выносить давление.

Он сделал все, что мог, чтобы разубедить молодого человека. Остальное зависит от самого Осгуда. Одним способом или другим, но со временем он научится постоять за себя.

Хоук посмотрел вниз. Публика уже возвращалась в зрительный зал. Нахмурясь, он вытащил часы. Черт! Джулиана отсутствует уже три четверти часа. Он вышел из ложи, поклявшись, что заставит ее дорого заплатить за очередное непослушание.

— Думаю, Хоук ревнует тебя к твоим кавалерам, — шепнула Джорджетта.

Джулиана сидела с подругами на канапе в комнате отдыха. Она начала было говорить, но умолкла, дожидаясь, пока не уйдет компания более молодых хихикавших девиц.

— Хоук просто следит за мной, потому что считает, что я все время флиртую.

— Мне показалось, он был недоволен, когда Бофор учил тебя фокусу, — сказала Джорджетта.

— Хоук решительно всем недоволен, — пожаловалась Джулиана.

— Ты просила, чтобы мы помогли тебе с книжкой. Окончание работы уже близко? — спросила Джорджетта.

— Нет, я где-то на полпути. Мне придется ускорить темп, если я хочу вовремя опубликовать написанное.

— Джулиана. — Эми нахмурила свои золотистые брови. — Я знаю, что леди Рутледж обещала сохранить твою анонимность. Но ты в этом уверена?

— Не трусь, — сказала Джорджетта. — Джулиана, может быть, стоит включить совет о танцах?

— И что я должна там написать? — поинтересовалась Джулиана, обмахиваясь веером.

— Мама говорила, что нельзя принимать от джентльмена приглашений больше чем на один танец.

— Отлично! — обрадовалась Джулиана. — Если дама станцует с одним кавалером больше одного танца, он может решить, что она к нему неравнодушна.

— А потом, — кивнула Джорджетта, — захочет выбросить ее, как ненужную вещь.

— Джорджетта, это глупо! — засмеялась Эми.

— Хестер говорила, что мужчины предпочитают погоню, ускользающую дичь, — вспомнила Джулиана. — Поэтому мы должны казаться недосягаемыми.

— Но не кончится ли все тем, что они потеряют к нам интерес? — спросила Джорджетта.