— Я говорил тебе, что к нам приедет Мелисса?

— Твоя сестра? — вспыхнула Саманта.

— Я не знаю никакой другой Мелиссы, — мягко пошутил Макс.

— Когда?

— Завтра.

— Завтра? А почему ты не сказал об этом раньше?

— Совершенно вылетело из головы. Она позвонила, когда мы уже выходили из дому.

Саманта ошеломленно взглянула на него.

— Ты должен был сказать. Где она будет спать?

— А где она обычно спала?

— В гостевой комнате. Но сейчас там ты… Что мы будем делать, Макс?

— Тебе придется решать это самой. — И, выходя из машины, он бросил на нее особенно игривый взгляд.

Когда Саманта встала на следующее утро, ей не удалось полюбоваться ярким солнцем за окном. Она сразу вспомнила про Мелиссу.

Сестра Макса была на три года старше его и поэтому после смерти матери, несмотря на свои юный возраст, взяла на себя обязанность присматривать за братом. Это был один из случаев, когда старые привычки невозможно победить. Мелисса никогда не могла смириться с тем, что ее брат стал взрослым мужчиной, преуспевающим адвокатом, способным на самостоятельные решения — например, он сам, независимо ни от кого, нашел себе жену.

Кажется, Мелисса всегда была занята тем, чтобы подобрать Максу подходящую девушку — одну из тех, которые пришли бы в неописуемый восторг от мысли связать свою судьбу с несравненным Максом Андерсоном и всегда были бы готовы выполнить любое повеление Мелиссы. Когда Макс сообщил сестре, что он уже встретил девушку, на которой собирается жениться, та страшно огорчилась. Но вместо того, чтобы высказать Максу свое разочарование, излила гнев на Саманту.

Саманта не сомневалась, что никогда не сумеет угодить Мелиссе. Не стоит обращать на нее внимания, советовал ей Макс. Но ему легко было советовать, а как это сделать? Особенные трудности возникли в вопросах, касавшихся ведения дома. Когда Макс жил там вдвоем с отцом, они позволяли Мелиссе вести хозяйство по ее усмотрению. Даже Элен, иногда выказывая недовольство, все же выполняла ее распоряжения. С приходом Саманты, которая стала хозяйкой в доме, все изменилось. Ее распоряжения иногда вступали в противоречия с Мелиссиными, что выводило ту из себя. Женщины неизбежно встречались на Рождество и в День благодарения, а также на днях рождения. Саманта усиленно пыталась сделать эти встречи по возможности приятней, готовя любимые блюда Мелиссы и дружески общаясь с ней. Но чем больше она старалась, тем враждебнее становилась Мелисса, и Саманта с трудом переносила визиты золовки.

И теперь Мелисса намеревалась обрушиться на них. У Саманты снова заболела голова при мысли о том, что принесет ей начинающийся день. А в том, что произойдет какая-нибудь неприятность, сомневаться не приходилось. Где ее золовка будет спать? А более всего Саманту беспокоило: зачем она приезжает?

Оставалось только гадать о цели ее визита. Первую проблему с известной долей изобретательности можно было разрешить. Мелисса остановится, как обычно, в гостевой комнате. А Макс может перейти в кабинет. Там, слава богу, есть кушетка. Пусть поспит на ней во время визита сестры.

Саманта как раз закончила переносить вещи Макса, когда услыхала, как подъехал автомобиль. Выглянув из окна, она увидела Мелиссу, выбирающуюся из сияющего новенького «бьюика». Быстро оглядев комнату, она убедилась, что все в порядке: вещей Макса нет, на столе стоит ваза со свежими цветами, а на столике около кровати лежит несколько новых журналов. Сбежав по лестнице, Саманта уже была у входной двери, когда колокольчик настоятельно зазвенел.

— Здравствуй, — с улыбкой приветствовала она золовку.

— Привет, Саманта. — Ответная улыбка Мелиссы была такой замораживающей, что у Саманты упало сердце.

— Входи, — как можно бодрее поговорила Саманта.

— Не думаю, что мне требуется приглашение.

Решив сделать этот визит как можно сердечнее, Саманта, с трудом удерживая рвущиеся у нее совсем другие слова, поддакнула: «Конечно, тебе не требуется».

В последний раз она видела Мелиссу на похоронах Уильяма. Та обожала своего отца, поклонялась ему, и его смерть сильно ударила по ней. Мелисса была разведена и, не имея сестры или других близких родственниц, позволила Саманте ухаживать за собой. Но сейчас она, похоже, вернулась к своей обычной воинственной манере.

Был замечательный день, и Саманта предложила выйти посидеть в патио. Энни подбежала к ним. Увидев тетку, она на мгновение дернулась назад, но Мелисса удержала ее за руку и обняла.

— Какая она худенькая! — проговорила Мелисса поверх головы ребенка.

Саманта подавила вздох, услышав одно из обычных заявлений, бывших причиной семейных споров между ней и Мелиссой, и ответила:

— Энни прекрасно себя чувствует.

— Она хорошо ест?

— Да.

Саманта обрадовалась, когда вышла Элен, неся поднос с кофе и бутербродами. Мелисса тут же выговорила экономке, что ручка на входной двери не отполирована, но в ее манере не ощущалось обычной энергии. Было очевидно, что у нее что-то на уме. Они не могли говорить в присутствии Энни, а чем скорее Мелисса выскажет то, что хотела, тем будет лучше для всех. Саманта незаметно кивнула Элен, чтобы та забрала девочку с собой в дом.

— Значит, ты вернулась, — произнесла сестра Макса, когда Саманта налила кофе и предложила ей бутерброды.

— Да. — Пытаясь уловить намек в голосе золовки, Саманта решила отстаивать свои права. — Но ты же знала об этом, не так ли?

— Да. Хотя если ты полагаешь, что Макс сказал мне об этом, то ошибаешься. — Выражение горечи появилось на лице у Мелиссы. — Мой брат стал многое скрывать от меня с тех пор, как познакомился с тобой.

Саманта отпила кофе, даже не ощутив его вкуса: она просто хотела дать себе небольшую передышку, чтобы справиться с гневом.

— И ты осуждаешь за это меня? — наконец спросила она.

— Не буду притворяться и говорить «нет». Я никогда не считала тебя подходящей женой для Макса, но он утверждал, что ему лучше знать. К счастью, эта ситуация скоро разрешится.

Саманта сжала изящную чашку так крепко, что казалось, вот-вот раздавит ее. Поставив чашку на столик, она произнесла:

— Это Макс тебе сказал?

Мелисса бросила на нее презрительный взгляд.

— Этого он тоже не говорил. Но я же не идиотка. Тебя не было почти год. Нетрудно сделать вывод.

— Но теперь я вернулась.

— На шесть месяцев.

Это было почти повторением разговора с Эдной. Саманте становилось все труднее сдерживаться.

— Значит, вы с Максом все-таки говорили обо мне?

— Нет, он отказался отвечать на мои вопросы.

Яростное веселье зажглось в Саманте, когда она взглянула на Мелиссу. Может, Макс все-таки лучше относится к ней, пока еще своей жене, чем ей казалось.

— Он не захотел ничего объяснять, — продолжала Мелисса. — Но я знаю, что ты вернулась на шесть месяцев. — Она опять презрительно взглянула на Саманту. — Я читала завещание отца много раз — я, как тебе известно, тоже являюсь наследницей.

Мелисса знает, Эдна знает. Кто еще знает, почему она вернулась к Максу? И они все относятся к ней с такой же ненавистью и презрением?

— Да, мне известно.

— Не могу себе представить, что заставило его пойти на это.

— Полагаю, — спокойно произнесла Саманта, — твой отец хотел, чтобы мы с Максом опять были вместе.

— Я говорила ему, что этого не произойдет. Если он действительно хотел оставить наследство Энни, мог бы просто завещать его ей. Бессмысленно было с его стороны пытаться склеить то, что сломалось.

Вообще-то слова Мелиссы совпадали с мыслями Саманты. Но по иронии судьбы ей пришлось защищать волю своего свекра, который, как она считала, был не прав.

— У него, наверное, были свои резоны.

— Конечно, он думал о тебе. Он находился под воздействием твоих чар, так же как и Макс. Ему никогда не приходило в голову, что это всего лишь оболочка. Господи, какие же мужчины глупцы!

Сестра Макса ревновала ее! И как это Саманта раньше не догадывалась?!