— Мисс Мэнсфилд, я старалась быть доброй и приветливой с другими девушками, — жалобно проговорила Жоржетта, — но они только смеялись и сторонились меня.

— Кстати, они жаловались на вашу дружбу с Джулианной. Как вы это объясните? — спросила Тесса.

— Это я виновата, — пробормотала Эми, опустив глаза.

Тесса удивленно посмотрела на нее.

— На следующий день после отъезда из Ричмонда я случайно встретила Джулианну в шляпном магазине, — пояснила Эми. — Она выразила свое возмущение теми девушками, которые смеялись над Жоржеттой, когда ее сильно укачало. Вот я и рассказала ей все, что знала о Элизабет и Генриетте. Джулианна настояла на том, чтобы немедленно отправиться к Жоржетте и поддержать ее морально.

— Если бы не ты и Джулианна, я бы отказалась от дальнейшего участия, — сказала Жоржетта.

— Наверное, зря я рассказала все Джулианне, — потупилась Эми, — но я была уверена, что герцог вскоре удалит меня из списка и Жоржетта останется один на один с этими ужасными девицами. Я знаю, что справедливо выиграла последний раунд, потому что вспомнила слова Шелбурна о том, что никто не станет уважать меня, если я сама себя не уважаю. Теперь я горжусь собой.

— Я тоже горжусь вами, — сказала ей Тесса. На этот раз справедливость наконец восторжествовала. Редкий случай!

— Мы боялись, другие подумают, будто мы пользуемся дружбой с Джулианной ради того, чтобы оказаться поближе к герцогу, — сказала Жоржетта, — поэтому договорились никогда не говорить о Шелбурне в ее присутствии.

Оказалось, Тесса неправильно расценивала поведение Эми и Жоржетты. Обе девушки страдали от того, что все остальные судили о них исключительно по их внешности.

— Жаль, что Шелбурн не может выбрать нас обеих, — слабо улыбнулась Жоржетта.

— Полагаю, это противозаконно, — не удержалась от улыбки и Тесса. — Одно могу сказать наверняка: что бы ни случилось в субботу, вы останетесь близкими хорошими подругами.

— Обязательно! — в один голос сказала девушки, крепко взявшись за руки.

— А теперь мне бы хотелось обсудить с вами один серьезный вопрос, — сказала Тесса. — Порой молоденькие девушки, да и юноши тоже, чувствуют необходимость угодить своим родителям. Но брак заключается на всю жизнь! Прежде чем принимать предложение выйти замуж, вы должны очень и очень хорошо подумать и найти в себе смелость сказать «нет», если у вас есть сомнения в успешности предполагаемого брака. Обещайте же мне прислушаться к своему сердцу еще до того, как герцог сделает окончательный выбор.

— Обещаем! — в один голос ответили девушки.

— Герцог очень хороший человек, — продолжила Тесса, — Он будет относиться к своей супруге со всем уважением и станет хранить ей верность.

— Джулианна говорит, он лучший брат на свете, — сказала Эми.

— Хорошо, спокойной ночи! — улыбнулась Тесса и встала.

Выйдя в коридор, она закрыла за собой дверь и сглотнула подступившие слезы. Обе девушки были милыми, чудесными. Одна из них станет хорошей женой герцогу.

Она должна была радоваться за него, но, укладываясь в постель, не могла не пожелать втайне, чтобы все случилось иначе — так, как случиться не могло.

Рано утром Тристан в задумчивости расхаживал по своему кабинету, ожидая прихода Тессы. С тех пор как она ему отказала, он не спал ночами, пытаясь найти смысл во всем произошедшем. Он даже составил список перечисленных ею причин нежелания выходить замуж вообще и за него в частности. В ее словах он услышал слишком много противоречивого, и это его никак не устраивало.

Он много раз твердил себе, что ее нужно просто забыть. Но когда там, на берегу озера, он заставил ее отвечать на свой вопрос, она так и не сказала, что он ей безразличен и не нужен. Более того она не сказала, что отказала бы ему в том случае, если бы были устранены все препятствия. А потом наговорила какой-то ерунды насчет войны самолюбий или чего-то в том же духе и сбежала, прежде чем он успел задать ей еще один вопрос.

Тристан был убежден в том, что она что-то от него скрывает, но не мог себе даже представить, что бы это могло быть. Ему очень хотелось выяснить это. Впрочем, к чему? Завтра он будет помолвлен с одной из оставшихся невест, потом все уедут в Лондон, и он никогда больше не увидит Тессу. Это будет не только конец сватовства, но и конец дружбы с ней.

В дверь тихо постучали. Он открыл ее и замер на месте. Тесса выглядела божественно в своем платье из тонкого шелка ярко-желтого цвета. Усилием воли он заставил себя думать не о теле, скрытом красивым платьем, а о деле.

— Прошу вас, входите, — учтиво сказал он.

Когда они уселись в кресла, Тесса с улыбкой сказала:

— У меня есть для вас хорошие новости. Думаю, они вас обрадуют.

— Да? — равнодушно переспросил он.

— Не стану открывать все подробности, поскольку я пообещала хранить конфиденциальность, но скажу, что прошлой ночью я разговаривала с Эми и Жоржеттой. Я знаю, сколько у вас сомнений по поводу выбора невесты, и должна вам сказать, что ваш выбор в любом случае будет удачным. — Она улыбнулась. — Да, в процессе сватовства были свои проблемы, но теперь я абсолютно уверена в том, что в финале остались две лучшие претендентки.

Он ничего не сказал, но заметил, что она сжимала подлокотники кресла так сильно, что даже косточки пальцев побелели от напряжения. Совсем недавно она пыталась убедить его прекратить сватовство и дождаться настоящей любви. Теперь же, после всего одной беседы с Эми и Жоржеттой, она заявляла ему о своей уверенности в том, что одна из них станет ему превосходной женой. Интересно, кого она в этом хотела убедить — его или себя?

Тристан вздохнул и произнес давно заготовленные слова:

— С большим опозданием, но все же я хотел бы поблагодарить вас за все, что вы для меня сделали.

Он хотел сказать, что никогда не забудет ее, но вместо этого произнес:

— Завтра утром у меня назначена встреча с Хардуиком и Босвудом в моем кабинете. Потом я попрошу у них разрешения побеседовать с Эми и Жоржеттой в отдельности наедине. — Он сделал небольшую паузу. — Моя мать предлагает вам побыть вместе с ней и Джулианной в ее будуаре. Когда все закончится, я приду туда и объявлю свое решение.

— Вы уже сделали свой выбор? — спросила Тесса, отводя взгляд.

Да, он почти сделал его, осталось лишь убедиться кое в чем.

В дверь постучали. Тристан нахмурился и встал с места. В этот момент в кабинет вошла герцогиня.

— Мисс Мэнсфилд, я вижу, вы с моим сыном обсуждаете необходимость вашего замужества, — сказала она.

Тесса тихо застонала.

— Тебе не о чем беспокоиться, мама, — сказал Тристан. — Я не припас в своем кабинете мужа для мисс Мэнсфилд.

Когда Тесса попыталась встать, чтобы уйти, герцогиня жестом велела ей остаться.

— Ну, хорошо, — сказала герцогиня, — продолжайте вашу дискуссию. — Потом повернулась к сыну и сказала: — Надеюсь, у нее остался один или два аргумента против замужества. Добейся от нее согласия.

Тристану почудилось, что мать иносказательно намекает ему на что-то.

Герцогиня поднесла к глазам пенсне и проговорила, обращаясь к Тессе:

— Не разочаруйте меня, милочка. Вы меня понимаете?

— Не вполне, — озадаченно пробормотала Тесса.

— Ответ неправильный, — бесстрастно констатировала герцогиня и неожиданно подмигнула сыну.

У того рот открылся от удивления.

— Закрой рот, сын, и открой мне дверь, — властно приказала герцогиня.

Тристан не двигался с места. Что это матушка затеяла?

В дверь снова постучали, и, прежде чем Тристан успел на это отреагировать, в кабинет влетела Джулианна и с шумом захлопнула за собой дверь.

— Я ни на минуту не сомкнула глаз! Я больше не могу ждать!

— Юная леди! — обратилась к ней шокированная герцогиня. — Ваши манеры оставляют желать много лучшего! Извольте никогда больше не хлопать дверью, как сорвиголова!

Тристан тяжело вздохнул:

— Джулианна, я уже говорил тебе, что сообщу о своем решении завтра.