- Без пяти двенадцать, - простонал Эрик - Мы опоздали!

  - Но мы правильно шли, - несмело начал Игорь. - Другого пути тут вообще нет.

  - А может стена с секретом? - Марина начала ее осматривать, но ничего не обнаружила. Просто кирпичная кладка. - Наверное, проход недавно заделали, во избежание, так сказать...

  - А если его взорвать? - спросил спецназовец у командира.

  - Шуму много, - Андрей Иванович тем не менее вновь начал рыться в рюкзаке. - Но если другого выхода нет... Предлагаю женщин и детей обратно отправить.

  - К великанам? - Марина побледнела от одной мысли о запахе гнилой человечины. - Нет уж! Это был наш сознательный выбор - идти сюда. Так что, я вас не оставлю. Разве что Кирюша...

  - Вот еще! Я не маленький!

  - Тогда, к бою!

  ***

  Василиса как пойманная мышка металась по своей комнате, не находя выхода. Сначала она рычала и колотила кулаками стены, потом пинала все, что попадалось под ногу, потом схватила низенький столик и начала его методично разбивать об пол. Но учиненный ею погром никого не заинтересовал. Когда стемнело, она забилась в угол кровати и принялась ждать. Василиса боялась, что Констанс исполнит свою угрозу и потащит ее наблюдать за ритуалом. Девушка вообще не понимала никаких форм насилия, а уж убийство! Тем более Ани! Хоть и перебежала ей ведьма дорожку в отношениях с Эриком, но Василиса уже успела подружиться с Аней, приняла ее в свой ближний круг. Да и какие отношения с принцем? Так, одни девичьи мечты. Василиса надеялась, что Констанс исполнит свою угрозу и возьмет ее на ритуал. Тогда до последнего будет хоть какая-то надежда что-либо изменить, освободиться и сбежать, нож ритуальный украсть или воткнуть его в колдунячью спину. При одной этой мысли она сжалась. Нет. Не сможет. Убить человека, отнять его жизнь - не в ее силах.

  Она так и сидела, проигрывая в голове различные варианты событий, когда явился Констанс. Он был облачен в черный длинный плащ, волосы блестящими чернильными волнами падали на плечи из-под довольно массивного, но очень изящного обода короны. Весь его горделивый облик вопил о силе, подобной которой нет. Он не сказал ни слова, но Василиса и так все поняла. Время пришло. Она успела едва приподняться с постели, как ее схватили за руки охранники Констанса и поволокли к выходу. Девушка попыталась выразить свое недовольство, объяснить, что и сама в состоянии идти, но ее не слушали. Констанс возглавлял процессию, за ним шел скелет, который на вытянутых руках нес огромный меч, а уже следом тащили Василису. И все это явно смахивало на положенную церемонию. Уж не решил ли Констанс принести сразу две жертвы? С него станется! От этой мысли девушку так начал бить озноб, что она не сдержала зубной дроби.

  - Неужели так страшно? - не выдержал вдруг Констанс.

  "Вот, гад, даже головы не повернул", - подумала Василиса, но отвечать не стала.

  - Не переживай, мои планы остались прежними.

  "Уже хорошо... Хотя, что хорошего-то? Аню он все равно убьет".

  - Разве нельзя обойтись без убийств? - пробурчала Василиса себе под нос, но Констанс ее услышал. Он остановился, медленно-медленно повернулся к ней и будто насквозь пробуравил тяжелым невидящим взглядом.

  - Уж кто бы говорил, - его губы вдруг изогнулись в презрительной ухмылке. - Ты у нас, значит, против убийств? Какой гуманизм, право! Или лицемерие? Себя-то ты не задумываясь приговорила? А если ты не ценишь собственную жизнь, как можешь ценить жизни других?

  Василиса вдруг осознала, что под руки ее больше никто не держит, а Констанс нависает скалой и снисходительно так смотрит. Стало обидно и ужасно захотелось оправдаться.

  - Я люблю свою жизнь, - пискнула она. - Но была готова отдать ее, лишь бы...

  - Браво! - делано воскликнул Констанс и даже пару раз хлопнул в ладоши. - Какое самопожертвование! Дура ты, вот кто! Твоя сила все равно не останется без носителя. Не ты, так кто-то другой. Результат будет один - она станет моей! Это лишь вопрос времени! Но если раньше я еще оставлял тебе выбор своей собственной судьбы, то теперь - нет! Ты уже принадлежишь мне! Я не только спас тебя, я дал тебе свою кровь! Думаешь, все это пустые слова? Переливание крови само по себе является ритуалом. А если при этом применить магию и произнести заклинание?

  Он не шутил и Василиса вдруг отчетливо это поняла.

  - Хотел поделиться с тобою этой информацией после ритуала, но раз уж ты так ничего и не поняла, - он победно улыбнулся, протянул руку к девушке и холодным тоном приказал, - иди ко мне, дорогая, и поцелуй своего будущего господина.

  Василиса хотела послать его подальше, но не смогла. Напротив, она сделала шаг вперед, и это движение показалось ей таким естественным и правильным. "Нет! Нет! Нет!" - билось в сознании, но тело предало ее, сделав еще один шаг.

  - Умница! - улыбнулся Констанс, сжав в руке ее маленькую дрожащую ладошку. - Идемте, моя королева! Время не ждет!

  И Василиса пошла, поддерживаемая под локоток Констансом. Если раньше, когда ее волокли оборотни, дорога казалась непростой просто оттого, что она пылала гневом, презрением к убийцам и укоряла себя за беспомощность, то теперь каждый шаг был сражением с самой собой. И битву за битвой она проигрывала! Со стороны Василиса выглядела смущенной, но счастливой невестой и лишь глаза, превратившиеся в черные омуты, свидетельствовали о внутренней борьбе. Продвижение процессии замедлилось, но Констанс девушку не торопил, знал, гад, как тяжело дается ей эта дорога.

  - Не сопротивляйся, моя королева, и все станет гораздо легче! - настроение Констанса заметно улучшилось. Он просто наслаждался ее покорностью и беспомощностью.

  "Ты получил мое тело, но душу никогда не получишь, - подумала Василиса. Она хотела сказать это вслух, но не смогла вымолвить ни слова. - Почему так? Неужели во мне не осталось ничего моего? Не всю же кровь он мне заменил! Борись! Борись, тряпка"! Накатила тошнота, вокруг все расплылось, а голову будто охватило тисками. Она начала задыхаться.

  - Моя королева, ты выжжешь себя, - Констанс вдруг остановился, достал из кармана платок и утер Василисе нос. На белоснежной ткани остались капли крови. Потом он махнул рукой и рядом с девушкой появились оборотни. - Продолжим после ритуала. Сейчас у меня нет времени возиться с тобой.

  И Василису в миг отпустило. Она вновь была собой, боль утихла, оставив после себя лишь гулкую тишину и... разочарование от обретенной свободы? Оборотни подхватили ее под руки и потащили дальше, но теперь она не сопротивлялась. Ей было все равно, главное, что в голову не лезут и думать не мешают. А подумать было о чем. Внезапное откровение Констанса и последующее поведение собственного тела не на шутку испугало девушку. Машинально она закрыла глаза и сосредоточилась, но уже не на внешних огоньках, а на своем собственном. Сначала увидеть себя не получалось. А потом где-то внутри девушка увидела чистое серебристое сияние. Вот это красота! Василиса заворожено смотрела, как переливаются перламутром лучи маленького солнышка, ей захотелось опустить в него ладони, согреться в таком желанном тепле. Осторожно, шаг за шагом она приближалась к нему, как вдруг почувствовала какую-то маслянистую, липкую пленку. Пока ее не было заметно, она казалась прозрачной, но едва Василиса коснулась ее поверхности, пленка заворочалась как живая, начала кипеть и плеваться черными ошметками Тьмы. Девушка испугалась и задергалась, будто попала в паутину. Потом это сравнение навело ее на мысль расслабиться и замереть. Внешне и так казалось, что она без сознания и висит на руках оборотней, а вот ее внутренняя Василиса не собиралась сдаваться без боя. Она затихла, внимательно наблюдая за пленкой, поверхность которой чуть погодя успокоилась, а потом вновь стала прозрачной. Глядя на свое солнышко, Василиса начала звать его, едва водя по воздуху рукой, словно желая ощутить под пальцами мягкую шерстку котенка. В какой-то момент ей показалось, что она уже слышит его завораживающее довольное урчание, а кончики пальцев утопают в теплой шкурке. И вдруг солнышко вспыхнуло, маленький лучик стрельнул в сторону Василисы, пробил пленку и превратился в ее ладонях в котенка. Черная поверхность вновь вспучилась, но прореху затянуть не смогла. Василиса обрадовалась и вновь замерла. Теперь она думала о красивой полянке, представляла свежий ветер и дубы-великаны, мягкую травку, в которой мог бы играть котенок, и запах скошенных трав. Лучи один за другим начали отрываться от солнышка, нанося пленке ощутимые пробоины. Она вновь закипела, но черные ошметки уже не могли помешать той девственной природной красоте, которая возникала вокруг девушки. Да и Василиса перестала бояться Тьму. Через пробоину она смело шагнула к солнышку, прикоснулась к нему, а потом слилась с ним в единое целое. Она сама стала серебристым сиянием, вспыхнула, опаляя пленку, и радостно рассмеялась, видя как она лопается, шипит, испаряется и пропадает без следа.