По мнению цитируемого нами историка, возрождение городов началось с широкомасштабного восстановления торговли. Купцы возводили склады и торговые помещения в портах, пригородах, либо рядом с догородскими центрами. Для А. Пиренна именно эти торговые агломерации стали зачатками будущих средневековых городов. И в качестве примера он приводит историю развития Сент-Омера, торгового центра, зародившегося в XI в. вблизи от каролингского аббатства.

Эта блестящая идея претерпела много изменений за последние годы. Прекращение деловой активности, связанной с нашествием норманнов, не подтвердилось, а купцам не был чужд дух предпринимательства, толкавший их на доходные, но авантюрные мероприятия. Часто торговцы составляли ближайшее окружение епископов и, будучи их верными слугами, занимались продажей излишков продукции. Иногда ряды купцов пополнялись крестьянами, почувствовавшими вкус к занятию коммерцией и торговавшими сначала на рынках местного значения. Можно себе представить важность процесса возникновения торгового сословия для таких крупных городов как Париж, Амьен и Мец, где купцами становились их жители или крестьяне из ближайших пригородов в округе до 30 км. Наибольшего расцвета достигли города, расположенные вдоль важнейших торговых путей или в богатых аграрных районах, как на северо-востоке Франции и во Фландрии. Если Анри Пиренн придавал основное значение в развитии городов возобновлению торговой активности, сейчас принято принимать во внимание множество факторов, способствующих урбанизации. Когда галло-романскому городу удавалось выжить (в частности, в районе Средиземноморья), он становился ядром, вокруг которого и возникал средневековый город. Иногда город зарождался рядом с каролингским аббатством (Сент-Омер), или возникал вокруг фортификационных сооружений. Города закладывались и первопроходцами, осваивавшими под земледелие новые территории (города-крепости на юго-западе Франции) и многочисленные вильнёвы в Парижском бассейне.

Городская сеть представляла собой три типа агломераций. В ее основании лежали небольшие города с населением, не превышавшим несколько тысяч человек, занимавшимися сельским хозяйством, некоторыми видами ремесел и раз в неделю продававшими свою продукцию на рынке. Далее шли столицы провинций и епархий, объединявшие большее число купцов и ремесленников и имевшие своих представителей власти: агентов короля, принца или епископа (в епископальных центрах). Венчали эту пирамиду большие метрополии, представлявшие жителям широкую гамму коммерческой, ремесленной, промышленной и финансовой деятельности в международном масштабе. Париж соперничал с Венецией и Миланом, единственными городами, население которых в XIII в. превышало 100 000 человек. Каким бы ни был размер города, у его жителей было чувство принадлежности к единому сообществу (коммуне), что подтверждалось наличием общественных (коммунальных) учреждений (дозорная башня, коммунальный дворец или ратуша, городская печать). Жителей объединяли и религиозные верования, основанные на единых праздниках и исповедовании общего культа покровителя или покровительницы города (св. Женевьева в Париже). Главные города епархий соревновались в возведении самого величественного и высокого собора, строительство которого требовало огромных капиталовложений.

К тысячному году широкомасштабные торговые связи были основаны на купле-продаже предметов роскоши, предназначенных для очень незначительного числа влиятельных лиц. За трехсотлетний период развития коммерческими сделками были охвачены сырье, продукты питания и изделия, ставшие необходимыми более широкому кругу людей. Термин «торговая революция» не является преувеличением при описании экономического развития, характеризовавшего этот период.

Группы населения, включившиеся в этот процесс, становились все разнообразнее, они представляли не только евреев и итальянцев, но и посредников из числа местного населения, облаченных сеньорами правом продажи излишков сельскохозяйственной продукции; тысячи крестьян, лодочников и перевозчиков были готовы к любым приключениям, чтобы поправить свое бедственное положение. К тому же мусульманский Восток с богатыми городами (Багдад, Александрия, Дамаск), изобиловавшими предметами роскоши, остро нуждался в сырье (лес, железо, олово) и рабочей силе, что вынудило его экспортировать как сырьевые ресурсы, так и рабов. Итальянцы, став посредниками между Западом и Востоком, организовывали торговые представительства на всем Средиземноморье и на выходах караванных путей.

Северные моря оживились, а реки бороздили торговые суда. Купцы, занимающиеся транспортировкой грузов, организовывали объединения, гильдии или ганзы, с целью совместной защиты перевозимых товаров. В Париже гильдия перевозчиков по воде присвоила себе монопольное право навигации по Сене. Из-за плохого состояния дорог, на которых купцов подстерегали бандиты и рыцари-разбойники, и многократное взимание подорожных, транзитных сборов, доставка грузов по реке была надежнее и экономичнее, чем транспортировка по суше. На обозах, состоящих из нескольких повозок, в которые были впряжены мулы или лошади, перевозились особо ценные грузы небольшого веса. В 1237 г. была открыта самая короткая Сен-Готардская дорога (с подвесным мостом), соединившая Италию и Германию и облегчившая трансъевропейские перевозки. По рекам и их притокам (например, Луаре, Мозелю, Сене, Рейну и т. д.), многие из которых в наши дни считаются не пригодными для судоходства, на плоскодонных барках перевозились объемные грузы большого веса. Эти барки, а также и баржи ходили под парусом, на веслах или их тянули волоком, a иногда они перемещались при помощи багров. Но и при плавании по рекам приходилось уплачивать пошлины, что значительно удорожало стоимость перевозки.

Путешествие по морю

Морские транспортировки отличались от речных. Морские суда ходили вдоль побережья, а зимой длительное плавание было нежелательным. Перевозимые грузы распределялись на продаваемые на месте и транзитные части, а их владельцы объединялись в союзы, скрепленные, начиная с конца XIII столетия, заключением первых контрактов по морскому страхованию. В Средиземном море однопалубные галеры, используемые как для транспортировки грузов, так и в сражениях, постепенно заменили двухмачтовые суда. Их грузоподъемность в XIII в. не превышала 600 тонн, но уже появились приборы и приспособления, облегчающие судоходство: опоры для руля (ахтерштевни), компас (обычная намагниченная стрелка), астролябии и первые портуланы (компасные карты). Экипажи судов увеличились, а их корпуса приобрели форму генуэзских карак, барселонских naus или ганзейских кокк. Это были многомачтовые суда, часто снабженные квадратными парусами. Внедрение новых технологий судоходства открыло мореплавателям и средиземноморским купцам Атлантический океан и северные моря, они посещали ганзейские и баскские судоверфи, горизонты плавания расширились, и были проложены новые торговые пути.

Многочисленные остановки больше не удовлетворяли странствующих купцов (получивших презрительную кличку «пыльные ноги»). Возникла необходимость в организации регулярных и постоянных встреч, где они могли бы заключать дорогостоящие сделки. Ярмарки полностью отвечали их требованиям. Они возникали во многих регионах, где существовала оживленная международная торговля: во Фландрии (Лилль), Иль-Де-Франсе (Сен-Дени) и в Шампани. Эти последние достигли в XII и XIII вв. наивысшего расцвета.

Своим развитием они были обязаны предприимчивости и динамизму графов Шампанских, много сделавших для притока и сосредоточения в графстве самых разнообразных товаров. Они обустроили подъездные пути и выделили участки для проведения ярмарок, которые шли фактически в течение всего года. Города Ланьи, Труа, Провэн и Бар-Сюр. Об превратились в места проведения встреч и переговоров элиты мировой торговли. Графы воспользовались процветанием их края, установив пошлины за провоз товара. Взамен они предоставляли защиту и протекцию купцам (так называемый «ярмарочный кондуит») и обеспечивали прекрасную организацию заключения сделок. Во главе ярмарок стоял главный распорядитель, а штат канцеляристов помогал купцам составлять контракты, скрепленные (начиная с 1247 г.) печатью ярмарок. За правильностью заключения и прохождения сделок следили специальные служащие, сержанты ярмарок. Два суда, один из которых вел учет за правильностью финансовых операций, а другой состоял в ведении главного распорядителя, решали на месте возникающие между купцами споры и разногласия.