«Какой я идиот, — без церемоний обругал себя Джеймс. — Неужто я и вправду подумывал пробудить ее спящую чувственность и обратить ее на каких-то там так некстати появившихся Тедди, Марка или Генри?»

Круто обернувшись, мистер Неш уже был преисполнен решимости спасти девушку от лап разнузданных самцов… или, что точнее, уберечь их самих от ее чар. И что же предстало его взору? Кирби застенчиво улыбалась мужчинам, которые протягивали ей чашу с коктейлем. «С коктейлем», — отметил про себя Джеймс. Не с вином, шампанским или виски «Джонни Уокер», а воду с лимонным соком. Он сам внушил ей: уважающая себя и умудренная женщина, чей возраст перевалил за двадцать один год, обязательно попросит своего кавалера подать ей коктейль. Вот, судя по всему, Кирби и попросила коктейля. Впрочем, возможно, мужчины по собственной инициативе решили угостить ее этим напитком.

Тут вдруг до него дошло: короткая юбка и шествие под руку с любым негодяем не испортят репутации этой женщины.

Да, Тедди с Марком и Генри проявили к ней интерес. Однако они по-прежнему не смотрят на нее тем откровенным, призывным взглядом, по которому сразу понимаешь: мужчина охвачен похотью. Они не делают глупых, двусмысленных замечаний насчет ее наряда. Они не наклоняются вперед, чтобы получше разглядеть затененную ложбинку, а ведь обтягивающее платье ничего не скрывает и только поощряет любопытные взоры. Нет, они, казалось, были так же красны, как и сама Кирби.

Мистер Неш встряхнул головой. «Ну и городок! — ошеломленно подумал он. — Неужто здесь нет аморальных типов? Вот те раз!»

Создавшееся положение требовало принятия крутых мер. Если он действительно собирается опорочить Кирби, и немедля, а сейчас Джеймс был преисполнен решимости на сей счет, то ему следует что-то тут же предпринять. Неизвестно почему, но мистер Неш забыл, что всего несколько минут назад намеревался спасти мисс Коннот от ухажеров. Теперь ему неожиданно захотелось доказать всей троице, что интересующая их женщина не так уж невинна и что она заслуживает не только простого внимания со стороны этаких никчемных мужчин. Или, во всяком случае, достойна его ухаживания, скрывающего низменную цель.

Взяв на вооружение все имевшиеся в его арсенале уловки повесы, Джеймс на ходу составил план действий, расправил плечи и полез в драку.

Кирби пребывала в полном замешательстве, пытаясь отбиться от ухаживаний сразу трех кавалеров, хотя прежде ни один из них не обращал на нее никакого внимания. Как ни странно, но именно то обстоятельство, что Тедди, Марк и Генри ищут ее благосклонности, а неделю назад девушка сочла бы подобное невозможным, не делало ее счастливой. Глядя на их смущенные улыбки и покрасневшие лица, видя, как они переминаются с ноги на ногу и, не сводя с нее взора, хлопают ресницами, она лишь испытывала какое-то раздражение.

«Да что они о себе мнят? — поражалась мисс Коннот. — Я целый год старалась привлечь их внимание, а они при виде меня со смехом удирали кто куда. Но стоило мне натянуть облегающую юбчонку и чуть подвести глаза… ладно, пускай и накрасить губы ярко-алой помадой… как им захотелось завести со мной знакомство поближе. Как же они мелки!»

А может, это Боб?..

Чертова комета! С каждым часом она приближается все ближе и ближе к Земле, и это небесное тело, несомненно, повлияло на чувства горожан Эндикотта. Общеизвестно: Бобу доставляет удовольствие путать мысли в головах, а последние события — яркое тому доказательство. Все в городе, кого ни возьми, ведут себя необычно.

Миссис Уинслоу в восторге от фигуры Киану Ривза. Отец Энджи пригласил настоящего мафиози на ужин. Розмари то и дело намекает, будто ей начинает нравиться Рендом Уиллис. Мужчины стали поглядывать на нее, Кирби, и гадать, что таится у нее под платьем. Все встало с ног на голову!

Может, и она сама жертва Боба? Как еще объяснить, что ее неудержимо влечет к Джеймсу Нешу? Чем другим оправдать то, что она в собственных грезах видит не только, как ее и Джеймса обнаженные тела извиваются на скомканной простыне, но и то, как они живут в матушкином доме с полудюжиной сероглазых и голубоглазых детишек, с белокурыми и с черными как смоль волосами?

«Корень зла, должно быть, в комете, — размышляла Кирби. — В чем же еще? Мне, разумеется, некого винить, кроме Боба, верно ведь?»

И, скорее всего, Тедди, Марк и Генри тоже поддались влиянию небесного тела. Мужчины лишь оттого вожделеют к ней, что они не силах противостоять воле звезд. Вот единственное разумное объяснение тому, что вся троица вдруг воспылала к ней отнюдь не братской любовью.

— Вот и ты, Кирби, дорогая, — воскликнул Джеймс, будучи еще в добрых трех метрах от нее.

Дорогая?

Мисс Коннот была столь удивлена этим ласковым обращением, что даже оглянулась: быть может, его слова предназначались какой-то другой Кирби, стоящей у нее за спиной? Но, увидев стену, она бросила на Джеймса огорошенный взгляд.

— Гм… да… дорогой? — промолвила девушка, надеясь, что она всего лишь подыгрывает ему в начатой им игре.

Он нес два бокала и протянул один ей. Там, должно быть, была ледяная вода. Она машинально взяла бокал, стараясь разгадать, что же он задумал.

— Ну и ну, ну и ну, — громко произнес мистер Неш, по очереди оглядывая мужчин. Затем он с озорным укором посмотрел на Кирби. — Я оставил тебя на минутку, чтобы взять бокалы, и что же? Все эти местные парни вторгаются на мою территорию. А я-то полагал, будто на Среднем Западе уважают чужую собственность. Тут же выросли поколения фермеров.

«Чужую собственность? — подумала мисс Коннот. — Он называет меня своей собственностью? Да что же он вытворяет! Джеймс сам-то понимает?» Девушка заметила, как настороженно посмотрели на него мужчины. Впрочем, никто, кажется, не пожелал ничего возразить.

— Джеймс… — проговорила она в надежде, что он услышит предостережение в ее голосе.

— Ну, ладно, — сказал он, протискиваясь между Тедди и Генри. Встав рядом с девушкой, Джеймс с хозяйским видом обвил ее талию и прижал к себе. — Ну же, милая, пей, — сказал он ей, не спуская взора с собравшихся мужчин. — Мне ведь известно, до чего ты его любишь. Один бог знает, как мне не хотелось вставать между тобой и твоей… усладой.

По-прежнему смущаясь его словами или, точнее, его недоговоренностью, Кирби схватила бокал. Близость Джеймса пробуждала в ней инстинкты, которые никогда не овладевали мисс Коннот в общественном месте.

Поэтому она стиснула бокал пальцами обеих рук и поднесла его к губам. Девушка пила и ощущала, как по ее телу ползут мужские пальцы — прямо к ее заду. Проглотив прохладную прозрачную жидкость, она захлебнулась. Или, точнее, закашлялась. Громко. — Прости, — извиняющимся тоном промолвил Джеймс, заметив, что ей не по себе. Он похлопал ее по спине. — Мне следовало предупредить тебя: это не то, что ты пьешь обычно. Знаю, тебе нравится чистая текила, но в баре была какая-то гадость, потому я и попросил налить джин. Двойной, — небрежно уточнил мистер Неш, — ты же пьешь как сапожник.

Кирби захотелось спросить, что за чушь он несет, но тут огонь, сперва обжегший горло, разлился по пищеводу, пробежал мимо сердца и взметнулся неистовым пламенем в желудке. Джеймс вновь похлопал ее по спине, на сей раз понастойчивей, и опять заставил девушку поднести бокал к губам.

— Выпей еще, — сказал он ей. — Если тебе не нравится, я пошлю бармена за бутылкой хорошей текилы и солонкой. В конце концов, ты же так привыкла пить, верно?

— Я… — Очередной приступ кашля помешал Кирби возразить ему. Поэтому Джеймс с молчаливым поощрением снова поднес джин к ее рту. Меньше всего ей хотелось глотать это средство для очистки канализации, потому она непреклонно затрясла головой, отказываясь от угощения.

Мистер Неш недовольно вздохнул:

— Ладно, ладно. Мне известно, какой злонравной, развратной кошечкой ты становишься, когда выходит не по-твоему. — Притянув девушку к себе и склонив голову к ее шее, Джеймс взасос поцеловал ее в ключицу. Прежде чем Кирби успела хоть слово сказать, он отстранился и с восторгом прибавил: — И хотя я не в силах даже приблизительно описать, сколь эта твоя особенность влечет меня к тебе, когда мы остаемся одни, нам, верно, не стоит посвящать в наши делишки ничего не подозревающую публику? Ребята, — произнес он, обращаясь к остолбеневшей троице, — вы не будете тянуть к ней руки в мое отсутствие, а?