Колонна ползла по городу. Все молчали, лишь топот сапог эхом разносился по улицам. Договор соблюдался, по крайней мере пока. Конова подозревал, что это чревато последствиями, которых не предвидит ни принц, ни вице-король, ни сулджак, но каковы будут эти последствия, оставалось только гадать.

В одном Конова не сомневался: если придется платить, плату, скорее всего, потребуют внести кровью «Железных эльфов».

Глава 24

Тиул присел отдохнуть под выступом скалы. Он воспользовался случаем напиться из меха, добытого ему Джурваном прежде, чем они покинули город по пятам за оставшимися скелетами. Тиул плеснул в горсть немного воды для Джурвана. Белка пила неторопливо, время от времени останавливаясь, поднимая голову, озираясь и снова принимаясь пить.

Солнце почти достигло зенита, жара тоже. Тиул еще утром сбросил черную одежду, но преследуемые им противоестественные твари по-прежнему кутались в черное. Тропить их оказалось не так-то просто. Они тоже шли пешком, но перемещались с немыслимой быстротой. Тиулу пришлось перейти на бег, дабы не потерять их из виду, а это само по себе являлось серьезным испытанием.

Эльф выглянул из-за скалы. Три последних скелета и тело, которое они несли, растворились в мерцающей дымке, будто мираж. Он продолжал вглядываться в даль, пока, несколько секунд спустя, не увидел их снова. За это время они успели покрыть значительное расстояние.

Тиул понимал, что они движутся с помощью магии. И чем глубже в пустыню, тем стремительнее и неуловимее делались эти существа. Великолепный и опытный следопыт, Тиул понимал, что ему вряд ли удастся преследовать их в том же темпе дольше еще одних суток. Он прикинул, не стоит ли напасть и перебить их, пока у него еще есть на это силы. Но тогда он не узнает ответа, не выяснит, куда они идут, а Джурван твердил ему, что это важнее всего.

Джурван напился, взбежал по руке Тиула и уселся на плечо. Эльф принял этот сигнал к продолжению погони и выглянул из-за скалы. Дрожащий воздух на несколько мгновений застыл, и вдалеке показалось нечто любопытное. Тиул прищурился, силясь разглядеть, что там. Да, впереди маячило нечто заманчиво-зеленое. Эльф поморгал, пригляделся снова. Да, он не ошибся: посреди бурого моря песка и камней виднелся крошечный островок зелени. И его добыча направлялась туда.

Эльф перемахнул через скалу, не потревожив пыли на ней, и снова ринулся в погоню. Существа то ли не замечали его, то ли его преследование их уже не тревожило. Лес был домом Тиула, а это явно был их дом. Эльф прибавил ходу, не спуская глаз с цели.

Вдали проступали деревья.

А среди деревьев Тиул охотиться умел!

* * *

Элвин поднялся на вершину бархана и остановился, обозревая горизонт. Повсюду, куда ни глянь, струились застывшие волны барханов, между ними там и сям торчали выступы скал. Со временем они, видимо, тоже источатся и превратятся в песок. Жара омывала его расплавленным металлом. Элвин облизнул губы и поморщился. Губы потрескались и болели, глаза щипало от пота. Тем не менее выбраться из фургона и размяться оказалось довольно приятно. Движение давало телу возможность заняться чем-то другим, кроме как трястись в фургоне. Культя, правда, болела, зато от ходьбы прояснялось в голове, а главное, на ходу нельзя видеть сны.

Недавний сон потускнел в памяти до такой степени, что Элвин уже не знал, насколько он принадлежит ему, а насколько – Ей.

Он помнил, как Темная Владычица протянула ему руку... как он потянулся к Ней в ответ... а дальше все расплывалось. Все, что было потом, он забыл начисто.

Заревел бринд. Элвин обернулся и посмотрел на фургон, со скрипом ползущий мимо. Бринды – могучие и выносливые твари, но даже им требовался отдых, а груз они волокли нелегкий. Три дамы по-прежнему сидели в фургоне и тихо беседовали. Время от времени госпожа Текой или госпожа Рыжая Сова спрыгивали, просеивали между пальцев песок, водили в воздухе руками, потом снова забирались на козлы. Фургон при этом не останавливаясь катил на юг.

Остальные солдаты, как и Элвин, брели цепочкой следом за фургоном. Даже Джир спрыгнул на землю поразмять лапы, хотя отсутствие деревьев сбивало его с толку. Элвину уже дважды приходилось его прогонять: бенгар все норовил пристроиться к его деревянной ноге. Теперь Джир спрятался за фургоном и трусил рядом с ним, прячась в его тени.

Но Элвин сейчас предпочитал держаться на солнце, как бы жарко оно ни палило. Ветви, из которых состояла его новая нога, скрипели на иссушающей жаре, и полированное дерево уже слегка потускнело, исцарапанное песком. Ему не хотелось тратить драгоценный древесный сок, пока без этого можно обойтись, но если не найти способа защитить ногу, она того гляди развалится тут, в пустыне.

Юноша огляделся – и нашел выход.

– Эй, Джир! Иди сюда, котик! – окликнул он, подманивая к себе бенгара.

Джир выглянул из-за фургона, склонил голову вправо, влево.

Элвин цокнул языком и поманил бенгара рукой.

– Иди, иди сюда! Мне надо, чтоб ты тут малость пометил! Проходивший мимо Неваляшка поднял опущенную голову и заметил:

– Гениально, но отвратительно!

Джир выбрался из-за фургона и подошел к Элвину. Тот указал на свою ногу и с надеждой улыбнулся.

– Ну давай! Тебе же хочется, а?

Джир понюхал деревянную ногу Элвина, пару раз обошел вокруг юноши. Остановился, еще раз принюхался и занялся делом. По ноге пробежали магические искры. Конечность тут же вновь обрела гибкость. Элвину пришлось поспешно отряхнуть ногу, дабы она не попыталась пустить корни в песок. Не имея земли, куда можно врыться, магия устремилась вверх по ноге, оживляя дерево. Элвин почувствовал, как новые побеги опутали культю, и понял, что еще некоторое время сможет идти нормально.

– Напомни мне, – сказал Йимт, останавливаясь в нескольких футах от него, – больше не отламывать от твоей ноги прутики на зубочистки!

– Ага, тебе-то хорошо, ты свою ногу полил, а нам как быть? – пожаловался Цвитти. – Не пора ли уже добраться до этого увазиса, про который вы говорили, а, господин сержант?

Йимт глянул на Цвитти исподлобья и без слов указал вперед. Они двинулись дальше.

– Уж как доберемся, так и доберемся. Нет, Сколли, – бросил он через плечо, – мы еще не пришли!

Сколли, уже открывший рот, закрыл его и надулся.

Они молча шагали вперед, по мере сил преодолевая жару и солнце. Йимт помахал подолом каэрны, проветривая зад, потом догнал фургон и пошел рядом, болтая с госпожой Синдзин.

– Надо ж тебе было разболтаться с той девкой из «Синего скорпиона»! Нет бы сделать свое дело и уйти! – нарушил молчание Цвитти, догоняя Элвина и тыча ему пальцем в спину. – Не мог промолчать, что ли? Жили бы сейчас в Назалле, как кумы королю! А теперь погляди, куда нас занесло! Премся, черт побери, туда, не знаю куда, очередных чудищ разыскиваем! Даже если этот их Каман-Рал действительно где-то здесь, кого это волнует? Пусть подавится своей пустыней. Ни одному нормальному человеку она и даром не нужна.

– Но это важное дело, Цвитти! – возразил Элвин. – Не могли же мы просто сидеть в Назалле и ждать, авось все как-нибудь само утрясется! К тому же те люди хотели нас убить. Еще неизвестно, может, «Железные эльфы» и остальные полки сейчас с ними сражаются, – сказал он, хотя подозревал, что почувствовал бы, будь оно так. – У нас просто нет другого выхода.

– Нет другого выхода? – всплеснул руками Цвитти. – Да ведь с тех пор, как мы дали эту чертову клятву, мы только и делаем, что смотрим в лицо вечности! А почему бы нам не наслаждаться жизнью здесь и сейчас, пока есть возможность, а?

– Что ты имеешь в виду? – спросил Элвин, оглянувшись.

– Да-да, – сказал Хрем, подходя поближе, – ты к чему это клонишь?

Цвитти окинул их взглядом и пожал плечами.

– Ну, если нам совсем немного осталось жить людьми, а потом мы навеки сделаемся тенями, зачем тогда тратить отпущенное нам время, шляясь по всяким пустыням и джунглям? Почему бы не уйти восвояси и не пожить в свое удовольствие?