– Это мы те головорезы, что брали один остров за другим и очищали их от всякой нечисти!

Рев становился все громче. Жара уже не казалась такой невыносимой.

– Ну да, возможно, вы до скончания века обречены влачить тяжкую жизнь, полную всяких неприятностей, но зато сколько неприятностей вы причините своим врагам!

Солдаты одергивали мундиры, поплевав на ладонь, приглаживали растрепанные волосы, лихо набекрень сдвигали кивера. Сопровождаемые их одобрительными кивками, под палящим солнцем развернулись знамена – почетный символ любого подразделения. Первым затрепетал стяг королевы, с имперским гербом, окруженным венком из листьев, на серебристо-зеленом фоне. Здесь, на фоне выгоревшего, пропитанного пылью пейзажа, он выглядел еще ярче и прекраснее.

Солдаты напоследок полировали голенища сапог о внутреннюю сторону обтянутых чулками ног, когда над их рядами развернулось знамя полка. Черное полотнище встретили сдержанными приветствиями. Над серебряным силуэтом горного хребта, рядом с надписью по-эльфийски «Ээри меках» – «В пламя!» – теперь красовались награды за боевые действия в Луугут-Йоре и на островах. Какой еще полк шел в битву под таким знаменем?

– Я могу побиться об заклад на золото, равное моему собственному весу, что любая жуткая, кошмарная, адская, уродская тварь на свете сейчас охотится за вами! – продолжал Йимт, ударив себя в грудь. – Они небось думают, раз вы не настоящие эльфы, то из ваших жалких шкур выйдут отличные коврики для их вонючих пещер!

По рядам прошло шевеление. Солдаты, подтянув или опустив каэрны, выровняли их нижний край точно по уровню колена. Мушкеты плотнее прижались к плечам. Челюсти выпятились так, что у бойцов заныли скулы.

– Но если кто-нибудь скажет вам, парни, что уши у вас не острые, смело смотрите тому болвану в глаза и отвечайте, что зато яйца у вас железные!

Взмыли в воздух птицы, верблюды встали на дыбы – железные эльфы одобрительно взревели в ответ. Да, они прокляты, обречены и преданы на вечные муки, но это еще не значит, что на пути к забвению они не могут сверкать на солнце ярче алмаза и улыбаться, как череп в лунную ночь!

От полка разит. Так уж повелось. От полка «Железные эльфы» теперь, помимо всего прочего, разило еще и гордостью.

Глава 13

Висина, отгоняя мух, разглядывала толпу, выстроившуюся вдоль улиц, по которым двигалось торжественное шествие. Кое-кто махал руками, отдельные отчаянные мальчишки подбегали к солдатам, выклянчивая еду и табак, однако большинство жителей Назаллы просто стояли и глазели. Девушка попыталась определить настроение толпы. Люди держались... настороженно. Да, они вышли на улицы, поскольку от них ждали именно этого. Если назалляне и испытывали негодование, то они его сдерживали. По крайней мере, до захода солнца. У Висины создавалось впечатление, будто по ночам город становится совсем другим, и довольно жутким.

Обстановка напоминала ей Эльфию. Девушка не могла забыть ту беспомощную ярость, с какой ее сородичи смотрели на солдат империи, марширующих по их землям. И она с кристальной ясностью помнила, каково противостоять подобной силище и по-своему бороться с ней, помогая собственному народу. Эльфия еще не свободна, но она вновь обрела путеводную Звезду, и народ ее считал это событие добрым знаком. Висина от души надеялась, что эльфидам воздастся за их веру.

Возможно, здешним жителям возвращение их Звезды также сулило свободу. «Ведь они наверняка хотят быть свободными, как и любой другой народ!»

Она развернулась вполоборота и окинула взглядом остальные полки, тянувшиеся следом за «Железными эльфами».

– Их встречают иначе, а? – заметила, попыхивая сигарой, Ралли, сидевшая рядом с девушкой на козлах фургона.

Старуха не ошиблась. Стоило последней шеренге бойцов в каэрнах показать спины, над толпой словно тучи развеивались. Притихшие было люди оживлялись, веселели. Жизнерадостным их поведение девушка бы не назвала, но избавление от страха, испытанного ими при приближении «Железных эльфов», казалось вполне достаточной причиной для радости, едва полк проходил мимо.

– Эта клятва чересчур тяжкая ноша. Не следовало взваливать ее на солдат. Теперь эта тьма окутывает все вокруг них.

Мухи жужжали над головой, садились в уголки глаз, даже пытались заползти к ней в нос.

– Да, нехорошо вышло, – согласилась Ралли. – Однако же они в большинстве своем неплохо справляются с этим бременем.

Тем временем все новые и новые люди появлялись из беленых домишек, выстраиваясь вдоль улицы. Ставни на окнах распахивались, крыши кишели зеваками. Прозвучало несколько приветственных криков, в паре мест с крыш на марширующих посыпались финики и оливки. Ребятишки, зачарованные яркой и шумной процессией, с восторгом носились среди солдат. Некоторые из них подбегали к фургону Ралли, но тут же порскали в стороны, заслышав доносящиеся из повозки звуки. Суета вокруг взбудоражила его невольных пассажиров, и неизвестно, кого сильнее, сриксов или бенгара. Ванчик, громадный сокол с черно-серебристым клювом, остался сидеть в «вороньем гнезде» на мачте «Черного Шипа», пока не понадобится, по выражению Ралли.

– Много ли времени нас отделяет от того момента, когда они решатся на восстание? – произнесла Висина. – Когда мимо этих людей проходили «Железные эльфы», я почувствовала их страх. Страх вот-вот обратится в гнев. Я уже видела такое в Эльфии.

– Кто знает, – пожала плечами Ралли. – Хотя у вице-короля в Назалле рука далеко не такая тяжелая, как у последних двух его коллег, заправлявших у вас на родине. В конечном счете, возможно, все это не имеет значения. Затаенное недовольство, с одной стороны, и надежда на новый порядок, с другой, в любом случае привели бы к переменам, даже без «Железных эльфов». Их Звезда возвращается, – добавила старуха, кивнув на толпу. – Ждать осталось недолго. Она-то и склонит чашу весов.

– И станет хорошим материалом для статьи в «Имперском еженедельном вестнике».

Честно говоря, Висина собиралась пошутить, однако и в самом деле трудно было не заметить прямую зависимость между стремлением Ралли оказаться в гуще событий и «интересностью» происходящего.

– Тебя послушать, так я прямо стервятник какой-то!

– Я не хотела тебя оскорбить... – Висина испугалась, как бы ее старшая подруга не обиделась.

– Ты меня нисколько не оскорбила, милочка. – Ралли успокаивающе похлопала ее по руке. – Я сама не раз задавалась вопросом, какую роль играю. На свое несчастье, я наделена непреодолимым любопытством и страстью докапываться до сути событий, неважно, насколько она примитивна... или кровава.

– И тебе не надоедает?

– Постоянно надоедает. Но потом наступает новый рассвет, возвращается Звезда – и вот я снова оказываюсь в центре происходящего и жадно вбираю все до последней крупицы.

– Но ты ведь... не только наблюдаешь, – осторожно заметила Висина.

– Я по мере сил способствую тому, чтобы события шли своим чередом, не более. Если мои депеши чем-то могут помочь им, – Ралли указала на железных эльфов, – я буду только рада.

– Я не про статьи. – Висина помедлила. – Ты ведь обладаешь могуществом.

– Ну так, – Ралли потупила взор, – кое-что умею.

Девушка решила ковать, пока горячо.

– А ты не могла бы научить меня... кое-чему?

Старуха слегка повернула к ней голову.

– Ты плетешь чары, которые мне не только не по силам, но и не по уму. Ты касаешься самого естества мира, что вокруг тебя. Мое искусство совсем иное и куда менее благотворное.

– Ее эмиссар испугался тебя. Тогда, в Луугут-Йоре. Он сказал, что твое время еще не настало. Что он имел в виду?

Ралли снова устремила взгляд вперед. Фургон катил по булыжной мостовой мимо прибывающей толпы. Слева показалась площадь, посреди нее красовалась купа пальм с толстыми стволами. Висина хотела повторить вопрос, когда старуха наконец заговорила.

– Я не уверена, понимаю ли сама, что имел в виду Ее эмиссар. У меня есть своя гипотеза, но пока что я не готова поделиться ею с тобой. Скажи, милочка, как ты думаешь, сколько мне лет?