Разумеется, вице-король расстарался по поводу прибытия принца, и, понятное дело, его высочество настоял, чтобы Конова тоже присутствовал на приеме. «Этот ублюдок ненавидит меня всей душой!»

Конова заметил приближающуюся к нему группу благородных дам. А может, девиц. Черт их разберет. Наверняка в сотый раз примутся расспрашивать о его приключениях. Ралли, мерзавка! Полный кабак пьяных орков не способен доставить столько неприятностей, сколько ее проклятые депеши! Если он еще раз услышит про свое «бедное ушко» или про то, как, должно быть, одиноко там, в глуши, он, честное слово, подпалит весь этот дворец к чертям собачьим!

Дамы подбирались все ближе, обмахиваясь веерами и трепеща ресницами. Одна баба уже изловчилась пожать ему руку, одновременно сунув в ладонь ключ. Потом покраснела, заявив, будто собиралась лишь проверить, правда ли эльфы не могут касаться железа. И предложила вернуть ей ключ попозже. Наедине. Конова не проникся.

А единственная женщина, интересовавшая его, как всегда, с головой погрузилась в бесконечную дискуссию с Ралли и его матушкой. Похоже, все трое сделались закадычными подругами. Что ж, может, оно и к лучшему. Разумеется, пока он скован клятвой, они с Висиной не могут быть вместе. Если, конечно, она вообще этого хочет.

Покосившись на дам, Конова принялся обдумывать план спасения. Если не отделаться от них сейчас, потом станет поздно. Они возьмут его в кольцо, и он уже не сможет выпутаться из кружев, любезностей, хихиканья по поводу любой его фразы и всяких двусмысленностей, способных вогнать в краску даже сержанта Аркгорна. Вытянувшись во весь рост, майор в улыбке оскалил зубы. Дамочки тотчас утратили к нему интерес и рассеялись в разные стороны, отправившись на поиски более легкой добычи. И тут Конова увидел в толпе просвет, ведущий к арке и желанной свободе.

Поставив бокал на ближайший столик, он устремился в выбранном направлении. Лакей услужливо бросился ему наперерез с подносом, полным новых бокалов. «Да что ж, этому конца не будет, что ли?!» Стремительный Дракон обогнул надвигающегося офицера Третьего копейного полка и ускорил шаг. Повсюду, куда ни глянь, кучки местных чиновников и сановников, капитанов кораблей и калагрийских военных болтались по двору, точно суда на якоре. Конову пару раз окликнули по имени, но он не остановился. На ходу он ловил обрывки разговоров. Болтовня о флоте в гавани, о возвращении Алой Звезды и о том, что все это может означать, висела в воздухе, наполняя эльфа отвращением.

Прямо на пути ему попалась группка археологов, ботаников, астрономов и прочих ученых типов, включенных в экспедицию по личной просьбе принца, твердо намеренного отыскать «уникальные древности». Конова протиснулся мимо них, даже не взглянув. Его бесило, что наследник престола по-прежнему относится к их походу как к какой-то увеселительной поездке.

Судя по движению слева, лакей стремительно приближался, и Конова ускорил шаг. Шум десятков голосов омывал его, раздражая все сильнее. Ну как они не понимают, что каждый миг, потраченный на болтовню, жратву и питье, пропадет впустую? Сейчас все усилия необходимо направить на поиски его «Железных эльфов»! И вообще, сразу по прибытии ему следовало отправиться к горе Сугундам. Если надо, в одиночку!

До арки оставалось меньше десяти ярдов. Конова искренне улыбнулся впервые за весь вечер. Вырваться отсюда, уйти к солдатам, расквартированным на территории дворца. Его место там, а не здесь!

Сквозь арку он видел костер и группу бойцов, собравшихся вокруг. Неважно, холод на дворе или жара, солдаты все равно собираются к огню, точно мотыльки. Майор уже чуял запах крепкого табака и кипящего на треноге котелка с арром. Там его дом. Место, где эльф может почувствовать себя эльфом. Он расслабил напряженные плечи и позволил себе оглянуться на вечеринку, откуда ему вот-вот предстояло смыться.

И не заметил лакея, настигшего-таки жертву.

Звон бьющегося стекла разносился в воздухе достаточно долго, чтобы во дворике воцарилась тишина. Конова повесил голову. «А ведь еще немного, и я бы был там! Вот зараза...»

Слуга мгновенно вскочил на ноги.

– Покорнейше прошу прощения, господин майор! Просто три дамы сочли, что вам решительно необходимо выпить. Они очень настаивали. Говорили, что дело срочное!

Он подался чуть ближе и дрожащим голосом пояснил:

– Не мне это говорить, конечно, но, знаете, у них такой вид, что создается впечатление, будто они... э-э...

Конова вздохнул.

– Поверьте, милейший, «ведьмы» – это еще не то слово!

Он покачал головой, окинув взглядом мундир.

– Ну что ж, можно сказать, миссию свою вы выполнили. Теперь на мне столько вина, что мне будет чем заняться в ближайшее время! Только будьте так добры, держите открытый огонь подальше от меня, пока я не управлюсь!

Шум вечеринки быстро возвращался к первоначальному уровню. За аркой по-прежнему маняще полыхал костер, но Конова знал, что ему не суждено туда добраться, еще до того, как его окликнули.

– Да, господин майор, вам почти удалось сбежать, – раздался голос у него за спиной, – но вы избрали неудачную стратегию.

Обернувшись, эльф немедленно зажмурился: мимо прокатили тележку со сверкающим хрусталем. Свет множества фонариков, развешанных во дворе, отразился в бокалах, увенчав нимбом улыбающееся лицо сулджака Хасхугебского. Его фигура на миг отбросила сразу десяток колеблющихся теней.

Несмотря на довольно теплую ночь, ветхий, хрупкий старец старательно кутался в длинное одеяние. Впалые щеки и жидкие седые волосы свидетельствовали о весьма суровом отношении матери-пустыни к своим детям, однако карие глаза сулджака светились умом, отточенным пустыней-учителем до бритвенной остроты.

– Добрый вечер, ваша милость. – Конова нехотя показал арке спину и отвесил легкий поклон. – Отчего же неудачную?

Старик подступил ближе и мягко похлопал эльфа по руке, как будто утешая ребенка.

– Будьте добры, зовите меня просто Фейдаром. Когда к тебе все время обращаются по титулу, это довольно утомительно. Через некоторое время начинаешь забывать, кто ты такой на самом деле... вы не находите, господин майор?

Конова водил пальцем по гарде сабли. Он твердо решил больше не вдаваться в философские дискуссии. По возможности, конечно.

– Не могу знать. Я эльф, но военный. Без рангов и иерархии мы превратились бы в сброд с мушкетами.

Фейдар стиснул локоть Коновы.

– Так значит, вы... э-э... господин майор, не проводите ночи без сна, размышляя о том, как вплетается нить вашей судьбы в пестрый ковер бытия?

– Нет! – соврал Конова. Сны, навеянные Темной Владычицей, он считал делом исключительно личным. Тем не менее, находя собственный ответ несколько резковатым, эльф честно попытался завязать беседу, которой хватило бы на пару минут. Ну а после он вполне мог извиниться и удрать. – Сплю я превосходно. Возможно, я просто недостаточно умен, чтобы знать, что мне следует о чем-то тревожиться. Вы что-то там говорили насчет моей стратегии?

Сулджак потряс костлявым пальцем и подмигнул.

– В таком деле требуется отвлекающий момент! Диверсия! Вам следовало бы завести себе преданного адъютанта, который готов в нужный момент опрокинуть супницу или, быть может, выпустить крысу в чашу с пуншем.

Перед мысленным взором Коновы встало лицо старшего полкового сержанта Лориана. Их первая встреча вышла не самой сердечной. Лориан в тот день попытался отрубить Конове голову, но в конце концов они сумели найти некоторое взаимопонимание. Майору его отчаянно не хватало.

– Полк «Железные эльфы» в данный момент несколько недоукомплектован, – сказал Конова. – Так что мне в подобных делах приходится обходиться собственными силами.

– А-а, волк-одиночка! – кивнул сулджак без намека на иронию. – Я, увы, никогда не видел волков, но, насколько мне известно, обычно они охотятся стаями. В одиночку охотятся только больные либо безумные. Так мне говорили.

Проморгавшись, Конова уставился на собеседника. Дед, похоже, стоял одной ногой в могиле, однако же тембр его голоса выдавал такую волю к жизни, что становилось ясно: в ближайшее время он отсюда никуда не собирается.