Эльфийский воин провел вторую атаку и, когда Верховный король попытался закрыть Эсдалана собственным телом, ударил Гандогара мечом в грудь. Лезвие сломалось, не выдержав соприкосновения со стальными пластинами роскошного доспеха. Гандогара отбросило назад, но Тунгдил успел подхватить Верховного.

Эльфы поспешно покинули шатер. Один из гвардейцев, выходя, повернулся и махнул рукой. Что-то просвистело в воздухе, но Боиндил успел подхватить какой-то табурет и сбить метательный ножик. Во всей этой суматохе княгиня успела сбежать.

— Оставьте ее, — сказал Маллен, увидев, что Года собирается преследовать эльфийку. — Вам не победить их в одиночку.

Он выбежал из шатра, и все услышали, как он принялся раздавать приказы. Послышался стук копыт — всадники бросились в погоню. Вскоре принц вернулся.

— Мои люди срежут путь и остановят эльфов в дороге. — Он повернулся к Флагуру. — Возможно, ваши воины нужны нам теперь даже больше, чем мы полагали. Вот только сражаться им придется уже не с порождениями Тиона…

— Я знаю, что совершила ошибку, — удрученно пробормотала Изика, поднимаясь со своего места. Случившееся изменило ее позицию. — Я хочу попросить прощения у гордого народа гномов, и в особенности у Тунгдила Златорукого. Эльфам удалось обмануть нас. Без вашей помощи мы никогда бы не узнали об их истинных намерениях, и я благодарна вам. — Она обвела взглядом королей и королев Потаенной Страны. — Мы вновь в долгу перед гномами.

Тунгдил по-прежнему поддерживал Гандогара. Почему-то Верховному королю было трудно подняться на ноги. Боиндил пришел им на помощь.

— Гандогар, что с тобой? Меч сломал тебе ребро? — Бешеный осмотрел нагрудник короля. Эльфийское лезвие оставило лишь царапину на стальной пластине. — Вот это настоящие гномьи доспехи! — с гордостью заметил он.

Верховный попытался что-то ответить, но тут его глаза закатились. Ноги больше не держали его, тело обмякло.

— Быстрее, положите его на стол, — приказал Лот-Ионан. — Дайте мне осмотреть его.

Гандогара опустили на столешницу, гномы сняли с него нагрудник, и маг наклонился к его груди.

— Ничего. Даже пореза нет, — Лот-Ионан внимательно присмотрелся к покрасневшей точке под ребрами. — Это очень чувствительное место. От удара сюда человек без доспеха даже может лишиться сознания. Можно предположить, что удар меча по нагруднику привел к такому же результату.

Но Тунгдил заметил, как у головы короля на столе растекается лужа крови.

— Глядите! — Гном протянул руку к бороде и увидел страшную рану на шее. Прямо под подбородком в плоть вонзился обломок меча.

Гандогар перестал дышать. Тунгдил раздвинул его челюсти и заглянул в рот, опасаясь наихудшего.

— Он умирает! — в ужасе воскликнул Боиндил, поворачиваясь к Лот-Ионану.

Маг поднял руку, начиная плести заклинание, но Тунгдил остановил его.

— Все кончено, — он указал на рот короля.

Тогда все заметили, что обломок меча пронзил язык и впился в нёбо. Мозг Гандогара был разрушен.

— Во имя Враккаса, — выдохнул Боиндил.

Они с Годой склонили головы.

Тунгдил опустил умершему веки.

— Наденьте на него нагрудник, — приказал он. — Гандогар Серебробородый из клана Серебробородых из племени Четвертого, Гоимдила, отправился в Вечную Кузницу к создателю нашему, Враккасу. Отвезите его тело в Коричневые горы, и там обретет он покой в окружении величественных древних вершин, рядом с усопшими гномами своего клана.

— Эльфы убили Верховного короля гномов. — Маллен покосился на Эсдалана. — Мне даже трудно представить, к чему это приведет.

— Не эльфы, а атары, — поправил Идоморца Тунгдил, не сводя глаз со своих окровавленных пальцев. Теперь, после смерти Гандогара, все стало и вовсе худо.

— Сложно будет объяснить это гномам, которые направляются сюда. Как, впрочем, и тем воинам, что уже расквартированы в окрестностях Тоборибора, — заметил Боиндил. — Что эльфы, что атары… все ушастые, — спохватившись, он кивнул Эсдалану. — Без обид.

В шатер вбежал какой-то солдат. Замерев на пороге, он изумленно уставился на труп Верховного короля.

— Принц Маллен, эльфийская княгиня и ее свита скрылись. Мы не знаем, где они. Будто сквозь землю провалились, — доложил он. — А ее солдаты отступили в пещеры.

— Когда?

— Перед началом собрания. Мы думали, они действуют по вашему приказу.

Маллен ругнулся.

— Рейялин продумала все. Она подозревала свое разоблачение.

Лот-Ионан поднял руку.

— Смерть Гандогара — страшный удар для всех нас, но нет ныне времени оплакивать Верховного короля. Эльфы попытаются найти Бессмертных и завладеть камнем. — Старик повернулся к Тунгдилу. — Расскажи гномам о том, что случилось. Ярость подхлестнет их. А нам нужно действовать быстро. Очень быстро. — Затем маг посмотрел на Маллена. — Отправьте своих солдат в пещеры. Пускай они следуют за гномами. И охраняйте выходы. Ни один эльф не должен выбраться оттуда наружу, — и, наконец, дошел черед до Флагура. — Вам же предстоит защищать пещеры с этой стороны. Мы полагаем, что вскоре сюда прибудет крупное войско атаров.

Убариу кивнул.

— Это большая честь для нас. Моим воинам уже приходилось сражаться с брока, и мы готовы задержать их и уничтожить. Если до этого дойдет, — он перешел на свой язык, что-то сообщив своим спутникам, и те покинули шатер. — Мы получим камень, Лот-Ионан?

— Да, — не колеблясь, ответил маг. — Он и так уже принес много горя Потаенной Стране. Отвезите его туда, где его сила будет направлена на благие деяния.

Поклонившись, убариу удалился.

Попрощавшись, Боиндил, Года, Зирка и Тунгдил последовали за ним. Нужно было сообщить гномам о смерти Гандогара. Сердце тоскливо ныло в груди, Златорукого охватило недоброе предчувствие.

Когда они дошли до лагеря гномов, стяги уже были приспущены. Известие о смерти короля разлетелось быстро. Ярость гномов, пришедших послушать Тунгдила, казалось, черной пеленой повисла в воздухе. Капитаны армии Свободных стояли немного поодаль.

Забравшись на перевернутое ведро, Златорукий вскинул Огненный Клинок.

— Верховный король Гандогар мертв…

— Убит! — завопил один из солдат, выступая вперед. — Его убили ушастые!

Поднялся страшный гам, все пытались перекричать друг друга. Подлое убийство короля поразило гномов до глубины души, и они не собирались успокаиваться.

— Выслушайте меня! — заорал Тунгдил. — Не эльфы повинны в смерти Верховного короля Гандогара! Наши враги — атары. Не путайте эльфов с ними!

Гномы удивленно замолчали, и Златорукий сумел поведать им о том, что произошло в шатре.

— Атары хотят захватить нашу родину! Давайте же исполним предназначение, дарованное нам Враккасом, и остановим их! — Он указал Огненным Клинком на вход в пещеры Тоборибора. — За Потаенную Страну!!!

Воцарилось молчание.

Гном неподалеку от Тунгдила опустился на колени, снял шлем и оперся на рукоять своего боевого молота. Его губы беззвучно шевелились. Воины слева и справа от него последовали его примеру. По рядам гномов словно прошла волна — под звон кольчуг и оружия солдаты преклоняли колени. И только Свободные остались стоять.

— Что они делают? — прошептала Зирка, обводя взглядом море склоненных голов. — Они выбрали тебя своим новым предводителем? Или это они молятся?

— Нет. Эти гномы не молятся, — сдавленно произнес Тунгдил. Он сумел прочитать по губам гномов, что они шептали. — Они клянутся в том, что отомстят.

Лимасар стоял перед обуглившимися обломками горы Черное Ярмо. Именно здесь эоил и ее войско света выбрались на поверхность, проникнув в Потаенную Страну. Тогда эоил сожгла гору, чтобы доказать всем народам свое могущество. Она сожгла то, что не могло гореть.

Эльф благоговейно провел по одному из обломков кончиками пальцев, стирая сажу. Из-под слоя копоти показался белый камень — сила эоил уничтожила зло, сделав Черное Ярмо воплощением чистоты. Лишь из этого камня теперь можно было строить храмы и дворцы.