Тусклые голые лампочки едва освещали большое полупустое помещение, показавшееся таким зловещим. Гулкие шаги отражались от бетонных стен, какой-то животный ужас вселяли клетки из металлических прутьев, помимо них в подвале стоял табурет и валялся опрокинутый стул. В углу кучей был свален брезент. И ни одного хоть маленького окошка. Василиса и Марина замерли у двери, понимая, что сами загнали себя в угол, а сзади, совсем уже близко пыхтел маг.

  - Рубильник! - Василиса метнулась к стене с большим ржавым от времени ящиком.

  Дверца его скрипнула, обнажив большие вздернутые вверх рукояти. Взявшись за ближайшую к ней девушка выдохнула и решительно потянула рычаг вниз. Он посопротивлялся для приличия и с громким щелчком опустился. Часть лампочек погасла. Воодушевленная Василиса проделала то же самое с остальными рычагами и замерла в полнейшей мгле.

  - Вась... - в нее ткнулись руки Марины.

  - Стой здесь, - Василиса схватила женщину за руки и притянула к стене.

  Теперь они стояли сразу за тяжелой подвальной металлической дверью. Маг замедлил свое движение, но неумолимо полз вперед. Его серый огонек был уже метрах в двух от девушек... В одном... Василиса вдруг ухватилась за край двери и со всей силой, что была в ее хрупких руках, саданула ею по серому огоньку.

  - Ёптить, стервы! Убью! - взревел маг, падая на пол. И тишина...

  С полминуты подруги прислушивались к ней, а потом Василиса, нашарив рычаг рубильника, включила часть лампочек. Маг в неестественной позе лежал прямо поперек прохода.

  - Давай, осторожно... - шепнула Василиса Марине и шагнула к магу первой, готовясь переступить через него. Маг вдруг резко выбросил поджатую руку и схватил Василису за ногу. От неожиданности девушка покачнулась и свалилась на мага, не забывая отбрыкиваться.

  - Ой, бля... - острая коленка Василисы пришлась ему по подбородку, раздался лязг зубов и мужчина взвыл, отпуская трофейную лодыжку.

  Василиса быстро отползла и вскочила на ноги. Маг повторил ее маневр. Его зверский оскал не предвещал ничего хорошего. Девушки заметались по подвалу, отступая к клеткам, а мужчина вновь вскинул руки. На сей раз из его рук появились длинные зеленые плети, которые росли на глазах, свиваясь в кольца и целенаправленно приближаясь к жертвам. Тем, в конце концов, деваться оказалось некуда и они просто забились в угол между стеной и клетками.

  - Василий, ты что-то долго с ними возишься! - в подвале появилось новое действующее лицо.

  Костя! Кто бы сомневался!

  - Они, суки, сопротивляются... - маг не выпускал свои хлысты, рассекая ими воздух уже перед самыми носами девушек.

  - Не угробь мне черненькую! - Костя смотрел на манипуляции мага с чисто исследовательским интересом.

  - Да, господин!

  Щупальце в его руке вдруг ловко, совсем как до этого рука его хозяина, ринулось к торчащей ноге Василисы и обвилось вокруг все той же пострадавшей лодыжки. Ногу пронзило десятком маленьких тонких игл. Василиса дернулась, закричала от боли и обмякла, парализованная впрыснутым ядом. Щупальце вздернуло тело девушки вверх, отчего та повисла вниз головой. Марина зарыдала в голос.

  - Она ваша, Господин!

  Констанс удовлетворенно похлопал мага по плечу, подхватил тело девушки, перекинул его через плечо и исчез в серой дымке, равнодушно кинув напоследок магу:

  - А эта, - он глянул на Марину, - твоя!

  Маг крякнул и расплылся в мерзкой ухмылочке. Портал закрылся, поглотив и Костю и Василису.

  - Пожалуйста... - умоляюще прошептала Марина, понимая, что жалости от мага она не добьется.

  - Иди к папочке, птичка! - маг довольно поманил ее пальцами как какую-то курицу. Марина покосилась на ставшие совсем короткими щупальца и отрицательно помотала головой. - Ты такая аппетитная... Будешь хорошо себя вести, дольше проживешь!

  Марина вжалась в стену и закрыла глаза...

***

  Игорь Стрюков в последние несколько дней был в плохом настроении. Его резерв рос, "собака", в виде которой Игорю представлялся его дар, стала полноценной овчаркой и послушно реагировала на все приказы хозяина. Да и Верховный был доволен результатами, определив его пусть не в первую, но и не в последнюю группу. Брат Константин тогда сказал, мол, равняйся на лучших, подави сомнения и станешь великим магом. И Игорь старался... Только вот помимо дара в нем была жива еще и совесть. И она вдруг тоже начала командовать его "собакой". Вернее даже не так. Сама "собака" будто стала совестью.

  Началось все давно, сразу после той памятной медитации, когда Верховный исчез прямо из комнаты и появился только спустя пару часов. Внутренняя "собака", раньше воспринимавшая его как друга, вдруг ощерилась и глухо зарычала. Игорь даже не понял ее реакции и в дальнейшем все силы направлял на то, чтобы сдержать своего "зверя", не дать ему наброситься на наставника. Пришлось выдумывать мысленные ошейник, поводок, намордник. А потом "собака" начала также резко негативно реагировать на многих сильных магов, на приказы Верховного, на случайные слова товарищей.

  А сегодня Игоря отправили в наряд на ворота базы. С ним в паре был Василий - сильный маг из первого отряда. Но его брат Константин почти сразу после заступления на дежурство отправил с особым поручением. Так что Игорь остался один. Правда, Верховный все утро был рядом. Игорь присмирил своего "пса" и тупо снес свою службу, а вернее, стоял у ворот в ожидании отряда Всеслава. От обычного солдата-срочника его сейчас отличали лишь форма одежды и отсутствие оружия. Так брат Константин распорядился, мол, какие из вас маги, если на автомат больше полагаетесь, чем на свои силы. И с ним Игорь был совершенно согласен.

  "Собака" начала вдруг беспокоиться и скулить, когда из двери ангара выглянула испуганная девушка. Высокая, стройная, с четкими, будто вырезанными рукой великого скульптора, правильными чертами лица, черной косой и нереально ровной белой кожей. Любовался бы и любовался! Из-за ее плеча выглядывала женщина постарше, но также довольно привлекательная... Бывают такие женщины, которые даже в самых поганых условиях остаются настоящими дамами: осанка, взгляд, прическа... И что-то такое в глазах, что не позволяет принять их за простых баб.

  Игорь размечтался и даже вздрогнул от звука двери, которую черноволосая девушка так испуганно захлопнула. Его "собака" начала рваться с поводка. Только неимоверным усилием воли ее удалось присмирить. Игоря даже пот прошиб! А Верховный, казалось, ничего не замечает. Он просто замер, превратившись в статую и неотрывно глядя на ангар. Минута, другая, третья... Казалось, даже солнце остановилось. Ждал Верховный, ждал Игорь, все еще не понимая, отчего "собака" начала выть, пытаясь донести до хозяина свои ощущения опасности, беды, непоправимости...

  А потом Верховный сорвался с места и твердым шагом направился в ангар, бросив Игорю четкий приказ:

  - Никуда не отлучаться! Головой отвечаешь!

  Игорь хоть и кивнул, но чисто механически. "Собака" неистовствала. Еще чуть-чуть и сорвется... Вообще-то расслышать то, что происходило в ангаре, было нереально. Вокруг царила обычная тишина, нарушаемая далекими криками занимающихся на полигоне магов, жужжанием мух и многочисленных на базе пчел, стрекотом кузнечиков в высокой траве совсем рядом, за небольшой будкой. И Игорь ничего бы не расслышал, но его "пес" уловил крик. Женский крик... И никакие поводки, никакие ошейники, сплетенные из воли Игоря, удержать "зверя" не могли. Он ринулся в ангар и Игорь следом за ним. За дверью крики стали громче, объемнее. Они отражались от высоких потолков и, казалось, заполняли всю душу, призывая защитить. Игорь даже не задумался, от кого защитить, просто бросился вперед по лестнице, ведущей вниз. Крик вдруг стих и наступила такая обреченная тишина. Неужели опоздал? Собака ворвалась в подвал раньше самого Игоря. Сам он лишь увидел Василия, склонившегося над распластанным телом той женщины, которая была постарше. А вот собака уже унюхала намерения мага, его торжество, звериное желание, расстегнутую ширинку и желание женщины умереть... И "собака" вцепилась в горло не ожидавшего нападения мага. Тот даже сообразить ничего не успел, как на грудь его толчками полилась алая кровь.