И в этот момент прямо над ним завис вертолет. Неужели все эти страсти настолько оглушили его, что он только сейчас услышал такой характерный звук моторов?

Он повернулся к установке, но тут же почувствовал непреодолимое желание бросить прощальный взгляд в сторону навсегда уходящей девушки. И вдруг, будто почувствовав на себе его тяжелый взгляд, Бет потеряла равновесие. Его руки взметнулись в воздух в беспомощном желании спасти ее от падения, но она уже и сама справилась, кое-как удержавшись на ногах. По телу его пробежал озноб, он с трудом перевел дыхание, горестно улыбнулся и пробормотал:

— Прощай, моя прекрасная маленькая недотепа.

Сердце разгневанной Бет, загнанное безумным бегом, попросило пощады. Минут через десять она замедлила шаг, потом и вообще остановилась, прикрыла глаза и сделала несколько глубоких вдохов, стараясь восстановить дыхание. В ушах звенело от напряжения. И вдруг она услышала характерный звук, который ни с чем не спутаешь, открыла глаза и увидела зависший прямо над ней вертолет.

Всматриваясь в силуэт машины сквозь защитные очки, она увидела в проеме открытой дверцы человека. Это был Джошуа, как сумасшедший махавший ей руками. Первое, что пришло в голову, — с ее друзьями случилось какое-то несчастье. Поэтому она бросилась вперед, прямо в облако пыли, взметенное вращением лопастей.

— У вас действительно есть разрешение на подъем к кратеру? — прокричал ей сверху Джошуа.

Бет кивнула и для пущей убедительности похлопала по карману на рукаве куртки, где у нее хранился допуск.

— А вы обещаете, что не покинете вертолет?

И только тут до Бет дошло, что после всего случившегося он приглашает ее прогуляться к жерлу вулкана. Она возмущенно отступила на несколько шагов назад, решив сразу же отказаться. Ее оскорбленная гордость протестовала против подобного развития событий, но любовь к природе и естественное любопытство ученого взяли верх, и она, кивнув, смотрела, как к ней спускается веревочная лестница.

— В таком случае, поторопитесь, женщина. У нас совсем нет времени на разговоры.

Карабкаясь по лестнице, Бет все еще удивлялась нелепости своего характера и тому, что Джошуа Хантер способен так властно влиять на перемену ее настроений. Нет, в нем определенно есть что-то от Дон-Кихота, и это именно то, что всякий раз примиряет ее с ним.

— Вон туда, Бет, и пристегнитесь, — сказал Джошуа, указывая ей на сиденье в передней части вертолета.

Когда она пробиралась на указанное место, ее поддержал пилот, человек с песочного цвета волосами.

— Рад познакомиться, Бет. Роджер Малхени к вашим услугам.

— Кончай, Роджер, очаровывать леди своим воркованием, давай поднимай свою громыхалку! — недовольно прокричал Джошуа, стараясь перекрыть гул моторов.

Заговорщически подмигнув девушке, пилот энергично отсалютовал своему работодателю и, круто развернув машину, взмыл вверх.

Бет много раз летала на вертолете, но сейчас, из-за резко накренившегося горизонта, когда машина Роджера заскользила вдоль заснеженного и усеянного пылью склона, она на какой-то момент потеряла ориентацию и пережила довольно неприятные минуты. Через несколько минут полета облако водяных брызг от стремительно падающего в бездну водопада окутало окна, и капли сияли на стеклах, пока их не сдули мощные потоки воздуха.

Они быстро поднялись над каскадом стофутовой высоты, и Бет смотрела туда, где талые воды выдолбили в теле горы глубокую борозду, природный водосток в каменной трухе, перемешанной с окаменевшей лавой. Скоро они перевалили через гребень и влетели в воздушное пространство кратера.

До этого Бет видела сотни фотоснимков куполов лавы, знала всю статистику, все относительно их размеров и прочего, и все же не была готова к тому, что предстало перед ее изумленным взором.

Здесь спокойно можно разместить Транс-Эм билдинг — крупнейшее здание Сан-Франциско. Но больше все же это походило на врата ада.

Вспомнив наконец о фотоаппарате, Бет выхватила его из сумки и жестами спросила Роджера, можно ли ей открыть окно, чтобы поснимать, пока они будут медленно облетать это мало кому доступное место. Он кивнул, и она, опустив стекло, тотчас принялась за дело. Оглянувшись, она увидела, что Джошуа теперь обулся в специальные жароустойчивые бутсы, а на лицо собирался натянуть защитную маску, напоминающую противогаз.

Недолго думая, Бет щелкнула его, как только он улыбнулся, и с облегчением вздохнула, подумав, что теперь у нее останется на память хотя бы его фотография. Вечером она проявит пленку и узнает, получился ли снимок. А пока не мешало бы щелкнуть его еще разок. Но в это время ее внимание отвлек голос Роджера.

— Бет! — окликнул он ее. — А как насчет того, чтобы запечатлеть вашего бравого и находчивого пилота?

Улыбнувшись, она с удовольствием выполнила его просьбу. Но тотчас же вновь обернулась к Джошуа и успела сделать еще один снимок. Затем он надел маску, подтащил к двери свернутую бухтой веревочную лестницу, столкнул ее вниз и, не сказав ни слова, выбрался из вертолета.

Как только он, забрав снаряжение, начал свой утомительный спуск к затвердевшей лаве, Бет сразу же расстегнула ремни и покинула свое место. Приблизившись к дверному проему, она устроилась возле него и сделала с дюжину снимков заснеженного купола, кое-где источающего из трещин хвосты дыма, газа и пепла. Ощущение близости адовых врат вновь овладело ею.

А Джошуа уже добрался до цели — ярко-оранжевого прибора — и осмотрел поверхности зеркал-отражателей. Произошло то, чего он боялся: затворы разбиты. Недолго они защищали стекла от повреждений, царапин и разъедающего действия ядовитых паров, периодически вырывающихся из преисподней. Неудивительно, что сигнал возвращался с искажениями.

Звук собственного дыхания, затрудненного защитной маской, был единственным, что слышал Джошуа, работая в тяжелом воздухе, разящем запахом тухлых яиц. Он быстро сменил поврежденную деталь на новую, ту же операцию повторил на двух других отражателях, после чего направился в сторону ждущего его вертолета.

Приближаясь к веревочной лестнице, он был неприятно поражен, увидев Бет, стоящую в дверном проеме. Ее легкое тело будто парило над кратером. Прекрасно! Она все еще жива и здорова. А девушка делала снимок за снимком, не желая упускать блестящую возможность, в прямом смысле свалившуюся на нее с неба. Господи, но сколько опасностей подстерегают повсюду это хрупкое создание! Хорошо еще, что она не нарушила своего обещания и не спустилась на крышу лавы.

Заметив его, она тотчас скрылась, возвратившись на свое место рядом с пилотом. Неужели она боится его? Вот уж чего он хотел бы меньше всего. Он ведь беспокоится только о ее безопасности.

Джошуа покачал головой, удивляясь, почему три наиболее значительные в его жизни женщины так склонны к авантюрам. Ну хорошо, он не смог уберечь мать, не смог спасти Кэрол даже от самого себя, но Бетти… Нет, пока она рядом, он не допустит нового несчастья!..

Вернувшись в вертолет, Джошуа снял маску и оглядел на прощание грандиозную арену кратера, оправленную в неровный каменный барьер, подпирающий зазубринами низкое небо. Все здесь изваяно и выстроено злобной энергией взбесившихся подземных сил, и все выглядит так же, как десять минут спустя после извержения десятилетней давности. Так оно все застыло, так и осталось.

А далеко внизу, по другую сторону барьера, виднелась река Таутл, погубленная извержением. Она тоже почти не изменилась, хотя вечная текучесть вод когда-нибудь — может быть, через тысячу лет — освободит ее наконец от всего каменного и пензового сора, которым загромоздила ее разбушевавшаяся огненная мощь горы Сент-Хеленс. И Джошуа подумал, что настанет день, когда земные останки Кэрол Хантер покинут это место и течением горной реки будут отнесены в лоно Тихого океана.

Лагерь тряхнуло, потом еще раза три — послабее. А группа документалистов все еще не вернулась.