— Но я думала…

— Ты ошиблась, — опять сарказм. — Не скажу, что мне не хотелось заняться с ним любовью. Наоборот… поэтому я и была там. Обнаженная в его постели. — Эдна взяла карандаш и принялась что-то рисовать на листе бумаги, лежащем перед ней. Саманта напряженно молчала, сидя на краешке стула. Едва дыша, она ждала продолжения. Положив карандаш, Эдна взглянула на нее. — У меня был роман с одним человеком. В то время он только что порвал со мной. Резко, без всякого объяснения. Мне казалось, что мир обрушился, все превратилось в ад. А рядом оказался Макс, симпатичный, энергичный, несомненно, сексуальный мужчина. В это время мне был необходим любой мужчина. Чертовски необходим. Любой, с кем можно было переспать, кто доказал бы мне, что я по-прежнему желанна. Я нуждалась в подтверждении того, что по-прежнему привлекательна.

— А ты не подумала, что можешь сделать кому-то больно? — прошептала Саманта во время паузы, последовавшей за словами Эдны. — Неужели ты не испытывала чувства вины?

— Вины? Нет, черт возьми! — резко ответила та. — Когда тебя бросает мужчина, ты не можешь думать о чьих-либо интересах. Я хотела Макса. Тебя там не было, и я не представляла, кому будет плохо, если я проведу с ним ночь.

— Ты не подумала обо мне? — Несмотря на попытку сохранять самообладание, Саманту затрясло.

— Мысль о тебе даже не пришла мне в голову.

— И ты предложила моему мужу заняться с тобой сексом, — горько резюмировала Саманта, надеясь, что он отказался.

— Ну, все было не совсем так. Я явилась к нему в комнату и разделась. Когда он вошел, я уже лежала в кровати. В углу комнаты горел ночник, и Макс меня даже не заметил. Допускаю, что я и не старалась, чтобы он меня заметил. За ужином он немного выпил и слегка опьянел. Переодевшись в пижаму, он, так и не замечая меня, лег в постель. — Эдна опять сделала паузу. Саманта была в таком напряжении, что у нее засосало под ложечкой. Ей не хотелось слушать окончание истории, но она знала, что придется. — Я бросилась на него. Буквально. Но он не проявил интереса. Ты представляешь, что это такое для моего самолюбия? Быть отвергнутой сначала одним мужчиной, а потом — другим?

Саманте не было дела до ее самолюбия. Отвергнута — она уловила только это слово.

— Ты говоришь, что Макс отверг тебя?

— Твой драгоценный муж ответил мне: «Нет». Я попыталась соблазнить его. Но он так и не заинтересовался. Хочешь знать, что он сказал? Он сказал, что женат и любит свою жену.

Саманта, глубоко потрясенная, смотрела на нее. Перенеся ужас ожидания того, что она могла услышать, она с трудом понимала теперь, что ей говорит Эдна.

— А потом появилась я? — прошептала она, когда сумела произнести хоть слово.

— Не сразу. Макс понял, что я обезумела от горя, и, будучи неплохим парнем, не вышвырнул меня из своей кровати. Он обнял меня, позволил выговориться и поплакать. Когда я успокоилась и опять попыталась соблазнить его, он попросил меня уйти. Именно это происходило, когда ты ворвалась в комнату.

— О господи!

— Видела бы ты свое лицо в тот момент, — насмешливо вспоминала Эдна. — Казалось, что ты сейчас умрешь.

— После того, через что прошла ты сама, я думаю, ты должна была пожалеть меня, — укорила ее Саманта.

— Тебе не нужна моя жалость, дорогая. Макс попробовал все объяснить тебе, но ты не захотела слушать. Просто выскочила из комнаты, будто за тобой гналась тысяча чертей. Как та маленькая мышка, с которой я тебя сравнила. Ты не захотела, чтобы он тебе что-либо объяснил.

— Ты должна была сказать мне.

— Почему я? Ты даже мужа своего не стала слушать! Кто знает, может, он еще не раз пытался тебе все объяснить. А я при чем? К тому времени я и сама заинтересовалась им. Макс Андерсон весьма привлекателен, если ты этого еще не знаешь, Саманта.

— Знаю, — мрачно ответила та. — Я говорила тебе, что собираюсь сражаться за него. Но все-таки до меня не доходит, Эдна, почему ты именно сейчас рассказываешь мне обо всем этом? В отеле ты ничего не сказала. Понятно: я застала тебя там. Но на вечере у Лэнгли ты же могла сказать. Вместо этого ты издевалась надо мной. Делала вид, будто у вас с Максом роман. Что изменилось сейчас?

— Изменилась ты сама, Саманта. — Эдна пристально смотрела ей в лицо. Ее враждебность стала ощущаться еще сильнее, чем прежде. Но оттенок уважения, который Саманта прежде замечала в ее взгляде, опять присутствовал. — Как я тебе уже говорила, сегодня в первый раз я увидела в тебе достойную соперницу. Когда ты вела себя как трусливый кролик, я не испытывала к тебе ничего, кроме презрения. Я не думала, что ты достойна такого мужчины, как Макс, не думала, что он должен связывать с тобой свою жизнь. Но сейчас, когда ты пришла с намерением сражаться за него, я поняла, что нужно дать тебе еще один шанс.

— Кажется, я должна поблагодарить тебя. — Саманта с трудом произнесла эти слова.

Эдна засмеялась.

— Что вы, что вы, мадам… Если ты надеешься, что я оставлю Макса в покое, то ошибаешься. Я буду к его услугам всегда, когда он этого захочет. Он великолепный мужчина… лучший из тех, кого я знаю.

— В таком случае я все-таки не понимаю, почему ты решила сказать мне правду.

— Повторяю: сейчас ты заслужила это право.

— Благодарю…

— Не нуждаюсь в благодарности. — Эдна на прощание ухмыльнулась. — А теперь покинь мой кабинет. У меня куча работы.

— Саманта? Саманта!

Она подняла голову, догадываясь, что Мелисса уже не в первый раз обращается к ней. Саманта не слышала ничего из того, что та говорила.

— Я хочу произнести тост в честь Макса, — сказала ее золовка, — чтобы поздравить его с сегодняшней победой.

Саманта подняла бокал, улыбнувшись Максу.

— Твой брат на слушании в суде был великолепен.

— Саманта преувеличивает, — с улыбкой смущенно заметил Макс. — Мне просто повезло больше, чем когда-либо.

— Везение не имеет с этим ничего общего, — тепло отозвалась Саманта.

Они выпили вино, и тогда Мелисса сказала:

— Ты о чем-то думаешь весь вечер, Саманта. Что у тебя на уме?

— Так, ничего важного, — солгала та.

Но Мелисса права. Беседа за ужином прошла мимо нее.

Вновь и вновь у нее в голове возникали эти слова: Макс любит меня. Макс не изменял мне. Я люблю Макса, и Макс любит меня. Слова стучали внутри ее существа с тех пор, как она ушла из кабинета Эдны несколько часов назад. По дороге на станцию и в поезде, возвращаясь на Лонг-Айленд, в машине, подъезжая к дому, Саманта ни на секунду не забывала об этом.

Макс любит ее и всегда любил. Он неоднократно пытался рассказать ей об Эдне, но она каждый раз не давала ему вымолвить ни слова. Они потеряли год жизни из-за того, что она отказалась выслушать его. Вместо этого она настаивала на разводе.

Все теперь изменится. Она не может дождаться, чтобы увидеть выражение его лица, когда она скажет ему, что знает правду. Но сначала, еще до беседы, они должны многое сделать.

— Ты не легла, — констатировал Макс, когда вошел в спальню.

— Нет.

— Обычно ты уже спишь, когда я прихожу, хотя иногда я думаю…

— Думаешь что? — мягко поинтересовалась Саманта.

— Что ты только притворяешься. — Внезапно он остановился; казалось, слова застряли у него в горле, когда Саманта подошла к нему. Она слышала его прерывистое дыхание, видела, как он голодными глазами ощупывает ее тело, будто не может поверить тому, что видит. Его взгляд был таким настойчивым, что Саманта чувствовала его на своих плечах и груди, на своей коже. — Господи! — изумился Макс. — Ты выглядишь невероятно!

— Разве? — спросила она игриво, как не говорила уже давно. Ее голос показался ей чужим.

Взгляд Макса, выражавший неподдельное восхищение, сделал каждый цент, истраченный ею на ночную рубашку, гораздо более весомым.

— Фантастика! Потрясающе! — И после небольшой паузы Макс добавил: — Не понимаю, что происходит.

С громко бьющимся сердцем Саманта улыбнулась ему.