— Нет. Они взяли бы арбалеты, чтобы навести подозрение на нас, и положили бы тело в таком месте, где его очень скоро нашли бы. И не оставили бы несчастного парня в живых, — возразил гномке Тунгдил. — Нет, эльфа обстреляли из лука свои же. Либо его сочли мертвым и оставили здесь, или он бежал, а они потеряли след.

Боиндил рассматривал необычную находку.

— И что мы будем с ним делать? Раны выглядят плохо. Долго он не протянет.

Тунгдил бросил взгляд на повозки.

— Возьмем его с собой. Если эльфы хотят убить его, то я хочу выяснить причину. — Гном не помнил, чтобы ему когда-либо доводилось читать о войне в Аландуре. Странное поведение послов, тайные строки в их сопроводительном письме, камень, до сих пор нераскрытые загадки новых строений эльфов, все это, вероятно, могло иметь отношение к этому раненому.

Могло.

Может, дело было в личной вражде, или же это преступник высокого ранга, которого поймали на месте злодеяния и убили при попытке к бегству. Никто не знал, как народ лесов регулирует свои внутренние конфликты. Многое было возможно.

— Давайте позаботимся о том, чтобы он остался в живых и открыл глаза. — Тунгдил подозвал еще нескольких воинов, чтобы они помогли нести раненого. Поместили на одной из повозок на нескольких слоях шкур. Приставили к нему одного из целителей.

Тунгдил скомандовал выступление. Он хотел использовать остаток дня, чтобы уйти как можно дальше от границ Аландура. Хотя перевозить раненых эльфов на повозках было не запрещено, но и заботиться гномам об эльфах — не в порядке. В худшем случае их могли обвинить в похищении.

Теперь Златорукий вел отряд на юг с еще более важным грузом.

Бешеному волей-неволей пришлось снова сесть в седло, чтобы не замедлять продвижение группы. Поскольку Года не жаловалась на тряску, замолчал и он. Не очень здорово, если мастер причитает больше ученицы.

— А кто был тот гном, который сидел с вами? — поинтересовалась гномка.

— Он не должен тебя интересовать, — резко ответил Бешеный.

Года подняла брови.

— Дитя бога-кузнеца, скачущее на лошади, само по себе необычно.

— Он не необычен. Он палач. — Боиндилу не нравилось, что ученица продолжает проявлять любопытство. — Убивает преступников долговязых. За деньги.

— Его зовут Брамдаль Мастер Клинка? — взволнованно спросила она.

Бешеный заворчал.

— Да. А что?

— Я много слышала о нем. Он сражался у Черного Ярма и в Пористе, так говорят. Один убил девяносто орков и сто воинов аватаров, — мечтательно произнесла она. — Я бы с удовольствием познакомилась с ним.

— Пф! Это ничто по сравнению с тем, что пережили мы с Тунгдилом. И против количества свинорожих, которых мы разрубили, — чернобородый обернулся в седле. — Забудь Брамдаля. Может быть, он и легенда, но я его ни во что не ставлю. Не доверяй ему. И больше о нем ни слова.

Года удивленно поглядела на учителя.

— Да, мастер. — Она беспомощно посмотрела на Тунгдила, но тот только пожал плечами, давая понять, что все это его не касается.

Когда солнце стало клониться к горизонту, Тунгдил привел отряд к берегу маленькой, но быстрой реки, чтобы обезопасить себя от нападения. Близость реки не нравилась гному, вызывая слишком много воспоминаний. Тем не менее решение его было твердым. Безопасность превыше собственных интересов.

Команда выгрузила эльфа и начала распрягать пони, когда это и случилось.

Лошадки вдруг заржали, одна за другой встали на дыбы, принялись бить копытами и рвать удила. Уже ничто не держало их, и они помчались прочь, вдоль берега реки, словно преследуемые невидимыми духами.

Тунгдил понял причину беспорядочного бегства. Из боков и крупов животных торчали крошечные дротики, выпущенные из трубок. И появились они не из ниоткуда. Отряд незаметно настигли враги, которые выждали подходящую возможность для нападения.

— К оружию! — крикнул он. — Подземные неподалеку.

Бешеный и Года бросились к нему, в то время как двадцать гномов стали догонять повозки.

— Почему подземные? — спросил его друг, оглядываясь по сторонам, пытаясь что-нибудь разглядеть. Тридцать гномов присоединились к ним, подняли щиты и топоры. Но сражаться пока было не с кем. — Это с таким же успехом мог быть и Брамдаль.

— Нет. Пони обстреляли из трубок, чтобы заставить их убежать, — ответил Златорукий. — Мы не заметили атакующих. А это означает, что они с таким же успехом могли убить нас. Но не сделали этого.

Громкие крики и ржание привлекли внимание гномов. Конная группа лежала на земле, пони катались в пыли и траве. Натянутая на уровне колен веревка внезапно остановила преследователей. Некоторые гномы и животные, раненые, остались лежать, храбрые остатки отряда взлетели в седла и, несмотря на ушибы, возобновили преследование.

— Мы попали в ловушку, — рассердился Бешеный и понурил голову. — Выходите, безбородые трусы! — закричал он, делая быстрый шаг вперед. — Гномы так не сражаются! Если у вас есть хоть толика чести, то покажитесь, вместо того чтобы ползать по кустам, словно подлые карлики!

Послышался шум и треск, толстые стебли тростника, росшего шагах в двадцати от них, предательски задрожали.

Глаза Бешеного засверкали.

— А теперь пошли жать, Года! — Он бросился вперед, гномка бесстрашно последовала за ним.

Тунгдилу почудилось, что рядом с его другом бежит его погибший брат Боендал, а не Третья. Когда Года достигнет вершин мастерства, эти двое будут так же непобедимы, как когда-то братья-близнецы.

— За ними! — приказал он оставшимся гномам. — Попытайтесь не убивать подземных. До сих пор они нас щадили.

Широкой линией они бросились в лес из тонкой травы, прорубая себе дорогу меж тростинок, почти вчетверо превосходивших их по росту.

Тунгдил надеялся, что им удастся поймать одного из чужих гномов. Только так они смогут получить назад бриллианты, которые захватили подземные, и разгадать загадку всех этих похищений.

Чем дальше они уходили, тем меньше надежды оставалось. Они достигли противоположной стороны колышущейся полосы тростника, не обнаружив никого.

— Там! — крикнула Года, указывая на мелькнувшую фигуру, направлявшуюся к холму. Существо было несколько крупнее гнома, но меньше человека.

Тунгдил повернулся и помчался за подземным, рядом с ним бежали Года и Бешеный. Остальные гномы находились слишком далеко, чтобы нагнать беглеца.

Подземный исчез за вершиной холма, вскоре холм перевалили трое гномов. Расстояние между ними не сокращалось.

— Так ничего не выйдет, — проворчал Боиндил, поднимая вороний клюв и швыряя его на бегу. — Лети и задержи его, — крикнул он вдогонку оружию.

Вращаясь вокруг своей оси, тяжелый вороний клюв преодолел расстояние до бегущего, тупой конец угодил в бедро и сбил подземного с ног. Тот упал на бок и покатился по мокрой траве к подножию холма, где и остался лежать.

— Мастерский бросок, — похвалил друга Тунгдил, опасавшийся, что длинный шип вонзится беглецу в спину и убьет его. Со времен возвращения боевого безумия Златорукий готов был ожидать от чернобородого гнома абсолютно всего.

— Никогда не бросай свое оружие, если у тебя нет другого, — тут же поддела учителя Года. — Мастер, ты…

— Эй, не так быстро, — Боиндил поднял тяжелый кулак. — Есть у меня второе оружие, ученица. Для такого противника сгодится. Против свинорожих, конечно, пришлось бы что-нибудь придумывать.

— Ты отговариваешься, — пожаловалась она. — А если бы это сделала я, мне пришлось бы таскать балки или делать другие бесполезные вещи.

— Еще бы! — рассмеявшись, признался гном. — Вот поэтому я и являюсь твоим мастером.

Они настигли подземного, со стоном пытавшегося встать на ноги. Тунгдил опустился на колени рядом с ним и перевернул его на спину.

— Спокойно, — произнес Златорукий. — Мы ничего тебе не сделаем.

Это был гном, в этом не было никаких сомнений, несмотря на то что у него не было бороды, тело было немного крепче, а кожа — темнее. Волосы были заплетены в косы и выкрашены в темно-синий, темно-зеленый и черный цвета. Волосы росли только на половине головы, безволосая часть была покрыта рисунками.