Люди, которых отобрали для подготовки к космическим полетам, в раде внутренних документов получают название «спецконтингент». Теперь ими будут заниматься бережно, внимательно и индивидуально. Их подготовка обходится дорого, да и они сами становятся в буквальном смысле «золотыми» специалистами. Если вдруг космонавт пропал и сутки о нем ничего не известно, это — ЧП. Поэтому спецконтингент обязывается соблюдать дисциплину. Если задерживаешься, звони и предупреждай. Сообщай, где собираешься провести отпуск. И всегда будь на связи.

Хотя мы привычно говорим: «отбор в отрад космонавтов», «командир отряда космонавтов» или «новости из отряда космонавтов» — на самом деле отрядов космонавтов в нашей стране несколько.

7 марта 1960 года приказом главкома ВВС на должности слушателей-космонавтов были зачислены первые 12 человек, как теперь говорят, «гагаринского набора». Этот день считается официальной датой создания отряда космонавтов Центра подготовки космонавтов ВВС, самого первого в нашей стране. Он существует и действует по сей день.

В феврале 1962 года Сергей Павлович Королев подумал о том, что по мере увеличения продолжительности полетов и технической сложности космических кораблей от космонавтов потребуются знания и опыт разработчиков — инженеров и конструкторов космических аппаратов, в то время как навыки военных летчиков могут оказаться недостаточными. Он направил в правительство письмо с обоснованием необходимости полетов инженеров его КБ и научных институтов Академии наук СССР. Однако решение вопроса затягивалось, поскольку согласно утвержденному Советом Министров СССР Положению о космонавтах граждане, не состоящие на военной службе, могли это сделать только через призыв в кадры Советской армии. В начале 1964 года появилась необходимость формирования экипажа трехместного корабля «Восход», в состав которого должны были входить летчик, инженер и врач. 12–13 октября 1964 года на «Восходе» выполнил полет экипаж в составе командира Владимира Михайловича Комарова, научного сотрудника-космонавта Константина Петровича Феоктистова и врача-космонавта Бориса Борисовича Егорова. Феоктистов с Егоровым и стали первыми гражданскими космонавтами.

Тем временем в КБ Королева был создан летно-испытательный отдел, который попросили возглавить заслуженного летчика-испытателя, Героя Советского Союза Сергея Николаевича Анохина. Весной 1965 года по договоренности Сергея Павловича Королева с Министерством здравоохранения в Институте медико-биологических проблем (ИМБП) была образована комиссия по отбору в космонавты гражданских специалистов. 23 мая 1966 года на базе летно-испытательного отдела была сформирована первая группа гражданских космонавтов численностью восемь человек Так был создан отряд космонавтов, который сегодня принадлежит Ракетно-космической корпорации (РКК) «Энергия».

В ИМБП, проверяя здоровье гражданских инженеров для С. П. Королева, отобрали и трех своих врачей. К сожалению, никому из них выполнить космический полет не довелось. Наконец, на требование времени откликнулись и руководящие инстанции: 27 марта 1967 года вышло постановление ЦК КПСС и Совета Министров СССР, в котором был определен порядок создания отрядов космонавтов в Министерстве общего машиностроения (космическая отрасль), Министерстве здравоохранения и Академии наук СССР. 5 мая 1972 года была официально оформлена группа кандидатов в космонавты ИМБП, которая в 1978 году преобразована в отряд космонавтов ИМБП. Этот отряд все время оставался небольшим. До 2010 года в него были зачислены всего 15 человек, и лишь двое из них выполнили космические полеты.

Также в 1965 году президент АН СССР Мстислав Всеволодович Келдыш принял решение о создании отряда космонавтов академии. Этому отряду повезло еще меньше. В разное время в него были отобраны шесть научных сотрудников Академии наук, но ни один из них в космосе не побывал. В 1986, 1989 и 1993 годах в него были переведены уже выполнившие свои космические полеты космонавты из отряда «Энергии» (двое) и отряда ЦПК (один). Но в космос они летали не как космонавты АН СССР (РАН). В 1995 году в этот отряд был переведен еще один нелетавший космонавт из отряда ИМБП, но побывать ему в космосе так и не удалось.

В 1970–1987 годах существовала группа космонавтов в Центральном конструкторском бюро машиностроения (впоследствии — «НПО машиностроения»), занимавшемся орбитальной пилотируемой станцией «Алмаз» военного назначения. Из шести ее космонавтов тоже никто в космос не слетал.

12 июля 1977 года для подготовки полета на космическом корабле «Буран» в Летно-испытательном институте (ЛИИ) имени М. М. Громова Министерства авиационной промышленности (МАП) была создана группа летчиков-испытателей, направленных на общекосмическую подготовку в ЦПК имени Ю. А Гагарина. ОКП они проходили методом сборов без отрыва от основной работы и закончили ее в 1980 году. В 1981 году был создан отряд космонавтов ЛИИ МАП. Из десяти летчиков, зачисленных в отряд в 1981,1983, 1984, 1985 и 1989 годах, в космосе в порядке подготовки к полету на «Буране» в 1984 году побывал Игорь Петрович Волк (командир отряда) и в 1987 году — Анатолий Семенович Левченко. Как известно, советский многоразовый пилотируемый корабль «Буран» выполнил свой полет в 1988 году всего один раз в беспилотном режиме. Программа была закрыта.

В 1987–1996 годах существовала группа космонавтов Государственного краснознаменного научно-испытательного института (ГКНИИ) ВВС имени В. П. Чкалова. Первые два кандидата были отобраны для программы «Буран» и прошли ОКП в ЦПК имени Ю. А Гагарина. Вскоре группу пополнил бывший (не летавший ранее и за пять лет до того отчисленный) космонавт-испытатель ЦПК Леонид Константинович Каденюк, ставший летчиком-испытателем ГКНИИ ВВС. В 1996 году он был уволен из отряда ГКНИИ ВВС и Вооруженных сил России. Его кандидатуру Национальное космическое агентство Украины утвердило для полета на американском «Шаттле». Он принял гражданство Украины и в 1997 году побывал в космосе в качестве специалиста по полезной нагрузке в составе экипажа «Шаттла „Колумбия“». По-другому сложилась судьба Валерия Ивановича Токарева. После расформирования группы космонавтов ГКНИИ ВВС его взяли в отряд космонавтов ЦПК. Он выполнил два космических полета.

Таким образом, лишь два основных отряда — ЦПК и «Энергии» — регулярно поставляют своих космонавтов в экипажи. В конце 2010 года Роскосмосом принято решение о создании единого отряда космонавтов на базе ЦПК имени Ю. А. Гагарина.

30 декабря 1961 года вышло решение Президиума ЦК КПСС о наборе в отряд космонавтов пяти женщин. 12 марта и 3 апреля 1962 года были призваны на срочную военную службу и зачислены в отряд:

Ирина Баяновна Соловьева, инженер из Свердловска, парашютистка, член сборной страны;

Татьяна Дмитриевна Кузнецова (Пицхелаури), сотрудница НИИ Министерства радиоэлектроники;

Валентина Владимировна Терешкова из Ярославля, парашютистка, секретарь комитета комсомола комбината «Красный Перекоп»;

Жанна Дмитриевна Ёркина (Сергейчик), парашютистка, сельская учительница из Рязанской области;

Валентина Леонидовна Пономарева, научная сотрудница Отделения прикладной математики АН СССР.

Из них только Терешковой было суждено выполнить свой полет.

Рассматривалась и возможность полета женского экипажа, но полет так и не состоялся, и в 1966 году женская программа была закрыта главным конструктором Василием Павловичем Мишиным, пришедшим на смену Королеву. Позднее его преемник, академик Валентин Петрович Глушко, реанимировал идею женских полетов. В результате конкурса в 1980 году были отобраны: врачи Галина Васильевна Амелькина, Елена Ивановна Доброквашина, Лариса Григорьевна Пожарская и Тамара Сергеевна Захарова;