– С этой стороны на дело взглянуть мне в голову не приходило. Но знаешь, Элли, даже если ты и прав – а лично мне так не кажется, – тем больше у нас причин отыскать тех, старых «Железных эльфов», запастись топорами и наведаться в гости к Ней, на Ее горку. А то ведь эта Звезда, она точно была не последняя, и ведьма так и будет пытаться прибрать к рукам каждую из них, пока Ее не остановят. Она вон уже и рекк на нас напустила. Кто знает, что Ей еще в голову взбредет?

Рекк Элвин боялся и ненавидел. Громадные жуткие существа внушали ему страх не столько клыками, когтями и белесыми глазами, сколько обстоятельством собственного появления. Их вернули из небытия с единственной целью: убивать. Ну а вероятность того, что Темная Владычица вполне способна разжиться в прошлом кем-нибудь пострашнее, выводила его кошмары на совершенно новый уровень.

– Но как же клятва, которую мы давали? – напомнил юноша. – Ведь в нее вплетена Ее магия. Мы обладаем способностями, которых больше ни у кого нет. Знаешь, Йимт, я могу делать такое, чего мне вовсе не хочется уметь. Нам не положено обладать таким могуществом. И за всем этим стоит Она. Разве ты не чувствуешь, как все... меняется?

Темная Владычица неизменно присутствовала в снах Элвина. Эльфийская ведьма без конца звала и звала его. Рано или поздно он бы не выдержал...

– Меняется? – Гном, задрав каэрну, с задумчивым видом чесал бедро. – Знаешь, я тут давеча пытался подогреть в ладонях чашечку арра, ну, этим морозным огнем. Ну и что: только и добился, что бороду себе подпалил, а арр сделался еще холоднее.

– Ты же надо мной смеешься! – возмутился Элвин.

«А ведь Йимт должен понимать, он тоже давал клятву!»

– Да ладно тебе, не гони волну! – улыбнулся коротышка. – Я просто думаю, что все не так плохо, как тебе чудится. Ну да, мы вроде как обречены вечно нести службу после смерти, но если мы пока еще на службе, значит, мы не совсем умерли, а? Знаешь, Элли, я вот уже несколько десятков лет служу ее величеству... таскаюсь взад-вперед по всей империи... по всяким там вонючим деревушкам с паскудными людишками, которые швыряются в тебя камнями, палками и заклинаниями... Ну так вот, надо тебе сказать, не так уж оно и скверно. Лично я, – он переключился на чесание бороды, – вижу тут даже отдельные плюсы!

Элвин устремил взгляд на море, пытаясь различить упомянутые гномом плюсы.

– Слышь, Элли, а может, все-таки в лагере это обсудим, а? Не годится торчать одному в таком месте. Ты чего вообще тут делал-то?

Юноша пожал плечами.

– Да так, ничего. Вот решил пройтись, подышать свежим воздухом. Госпожа Текой говорит, мне надо побольше ходить, чтобы культя привыкала к новой ноге.

Не прошло и месяца с тех пор, как черная стрела, порожденная черной магией и выпущенная из лука еще более темной твари, попала ему в бедро. Спасая собственную жизнь, Элвин в ту ночь потерял многое, и не только ногу...

– А госпожа Рыжая Сова говорит, что мне надо побольше двигаться, чтобы поменьше думать про... про всякое. Она меня медитировать учит.

Йимт оценивающе взглянул на деревянную ногу рядового Ренвара. Висина Текой и Чайи Рыжая Сова совместными усилиями изготовили ее из живого дерева, сплетя при помощи магии из нескольких молодых ветвей сложное и гибкое устройство.

– Ну да, эти две – колдуньи. Им лучше знать. – Гном подступил ближе и, задрав голову, уставился в глаза юноши. – Ты их слушайся, Элли. Они тебе добра желают.

– Да, наверное, ты прав.

Элвин честно старался верить в то же самое. Вокруг в ожидании застыли призраки. Тень Мерри шагнула вперед и оказалась совсем рядом. Черный портал его единственного глаза открывал путь в неведомое. Впрочем, Ренвар знал: Йимт его не поймет.

– Я вообще всегда прав! – Гном стукнул себя кулаком в грудь. – На самом деле я мог бы поручиться, что обе они присоединились к нашей маленькой экспедиции не только ради майора, но и ради тебя тоже. Я-то думал, они вместе с остальными эльфами из Недремлющей стражи останутся в Эльфии, чтобы присматривать за этой древозвездой в Луугут-Йоре. Но сдается мне, ты для них теперь нечто вроде проехта.

– Проекта?

– Ну да, – кивнул Йимт. – Понимаешь, бабы такое дело: сколько им ни будь лет, какой бы расы они ни были и какой бы магией ни владели, все равно они любят работать над проехтами. Над мужиками, в смысле. И чем хуже мужик сбился с панталыку, чем больше он нуждается в починке – тем бабам приятственнее. Ну так вот, а глядя на вас с майором, я могу сказать, что работенки им хватит еще надолго.

– Ну вот, ты всегда как ляпнешь что-нибудь!.. – заметил Элвин, не зная, растроган он или, наоборот, оскорблен.

Впрочем, когда имеешь дело с Йимтом, одно с другим всегда ходят рука об руку. Юноша пожал плечами и повернулся, собираясь начать спуск вниз по склону, когда Йимт вдруг ухватил его за локоть, аккуратно отобрал мушкет и перевел курок в небоевое положение. Лишь затем он вернул оружие рядовому Ренвару.

– С заряженным стволом надо бы поаккуратнее, особенно в таких местах, как это.

На миг гребень скалы опустел. Остались только он, Элвин, и Йимт, его друг. Юноша встретился взглядом с гномом и прочел в его глазах искреннюю обеспокоенность.

– Я постараюсь не забывать об этом, – кивнул он.

Йимт просиял, сверкнув отливающими металлом зубами.

– Можешь не переживать на этот счет, Элли! Пока рядом Аркгорн – сержант Аркгорн! – он будет помнить об этом вместо тебя. Сам посуди: нас впереди ждет великая слава и подвиги, и мне, черт побери, никак не охота иметь с ними дело в одиночку! В конце концов, сколько медалей можно цеплять, пока тебя не начнут считать хвастуном? Ладно, пошли. А то у меня там на костре черепаха печется. По крайней мере, я думаю, что это черепаха. Надо ж ее съесть, пока не остыла.

На сей раз Элвин улыбнулся. Искренне, по-настоящему.

– Ладно, двигай вперед. Черепахой-то хоть поделишься? Я никогда не упускаю случая попробовать то, что ты готовишь. Уж как стараюсь упустить, а все равно не выходит!

Йимт, вскинув лохматую бровь, погрозил толстым пальцем.

– Наглый ты щенок! – Каблуки гнома загромыхали вниз по склону. – Ладно, оставлю тебе капельку мозгов, а то своих у тебя маловато!

Элвин проводил его взглядом. Тени вернулись. Рядом снова возник Мерри.

«Иди к нам, Элли!» Остальные столпились вокруг, и каждый твердил: «Иди к нам! Иди к нам!»

Рядовой Ренвар сжал в руках мушкет, однако сейчас никакого морозного пламени не возникло. Юноша захромал в сторону лагеря. Каждый шаг отзывался в культе болью, не дававшей забыть о потере, но и служившей напоминанием о том, что кое-что у него все-таки осталось. Тени не последовали за ним. Продолжая клубиться на гребне скалы, они лишь тянули к нему руки.

– Пока нет,– ответил им Элвин. – Рано еще.

Глава 2

Небольшая шлюпка пробиралась сквозь предрассветную мглу. Балансируя на ее баке, майор Конова Стремительный Дракон, помощник командира калагрийского имперского полка «Железные эльфы», предавался сожалениям о завтраке, съеденном до отправления на остров Викумма. Живот немилосердно крутило. Суденышко переваливалось с волны на волну, и каждый его нырок отдавался в брюхе ударом кулака. Пот, струившийся по лицу, щипал глаза, не давая разглядеть почти ничего вокруг. Впрочем, из-за жуткой темени это не имело значения. Ничего, кто-то, а точнее, что-то на острове поплатится за все его мучения! Неуверенно выпрямившись, Конова сплюнул навстречу ветру.

– А, ч-черт!

Он утерся, бросив взгляд через плечо. Фонари, замотанные плотной парусиной и подвешенные на железных штырях, озаряли тусклым оранжевым сиянием шлюпку, матросов и железных эльфов. Майора подобная подсветка отнюдь не радовала, однако приходилось мириться. Не все же тут обладали эльфийским зрением. За кормой он с трудом различил семидесятидвухпушечный линейный корабль ее величества «Черный Шип», минуту назад покинутый ими. Если все пойдет хорошо, к ночи они вернутся на борт.