– Ладно, черт с ней, с клятвой. – Неваляшка, хлопнув себя по коленке, окинул взглядом всех присутствующих. – Мы напились, наелись, а ночь только начинается!

Он ткнул ногой уснувшего Сколли. Разбудить бойца удалось лишь с третьего пинка.

– Ну вот, все проснулись. Так где у них тут бабы?

Бывший моряк явно перехватил инициативу в разговоре, разом сделавшись центром всеобщего внимания. Элвин зашелся было смехом, однако губы его успели пересохнуть, а горло неожиданно сдавило спазмом, и он не сумел издать ни звука. Бабы! Женщины... Ему до сих пор не верилось, что они отдыхают в кабаке – болтают, едят, пьют, – когда всего несколько дней назад все отделение сражалось не на жизнь, а на смерть. А встреча с женщинами представлялась ему еще более невероятной.

Йимт поманил бойцов к себе. Впрочем, жест его представлялся излишним, поскольку все и так успели сгрудиться вокруг гнома. Элвин отпихнул кого-то в сторону, пытаясь подобраться поближе, и ужасно удивился, когда Инкермон в ответ отпихнул его самого.

– Я тут поговорил с хозяином заведения и объяснил, что мы в течение длительного времени были лишены общества деликатной, но не слишком деликатной природы. Мне пришлось пустить в ход некоторые веские аргументы, – Йимт похлопал по «костолому», – и в конце концов он изъявил согласие поспособствовать в решении нашей проблемы.

– Ага, ну а как насчет баб-то? – напомнил Сколли.

– Он про них и говорит, – пояснил Элвин, вновь обретя дар речи.

Йимт устремил взор в потолок.

– Ну что за народ, никакой в вас тонкости нету! Ну да, я про них и говорю. Бабы там, наверху, но, – поспешно добавил он, обнаружив перед собой готовую сорваться с места лавину людских тел, – есть одна проблема.

– Деньги наши тут в ходу! Ты же сам говорил, что этот мужик соображает, куда ветер дует, – возмутился Цвитти.

– Деньги-то да, и он-то соображает, но проблема не в этом. Просто если вы всем кагалом ломанетесь наверх, это бросится в глаза вон той толпе. – Йимт указал большим пальцем через плечо. – А мужики во всем мире не любят, когда другие мужики липнут к их бабам, будь это даже самые распоследние продажные девки.

– И что же ты надумал? – спросил Неваляшка.

– Пойдете наверх по одному. Так будет выглядеть приличнее, и нам удастся избежать бунта.

– И кто первый? – насторожился Цвитти.

Элвин внезапно поймал взгляд сержанта на собственной персоне. Мгновением позже и остальные сослуживцы уставились на рядового Ренвара. Даже Сколли.

– А может... может, пусть кто-нибудь другой сначала? – Юноша машинально расстегнул на мундире пару пуговиц. В кабаке отчего-то сделалось очень жарко. – Ночь ведь еще длинная.

Йимт покачал головой.

– Никто из нас не пережил больше твоего с тех пор, как мы стали «Железными эльфами», Элли. Я знаю, что говорю от имени всех присутствующих: если кто и заслужил идти первым, так это ты. Верно, ребята?

Солдаты закивали, кто-то буркнул «угу». Без особого энтузиазма, но спорить с гномом никто не осмелился. В глубине души Элвин, возможно, и понимал, что действительно достоин первым отправиться наверх, но на еще более глубинном уровне открывающаяся перспектива страшила его почище встречи с рекками.

– Давай топай уже! – поторопил Неваляшка, натянуто улыбаясь. – Чем скорей ты там управишься, тем быстрее наша очередь.

Остальные бойцы немедленно приободрились. После комментария бывшего моряка их энтузиазм по поводу грозящей Элвину связи значительно окреп.

– Тише, тише, – одернул их Йимт, вставая и помогая юноше подняться на ноги. – Парень всего лишь идет поразвлечься, а не штурмовать лес Темной Владычицы.

Официант принес еще вина и новое блюдо с фруктами. Сослуживцы ненадолго отвлеклись, а Элвин обнаружил себя на пути к лестнице в другом конце зала. Гном нетерпеливо подталкивал его в спину. У первой ступеньки высился детина ростом почти с Хрема, в красном жилете и широченных синих шароварах. Сложенные на груди руки походили на могучие дубы. Рядовой Ренвар обернулся к Йимту.

– Слушай, я, конечно, очень ценю это, – пробормотал он, – но, по-моему, все же лучше, чтобы первым пошел кто-нибудь другой. Или сам, может, пойдешь?

Гном усмехнулся, глядя на него снизу вверх.

– Я ведь счастливо женат, не забывай! А даже если бы и несчастливо, гномочки, знаешь ли, очень серьезно относятся к супружеским обетам. Они даже обручального кольца не носят. Оно им мешает орудовать топором. Это, между прочим, традиционный дар, который мать вручает дочери на свадьбу.

– Такой маленький серебряный топорик? – уточнил Элвин, включая воображение.

– Такой здоровенный железный топор. Достаточно острый, чтобы чистить им яйца. Так что, надо тебе сказать, медовый месяц у гномов – дело суровое! – Судя по Йимтовой улыбке, несмотря на суровость, дело имело и приятные стороны.

– Ну ладно, а тогда как насчет...

– Элли, – перебил Йимт, – все когда-нибудь бывает в первый раз. Сейчас твоя очередь. Иди и получай удовольствие. Просто будь самим собой, и она поймет, что ты лучший в мире. – Он понизил голос. – Ей за это платят.

Элвин взглянул на лестницу за спиной великана в красной жилетке и повернулся к гному.

– Но ты только посмотри на меня! Я же убогий! У меня вместо ноги деревяшка! Я вызываю черное пламя силой мысли. Я... я говорю с мертвяками, и они говорят со мной. Я ненормальный!

– Кончай пороть чушь! – тихонько прирыкнул Йимт. – Ну да, ты малость необычный, бывает. Тем интереснее иметь с тобой дело. Я вот гном, Хрем громадина, Сколли слабоумный, Неваляшка бывший моряк, Инкермон святоша, а Цвитти... ну, он Цвитти. По сравнению с нами ты не более ненормальный, чем все остальные.

Элвин вытер лоб и сделал пару глубоких вздохов, от которых у него аж очки запотели.

– Просто, понимаешь, я еще никогда...

Йимт похлопал его по руке.

– Элли, это самая общеизвестная тайна в полку. Значит, тем более пора с этим покончить.

Элвин кивнул и шагнул к лестнице. В самый последний момент гном остановил его.

– Думаю, эта штука тебе там не понадобится. – Он аккуратно забрал мушкет. – Вот теперь ступай.

Могучие лапы развернули юношу лицом к великану. Тот кивнул Йимту и отступил в сторону, освобождая проход. Элвин поглядел на лестницу, на Йимта.

– Там ступеньки крутые, а у меня нога...

– Ну так она вроде как больше не болит? – Гном пихнул его вперед.

Поднявшись на первую ступеньку, Элвин остановился, молча вознес молитву и зашагал вверх.

Глава 16

Люди, кравшиеся по переулку, были опытными охотниками. Им доводилось иметь дело и с моряками, и с солдатами, как-то раз они даже завалили неосторожного колдуна. Эльфов им, правда, раньше выслеживать не доводилось, но они-то пребывали в своей стихии. А вот деревьев поблизости не росло.

Никогда до сегодняшней ночи охотники так не ошибались. Впрочем, не ошибались они и после нее.

Эльфы вообще великолепно охотятся в темноте. А уж наделенные могуществом волчьих дубов – тем более.

Тишину нарушил лишь короткий хруст. Две шеи сломались одновременно, перебитые с одного удара, голыми руками. Два отлетевших ножа оказались перехвачены на лету: один поймала рука, расписанная листьями, второй – белка, зубами. Едва ощутив прикосновение металла, Тиул с Джурваном охнули от боли, и оружие тут же воссоединилось с прежними владельцами. Эльф несколько секунд вглядывался в землю, затем вытянул руку. Джурван, взбежав по ней, занял место на плече Горного Родника. Три шага, и оба исчезли в ночи.

Поутру покойников нашли раздетыми догола. А ножи, вонзенные в глазницы, пришлось вытаскивать втроем.

* * *

Конова отпил из бокала и тут же выплюнул напиток.

– Да это лошадиная мо... – буркнул он, но вовремя спохватился.

Гости вице-короля повернули головы в его сторону. Шум голосов в открытом дворике слегка утих.

– Славная вечеринка! – пробормотал майор, поднимая бокал, и скрепя сердце проглотил гнусное пойло.