Он приподнял запотевшую бутылку. И тут Кирби наконец сообразила, что нужно сделать, чтобы выйти из неловкого положения. Быстро протянув руку, она схватила бутылку и с силой пихнула Джеймса Неша. Ей не хватило силенок опрокинуть его навзничь, на что она надеялась, однако ее толчок застал его врасплох, и он, потеряв равновесие, убрал ногу из дверного проема. Девушка сразу же захлопнула дверь, заперла ее на задвижку и накинула цепочку.

Джеймс, не веря собственным глазам, смотрел на захлопнувшуюся перед его носом дверь. Эта женщина только что закрыла перед ним дверь! К тому же она стянула его шампанское. Полную двухпинтовую бутылку «Перрье».

Ничего. Эта выходка ей даром не пройдет.

Вне себя от негодования он было занес кулак, но вдруг остановился: Джеймс с пугающей ясностью осознал, что с ним приключилось.

Такого с ним еще не бывало!

После долгих лет странствий по всему свету и разгульной жизни он стал подумывать, что уже все испытал. Лозунг «Был везде, перепробовал все» стал его задолго до того, как физиономия Неша появилась на футболках.

Сафари в Африке? Кругосветное плавание? Было. Посетил ли далай-ламу? Пил ли чай с английской королевой? Ага. Спал ли в голубой комнате Белого дома? Скука. Довелось и там ночевать. Слушал ли «Золото нибелунгов» и «Роб Роя»? Даже дважды. И все ему порядком наскучило. Несколько последних лет он был убежден, что ничего нового в его жизни уже не произойдет.

И вдруг такой сюрприз! Девушка не только не ведала, кто он такой, она, кажется, нисколько не заинтересовалась им.

Женщины всегда знали, кто он такой. И всегда жаждали познакомиться с ним поближе. Были даже созданы женские клубы, члены которых ставили перед собой одну цель — переспать с Джеймсом Нешем. У них были даже особые значки. Ими награждали тех, кому удалось лечь в его постель, — если удалось.

А между тем Неш вовсе не был так неразборчив в связях, как писала о том желтая пресса и говорили в дрянных телепередачах. О, конечно, женщин он любил до самозабвения, но меру знал. Джеймс никогда не вступал в связь с женщиной, которая испытала разочарование в любви. Он избегал общества девушек, не достигших совершеннолетия. И, разумеется, держался в стороне от замужних женщин.

Его взгляд скользнул на почтовый ящик — небольшой прямоугольный ящик из бронзы. На его чистом щитке была вытиснена симпатичная лягушка и тут же мелким шрифтом выбит адрес: Дубовая улица, 231 — и буквами помельче аккуратно выгравирована фамилия — Коннот. Итак, ее зовут Кирби Коннот. Ему не составит большого труда узнать всю ее подноготную. В конце концов, Эндикотт всего лишь захолустный городишко, не так ли?

В его распоряжении осталось еще полдня. Или в распоряжении Бегли. Он же не может сам отправиться на поиски нужных сведений: его тут же обнаружат поклонницы и разорвут на части.

Вспомнив о розе в руке, Джеймс поднес цветок к носу и лениво понюхал его. В ноздри ударил резкий сладостный аромат. Воткнув розу в почтовый ящик, он отправился к машине.

Какое-то странное чувство!

Прекрасная синеглазая блондинка, не знавшая, кто он такой, только что захлопнула перед его носом входную дверь. Дала, мягко говоря, от ворот поворот на какой-то задрипанной Дубовой улице в дрянном городишке! Не впустила его внутрь розового оштукатуренного дома с лягушкой на почтовом ящике и распускающимися вдоль дорожки желтыми цветами!

Стоя в гостиной у окна, Кирби с праздным любопытством, как она внушила себе, наблюдала из-за занавесок за отбытием Джеймса Неша, звезды американской массовой культуры.

«Ну и тупица», — думала девушка. Он вел себя так, словно при одном его появлении она должна была упасть к его ногам и умолять тут же и сейчас же овладеть ею. Этому типу неизвестно, какие высокие требования она предъявляет к мужчинам. Он, очевидно, не знает, что ее интересуют лишь приличные, любящие и честные мужчины. И только местные. С чего бы ей встречаться с Джеймсом Нешем?

Разве что ради удовлетворения своей плоти? Зажмурив глаза, мисс Коннот попыталась прогнать эту мысль. К несчастью, результат оказался обратным: перед ее взором замелькали сладострастные картины.

«Мне и правда нелегко без нормальной половой жизни», — тоскливо вздохнув, подумала девушка. Всю жизнь она берегла свою девственность для единственного и любимого мужа, но где он? Ни один мужчина в Эндикотте не проявлял к ней интереса. Если и дальше так пойдет, то, похоже, она окончит свои дни высохшей старой девой.

Кирби вновь тоскливо вздохнула. «Если меня столь беспокоит, что я окончу свою жизнь скрюченной старой девой, и если мне известно, что я вряд ли уже встречу совершенного во всех отношениях мужчину, то почему бы мне не сойтись хоть с кем-нибудь? — Не в первый раз девушка задавала себе этот вопрос. — Почему я не ухватилась за более чем откровенное предложение Джеймса Неша?»

Ответ на вопрос последовал незамедлительно: в глубине души Кирби еще питала слабую надежду, что благодаря Бобу она встретит мужчину, который будет любить ее до конца дней своих. И ей хотелось, чтобы их встреча произошла при необыкновенных обстоятельствах. Джеймс Неш — не тот, кого ждет Кирби.

Даже если он и сказал правду про фотографию на обложке «Сплетника», в чем, откровенно говоря, она сомневалась, мистер Неш слишком занят собой, чтобы уделять женщине внимание. И если он какая-то знаменитость, то тем больше у нее оснований избегать его общества. Ведь знаменитости не оседают в Эндикотте и не заводят здесь семьи.

Снаружи взревела машина, и девушка вновь приникла к окну. В ее душе что-то трепетало в такт гудению мотора «роллс-ройса». Сквозь прозрачные занавески она видела, как серебристая машина медленно отъехала от края тротуара. Неизвестно почему она вдруг решила, что только что упустила последнюю возможность.

Выбросив из голову эту странную мысль, Кирби направилась в душ, решив больше не думать о Джеймсе Неше. У нее и без того в ближайшие несколько недель хлопот будет полон рот. В конце концов, она член комитета по организации фестиваля в честь возвращения кометы Боб. У нее весь сентябрь расписан по минутам. Она тоже с нетерпением ждет возвращения кометы. И неважно, исполнит ли Боб ее желание или нет.

Спустя несколько часов Кирби, свежая после душа, шагала по улице. На ней было облегающее платье с длинными рукавами, глубоким овальным декольте и воротником, похожим на матросский. Девушка направлялась в публичную библиотеку Эндикотта, где должна была встретиться с остальными членами комитета по организации фестиваля.

Больше всего ее радовало то, что вот уже полчаса она не вспоминала Джеймса Неша. Однако, когда мисс Коннот вошла в длинное мраморное здание, ее взгляд привлек отдел периодики, находящийся слева от контрольного стола, и Кирби вновь вспомнила про Неша. Проклятье!

Не отдавая себе отчета, девушка небрежной походкой направилась в отдел периодики и бегло осмотрела полки. Увидев подшивку «Сплетника» за последние несколько месяцев, она принялась небрежно листать ее и вдруг наткнулась на обложку, с которой на нее смотрело такое знакомое лицо.

«Боже мой, он сказал правду! Его на самом деле зовут Джеймс Неш, и его действительно назвали самым желанным мужчиной года».

У Кирби закружилась голова, однако ей как-то удалось не спеша добраться до ближайшего стула и сесть. Затем она с огорошенным видом принялась разглядывать обложку, с которой ей улыбался мужчина, всего несколько часов назад стоявший перед входной дверью ее дома.

«Гадкий Неш!» — кричали красные заголовки рядом с его именем. Тут же шрифтом помельче было приписано: «Но, ох… какой славный!»

Пожурив себя, Кирби тем не менее стала листать журнал, пока не наткнулась на статью, посвященную Нешу.

«Повеса, рыцарь, тунеядец, отверженный, — так начиналась статья. — Все эти эпитеты подходят самому желанному мужчине Америки. Выбирайте любой. Несмотря на его дурную славу, никто не оспаривает того, что Джеймс Неш — само совершенство».