Вся дрожа от возбуждения, Энн крутанулась на каблуках, придерживая изящные складки юбки.

— Ну, как я выгляжу? — взволнованно спросила она. — Как вам мое платье? А прическа? Крис говорит, что ниспадающие вниз волосы смотрятся очень женственно, хотя я точно знаю, что все девочки зачешут их наверх. Что, если Питу не понравится моя прическа?

— Значит, он глупец, — ответил Гари, и в этот момент зазвенел дверной звонок. — А вот, наверное, и он. Это хорошо, мне надо сказать ему пару слов.

— Мне тоже, — сказал Боб, поднимаясь из-за стола. — Например, чтобы он не смел тронуть и волоска на ее голове, если не хочет неприятностей.

Аллен проявил не меньшее желание покровительствовать сестре, чем Боб и Гари, вскочил на ноги и присоединился к ним.

— Хотелось бы знать, какие у него планы на сегодняшнюю ночь. Если он намеревается припарковаться с ней в тупичке за ранчо своего папаши, пусть лучше забудет и думать об этом. Она еще слишком молода для таких штучек.

Ведомые одной целью, трое братьев поспешили к входной двери, подобно рыцарям в старые добрые времена, заподозрившим, что даме грозит бесчестье. Совершенно убитая их поведением, Энн воскликнула:

— Ну нет! Они все испортят! Крис, ты должна остановить их!

Борясь со смехом, Крис ответила:

— Да они шутят, дорогая. Делают вид, что хотят защитить тебя, но не скажут ничего такого, что повредило бы тебе.

— Еще как скажут! Ты их не знаешь. На прошлый День Благодарения мы с ребятами из школы отправились в увеселительную поездку на возах с сеном, так Боб и Гари сопровождали нас верхом с одной только мыслью: как бы одному из парней не пришло в голову ущипнуть или поцеловать меня. Господи, как же меня оскорбило их поведение! Пожалуйста, Крис, сделай что-нибудь. Они только тебя послушаются.

Крис как раз очень в этом сомневалась — она ведь даже не член семьи Уилсонов. Но не могла бездействовать, не могла позволить им испортить вечер для Энн, когда девочка лишь за мгновение до этого чуть ли не приплясывала от радостного возбуждения.

— Пошли-ка, — сказала Крис и прихватила свой фотоаппарат, который только что выложила на кухонный стол. — Посмотрим, что можно сделать, но только не удивляйся, если эта троица пошлет меня куда подальше.

Они поспешили в гостиную и тут же убедились, что дело совсем плохо, как и предвидела Энн. Трое могучих мужчин загнали практически в угол беднягу Пита и пуляли в него вопросами с такой скоростью, что он только краснел и заикался. Неуютно чувствующий себя во взятом напрокат смокинге, с раскрасневшимися, еще по-детски нежными щеками, он походил на испуганного страусенка, отчаянно желающего спрятать голову в песок. Горя желанием стукнуть братьев головами, Крис подтолкнула Энн вперед, ободряюще улыбнулась Питу и торопливо представилась, прервав Гари на полуслове.

— Я так рада, Питер, что вы приехали пораньше и я смогу сфотографировать вас вместе с Энн. Вы оба выглядите великолепно! Уверена, вы чудесно проведете время сегодня ночью.

— Благодарю вас, мэм! — выдохнул он с выражением облегчения. Тут его взгляд упал на Энн, и все остальные перестали для него существовать. — Бог мой, Энн, какая ты хорошенькая!

— Хорошенькая? — фыркнул Боб. — Да она очаровательна!

— И должна вернуться домой в таком же виде, — угрожающе добавил Аллен.

Скрипя зубами Крис растолкала их локтями и свела молодых ребят вместе, чтобы сделать фотографию.

— Улыбнитесь, — весело бросила она. — Вот так. Превосходно! А теперь я сниму каждого из вас в отдельности, и вы сможете поехать. Вам же нельзя опаздывать!

Выглядя совсем миниатюрной на фоне богатырских фигур братьев Уилсонов, Крис порхала между ними, как бабочка среди мамонтовых деревьев, и взяла контроль над ситуацией в свои руки уже только тем, что игнорировала их и действовала так, словно они были манекенами, а не живыми мужчинами. Гари смотрел сквозь пальцы на ее уловку, но, когда Энн и Пит уже выходили наружу, бросил им вдогонку:

— Развлекайтесь, но ведите себя прилично.

Иначе…

Это слово не было произнесено, но Пит явственно его услышал. Он слегка побледнел и чуть не споткнулся о порог.

— Да, сэр! Обещаю вам, сэр, — заверил он робким голосом. — Спокойной ночи!

Возмущенно сверкая глазами, Энн обвела братьев уничтожающим взглядом и поспешила на улицу, увлекая за собой Пита. Ну и задаст она им жару, подумала Крис, когда вернется. И братья, по ее мнению, вполне заслуживали взбучки. Крис повернулась и свирепо посмотрела на них.

— Даже не верится, что вы способны на такое! Вы же до смерти напугали бедного мальчика!

Боб лишь ухмыльнулся в ответ:

— Вот и хорошо. Теперь он дважды подумает, прежде чем приставать к Энн! — Взглянув на Гари, Боб вопросительно вскинул брови, не пытаясь даже скрыть веселых чертиков, плясавших в его глазах. — Думается, однако, что не одна Энн загорится сегодня любовью. Какие у тебя планы на вечер?

Гари скривил губы:

— Не имею ни малейшего понятия. На свидание меня пригласила леди. Откуда мне знать? Может, она как раз собирается завезти меня в тот тупичок, что на ранчо папаши Пита.

— Ну нет, — воспротивился Аллен, с трудом подавив смех и поворачиваясь к Крис. — Мы этого не потерпим, молодая леди. Предполагается, что вы поедете поразвлечься сегодня ночью, но, черт побери, вы тоже должны вести себя прилично. Понятно вам? Надеемся, что вы вернетесь в том виде, в каком и уехали.

— Иначе… — добавил Боб. — Мы достаточно ясно выразились?

Крис почувствовала, как предательская краска заливает ее щеки, но не смогла удержаться от улыбки. Проказники! Они все трое поразительные и трогательные плутишки. Настоящее наказание для женщины, которая знает толк в мужчинах.

Но она-то не знает. Это не ее стихия, и она достаточно сообразительна, чтобы понимать это. Старые сомнения пробудились в ней, нервы напряглись, и внезапно ей стало неимоверно трудно удерживать улыбку на губах.

— Ого, парни, я уже вся дрожу. Уж не хотите ли вы поехать с нами, чтобы проследить за нашим поведением? Я ведь могу совсем потерять голову, оставшись наедине с вашим братом.

— В этом нет необходимости, — сухо проворчал Гари. — Пусть бегут на свои собственные свидания.

— Тебе легко говорить, — откликнулся Боб. — А одному из нас придется остаться здесь и держать оборону.

— Ага, а поскольку я самый молодой, на меня нельзя взваливать эту ответственность, — ликующе вставил Аллен. — До скорого, Боб.

— Эй! Минутку…

Гари не стал ждать продолжения. Ведя Крис к входной двери, он бросил через плечо:

— До скорого, парни!

Но те даже не обратили внимания на его слова.

Гари понимал, что Крис в этот момент собиралась передать ему контроль над их свиданием, но не сомневался, что ей было бы приятнее самой задавать тон. Через несколько минут они уже неслись в джипе Крис в сторону Лаббока. Удобно устроившись на пассажирском сиденье, Гари изучал изящные линии профиля Крис, которая не спускала глаз с дороги. Братья с их поддразнивающими смешками остались позади, и сейчас их окружала тишина, глубокая, как черная дыра. Поскольку Крис сосредоточила все свое внимание на управлении машиной, он мог спокойно наблюдать за ней.

Словно прочитав его мысли, Крис бросила на него быстрый взгляд, увидела, что он пожирает ее глазами, и потянулась к радиоприемнику.

— Х-хочешь п-послушать музыку?

— Только если ты этого хочешь, — тихо отозвался он.

Одним поворотом руки она заполнила тишину знакомой мелодией в стиле «кантри» о любви, сердечной боли и несбывшейся мечте. Но едва зазвучали слова песни, как она выключила радио. И моментально восстановилась тишина, на этот раз какая-то неловкая и напряженная.

Гари удивленно приподнял бровь и хотел было спросить Крис, чем ей не угодила музыка, но она не дала ему такой возможности. Торопливо опустив стекло, она высунула голову в прохладный ночной воздух и задышала так, словно только что обнаружила оазис в пустыне.

— В кабине стало душновато, тебе не кажется?