Они вышли на гранитную набережную, славящуюся аллеями, тянущимися от старого моста до нового.

Они то и дело обменивались ничего не значащими репликами.

Иногда вялые, шальные, вымученные слова болезненной Алисы задевали студента нескрываемым эгоцентризмом.

Студент еще никогда не встречал человека, так зацикленного на себе.

Алису волновали только свои проблемы.

Алису заботило сугубо личное здоровье — от заусениц до першения в горле.

Алиса не обращала внимания ни на багровые осины, ни на бледно-желтые тополя, ни на пролетающие над городом стаи чаек и прочих вынужденных пернатых эмигрантов по маршруту «зима-лето».

Алиса игнорировала шустрых белок, успевших переодеться в зимние наряды.

Словно осень находилась не снаружи, а внутри ее меланхоличной души.

А студент пытался раз за разом пробиться к ее сокровенному «я», к ее настоящей сущности, к ее потаенным чувствам и угнетенным желаниям.

Все меньше оставалось листьев на деревьях.

Все больше становилось луж.

И когда в сером небе исчезли перелетные крикуны, то студенту третьего курса показалось, что он все-таки сумел заинтересовать прекрасную эгоистку своей распаленной, но пока лишь вербальной страстью.

Алиса ни разу не позвала его к себе — ни на чай, ни на кофе, ни на какао.

И, кроме провожания, у них не было других свиданий.

Впрочем, она все чаще и чаще поглядывала на своего настырного сопровождающего.

И даже начала подставлять щеку под его прощальный, ставший обязательным поцелуй.

Студент понял: настало время решающего объяснения.

Но почему-то все не мог найти подходящего момента — наверное, боялся ее отказа, превращающего все их свидания в нелепый фарс.

На этот раз интуиция его не обманула.

Алиса в последний день сентября позволила себе дольше обычного задержаться на прогулке.

Алиса, присев, заглянула в большую лужу и пожаловалась своему отражению: какая же она гадкая, мерзкая и нехорошая девчонка.

Студент не успел уточнить, почему.

Алиса перешла к следующей луже, чуть меньшего размера, и поведала обрамленной опавшими листьями хмурой поверхности, что на следующей неделе выходит замуж за профессора, завкафедрой, доктора наук и без пяти минут члена-корреспондента.

Против таких массированных аргументов у студента третьего курса не нашлось даже обвинительных слов.

Но Алиса перед самым подъездом нагло выпросила дежурный поцелуй и взяла с бывшего воздыхателя клятву, что он обязательно будет присутствовать на ее бракосочетании.

Лучше бы студент нарушил эту идиотскую, никому не нужную клятву.

Высокопоставленных гостей и особо почитаемых родственников на регистрацию собралось предостаточно.

У профессора лысина сияла ореолом от прошлых заслуг — опубликованных монографий и защищенных открытий по теме влияния сезонных миграций зайцев на численность популяции длинноухих.

Счастливая невеста, только что расписавшаяся с престарелым, но важным женихом, воспользовалась суетой, возникшей при вручении многочисленных букетов, улучила момент и предложила скромному студенту ни много ни мало — стать после чертова медового месяца ее постоянным любовником.

А в хмуром небе, среди тяжелых и грозных туч металась потерявшая стаю, заблудившаяся птица…

Егерь потянулся к початой бутылке с рябиновой настойкой.

— Может, еще по рюмашке?

— А давай.

— За любовь?

— За любовь!

Чокнулись, выпили, закусили конфетами.

— Так что вы, сэр, получается, так и не наставили рогов почтенному профессору?

— Нет, Принси. Я даже не швырнул в ее искренние глаза букет роз.

— Отказаться от такого заманчивого предложения и удрать в тайгу — это странно.

— Я считал и считаю, что интимные отношения должны быть только между законными супругами и начинаться исключительно после заключения брачного союза…

— Сэр, я такого же мнения.

— Можно, я доскажу мысль?

— О'кей, сэр, о'кей.

— Секс без любви — это что-то вроде недосоленного супа.

— Bay!

— А чужая жена — это хуже, чем объедки. — Bay!

— Я не верю, что можно спать с одним, а любить другого! Не верю!

— Я тоже.

— Тогда, может, отметим достигнутый консенсус?

— Нет, хватит! — Принцесса решительно взяла бутылку и уверенно и безапелляционно загнала пробку на место. — Мы же беседовать собрались, а не напиваться до потери пульса.

— А на чем мы остановились?

— Ты хотел в чем-то признаться. Вернее, объяснить, как ты очутился здесь. То есть по какой причине.

— Принси, дорогая, Принси, я испугался очередного аналогичного случая. Так сказать, окончательного крушения любви. Понял, что не переживу еще одного предательства и покончу жизнь самоубийством. Пиф-паф!

— Сорри, Стью, но ты наверняка погорячился, бросив и учебу, и город.

— Почему погорячился?

— А вдруг бы ты влюбился в четвертый раз, и эта избранница оценила бы тебя и твое чувство?

— Не верил и не верю в такую возможность.

Егерь вернул бутылку себе.

— И впредь не поверю.

— Зря.

— Нет, по большому счету я получил то, что заслуживал. Не надо было их идеализировать. Хотя, Принси, я не могу иначе. Стоит мне влюбиться, как объект моего интереса превращается в святыню, недостойную вожделения и похоти. Женщина, очаровавшая меня, становится неземным, высшим существом. А вступать в половую связь с идеалом без оформления брака — как-то пошло и низко. Потому что для женщины официальное замужество является триумфом.

— Да ты, Стью, тонкий психолог.

— Без диплома и соответствующего образования.

— Стью, а я думала, у мужчин всегда на уме лишь одно — скорейшее совокупление.

— У большинства — наверное. Но я же понимаю отличие секса как физиологического акта от страстного и неудержимого слияния, которое осуществляется благодаря взаимной любви. Это же такие заоблачные вершины, это же такое райское наслаждение…

— Наверное, мало есть женщин, которые ценят именно такое отношение.

— А я не хочу и не буду превращать в вульгарную порнуху самое трепетное из чувств. Поверь мне, Принси, как почти биологу: единственная истинная ценность в природе, не поддающаяся никакой инфляции, а тем более дефолту или краху, — это любовь.

— Стью я, в полном восторге. Среди девственной природы встретить апологета воздержания — это фантастика.

— Да, такое написать в романе — никто не поверит. Сейчас герой — тот, кто трахает все, что шевелится. А любовь — это выдумка для впечатлительных девушек и мечтательных женщин.

— Сколько лет ты провел в этой охотничьей хижине?

— Чуть больше восьми.

— В полном одиночестве?

— Не считая собаки.

— И у тебя за это время не было ни одной женщины?

— Естественно. Не мог же я потребовать по рации от «Рыси-первой», чтобы мне из города специально доставили самую дорогую проститутку.

— Почему самую дорогую?

— А я деньжат подкопил. Их тут, в тайге, тратить-то не на что.

— Ах да, здесь нет поблизости ни супермаркета, ни развлекательного центра с кегельбаном, стриптиз-баром и казино…

— Чего нет, того нет. Зато можно совершенно бесплатно и каждый день наслаждаться красивейшими пейзажами. Ты, Принси, и представить себе не можешь, как изумительно смотрится скальное обнажение, густо обрамленное осенним багрянцем притихших осин. А весенняя сопка, сплошь покрытая рододендроном сибирским… Буйство красок, буйство ароматов! Гениальность природы во всей полноте. Такие шедевры ни на одном художественном аукционе не купишь, ни за какие, даже самые бешеные деньги.

— Значит, все восемь лет без женщины?

— Ну, не каждый день перед моей избой разбиваются горе-космонавты. Вернее, космонавтки.

— А ты знаешь, Стью, мне кажется, что в твоих любовных неудачах прослеживается определенная закономерность.