Юджин все мгновенно понял и сжал веки, чтобы не разрыдаться. Его пронзила внезапная боль, как много лет назад во Вьетнаме, когда у него на руках умирал самый близкий друг.

— Я вижу, ты приняла решение…

— Прости меня, Юджин, — шепнула Китти. — Но я больше так не могу.

— Ты думаешь, тебе станет легче, если ты откажешься выйти за меня?

Прижимая руки к груди, Китти опустилась на колени:

— Я бы многое смогла. Научилась бы жить по армейским законам. Но привыкнуть к постоянному страху за твою жизнь — выше моих сил, — запинаясь, произнесла Китти. Ей нелегко давалось признание. — Ты выбрал армию, Юджин. Я с самого начала боялась, что у меня не хватит сил любить тебя, но я не смогла остановиться вовремя.

— Ну что ж, теперь это время пришло, — с трудом перевел дух Юджин. Сердце его щемило, нервы были натянуты, как струны. — Ты думаешь, что сможешь забыть меня?

Китти боялась поднять на него глаза. Да, она полагала, что, как только порвет с ним, обретет долгожданное спокойствие. Стоит вычеркнуть Юджина из своей жизни, и она избавится от нестерпимой муки и страданий.

Угадав ход ее мыслей, Юджин ужаснулся. Неужели там, где он видел любовь, ее не было? Неужели он ошибся?

Аккуратно сложив фотографии, он взял колечко.

— Ты трусиха, Китти. Предпочитаешь не иметь, чем иметь, а потом потерять.

Порывисто встав с софы, Юджин направился к вешалке. Он не мог оставаться здесь ни минуты. Уже в пальто, Юджин заглянул в гостиную. Китти по-прежнему стояла на коленях спиной к нему.

— Знаешь, когда я впервые увидел тебя, то подумал, что встретил свою любовь, и был готов бороться за нее до конца. — Китти не шелохнулась, и Юджин продолжал: — Но я жестоко ошибся. Ну да ничего. Последую твоему примеру и постараюсь все забыть. Но я не хочу терять Криса. Поэтому предупреди миссис Фрэнклин, что я заберу его завтра после работы. Мальчик переночует у меня, а в субботу я привезу его домой.

Он вышел, дверь неслышно закрылась за ним. Нажав на педаль газа, Юджин быстро набрал максимальную скорость, умудряясь сохранять самообладание еще какое-то время, но потом, почувствовав, что задыхается от горя, затормозил и навалился на руль. Тяжело дыша, он пытался справиться с навалившимся горем.

Боже, он не вынесет этого. Юджин был готов отправиться не только в Африку, но на край света, если бы только знал, что Китти ждет его. Ему хотелось броситься назад и просить, умолять ее отказаться от решения: ему не нужно немедленного согласия Китти на брак, пусть только она не говорит «нет», пусть оставит ему маленькую надежду.

Но Китти, кажется, твердо решила остаться одной. А это автоматически обрекало на одиночество и Юджина.

Прошло еще четыре дня. В пятницу, в одиннадцать часов эскадрилья военных самолетов покинет военную базу Форт-Гордон и отправится в Африку. Об этом сообщали по телевизору, писали в газетах. Китти думала только о том, что через четыре дня Юджин уедет из страны, уйдет из ее жизни. Она практически не видела его с самого четверга. Юджин приезжал, чтобы забрать или оставить Криса, но никогда не выходил из машины.

Однако Китти напрасно надеялась, что Юджин уйдет из ее сердца. Он снился ей по ночам, о нем она грезила днем, и не было средства избавиться от этого страдания. Юджин опять оказался прав. Ей недостало мужества соединить свою судьбу с судьбой человека, которого она могла потерять, вернула ему кольцо, отказалась от свадьбы, перестала видеть его, но боль от этого нисколько не уменьшалась.

Китти по-прежнему любила Юджина и тосковала по нему. Ей было безразлично, сколько миль разделяет их — пять или пять тысяч, сколько времени у них впереди — пять дней или пятьдесят лет. Ее отказ ничего не изменил. Китти продолжала глубоко и страстно любить Юджина.

Требовалось приложить немало усилий, чтобы подготовить к отправке технику и людей. Половина этих хлопот легла на плечи Юджина, но он не возражал: работа помогала ему отвлечься от гнетущих мыслей.

Нужно было позаботиться о материально-технической части, организовать иммунизацию, проследить за составлением завещаний и страховых договоров. А еще устроить судьбу детей, чьи родители отправлялись на войну, и морально подготовить семьи к расставанию, чтобы оно прошло гладко, без эксцессов.

Юджин также попрощался с родителями, братьями и сестрами, сложил в рюкзак все необходимое, а оставшиеся вещи договорился оставить в гараже у Макса Стэнли. Он внес изменения в свое завещание, включив в него Китти и Криса.

Оставалось только попрощаться с Крисом и… избавиться от изумрудного колечка.

Телефоны звонили непрестанно, и кабинет Юджина походил на улей. Он старался отогнать мысли о войне, которая еще не началась, но уже успела сломать ему жизнь. Опасаясь сорваться, он не позволял себе думать о Китти.

— Юджин? — неожиданно услышал он за спиной.

Он чуть не выронил папку с документами, но не оглянулся, подумав, что у него начались галлюцинации. Он мог поклясться, что слышал голос Китти, хотя отлично понимал, что она твердо решила порвать с ним.

Юджин медленно повернулся и убедился, что его психика в порядке. Перед ним стояла Китти. Похоже, что последние дни оказались и для нее тяжелым испытанием, но, несмотря на темные круги под глазами и болезненную бледность, она показалась Юджину еще прекрасней, чем прежде.

Зачем она пришла, злился он. Не она ли выгнала его на прошлой неделе? Неужели ей мало его страданий?

— Я занят, Китти, — сухо произнес Юджин. — Тебе что-нибудь нужно?

Прежде чем она успела ответить, Юджина окликнул вошедший солдат:

— Послушайте, сержант… Извините, я не знал, что у вас посетительница, — осекся он.

— Ничего, — отозвался Юджин. — Что-нибудь случилось? — Решив все вопросы, Юджин обернулся к Китти и нетерпеливо спросил: — Ну?

Она положила сумочку на уголок стола, туда же бросила перчатки. Аккуратно повесила пальто на спинку стула. Юджину не терпелось побыстрее узнать, зачем она пришла, и выпроводить ее ко всем чертям. Но чем дольше он смотрел на нее, тем ярче вставали перед ним картины любви и тем сильнее он хотел ее.

Наконец она встретилась с ним взглядом и ровным, звонким голосом спросила:

— Юджин… ты женишься на мне?

Позади послышалось какое-то оживление. Нехотя отрывая взгляд от Юджина, Китти посмотрела туда и увидела двух солдат и хорошенькую женщину. По их лицам Китти догадалась, что они слышали ее вопрос. Но, ничуть не смутившись, она стояла и ждала ответа.

— Жениться на тебе? — переспросил пораженный Юджин.

— Да.

— Ты имеешь в виду, когда вернусь?

— Нет, — упрямо качнула головой Китти. — Лучше до отъезда. Мы можем расписаться в Джорджии, где нет испытательного срока. Только нужно сдать кровь на анализ.

Постепенно Юджин приходил в себя:

— А что, если я не вернусь?

Слезы застилали ее глаза, но Китти улыбалась:

— Вернешься. Ты же обещал, а ты всегда выполняешь обещанное. — Она моргнула пару раз, набрала побольше воздуха и призналась: — Я люблю тебя, Юджин, независимо от того, рядом ты или в Богом забытой пустыне. И всегда буду любить.

— Но мы можем повременить со свадьбой. Мне достаточно того, что ты будешь ждать меня.

— Нет, — возразила Китти, — я слишком долго ждала! Я не хочу быть просто твоим другом, подругой или любовницей. Я хочу быть твоей женой.

Заметно нервничая, она ждала ответа, жаждала услышать магические слова. «Да, Китти, мы поженимся». Но Юджин медлил, уставившись на свой стол. Неужели он разлюбил ее или не может простить ей предательства?

Наконец он медленно поднял на нее глаза и спросил:

— Ты уверена, что действительно хочешь этого?

— Да, — твердо сказала Китти.

— И не передумаешь? — Юджин взял ее за талию и притянул к себе.

Смущенно улыбаясь, Китти уверяла:

— Думаешь, я не пробовала? Но я люблю тебя, и ни одна война в мире не может помешать этому. Хочу растить наших детей, хочу, чтобы ты стал отцом Крису. Я стану образцовой солдатской женой. Хочу быть с тобой всю жизнь или сколько там нам осталось. Пожалуйста, Юджин, возьми меня в жены.