Во второй половине XVIII в. появляется ряд крупнейших талантливых русских зодчих, среди которых в первую очередь следует упомянуть В. Баженова, М. Казакова, И. Старова. В их деятельности русский классицизм обрел свои основные черты.
В.И. Баженов (1737—1799) — великий русский зодчий, один из первых представителей русского неоклассицизма. Сын дьячка с. Дольского Калужской губернии. С 1754 г . учился в гимназии Московского университета. С 1758 г . обучался живописи в Академии художеств. С 1760 г . был отправлен «пенсионером» в Париж, а в 1762—1764 гг. работал в Италии, где участвовал в проектировании капитолийской лестницы в Риме. В этот период Баженова избирают профессором Римской академии, а Болонская и Флорентийская академии — действительным членом. Его работы, выполненные в моделях, вызывали всеобщее восхищение. В 1765 г . по возвращении в Петербург «пенсионер» Елизаветы был встречен враждебно. Хотя Баженов получил в Петербурге диплом академика, профессором его все-таки не избрали. Великого зодчего постигла трагическая судьба: проект грандиозного дворца в Московском Кремле был одобрен, но не осуществлен. Вторая его работа — проектирование и строительство царского загородного дворца в с. Царицыно под Москвой — была доведена до окончания постройки, но по приказу Екатерины II разрушена. Долгие годы В.И. Баженов выполнял заказы частных лиц и только в 90-е годы создал проект Михайловского замка, построенного для Павла I в 1797—1800 гг. архитектором Бренна.
Творчество В.И. Баженова характерно своей яркой новизной, «непохожестью» на архитектуру середины столетия. Для неоклассицизма этого зодчего свойственно глубокое уважение античной классики с ее строгостью линий и продуманностью форм. Вместе с тем он широко внедряет новые круглые и овальные архитектурные объемы. Баженов обильно применял колоннаду, гирлянды, барельефы. Вместе с тем его дворцам присуща спокойная монументальность. Неоклассицизм Баженова надолго определил пути развития русской архитектуры.
В загородном Царицынском дворце великий зодчий проявил иную манеру. Здесь Баженов дал первый пример так называемой русской «псевдоготики», сочетая во внешнем декоре старомосковское узорочье, кокошники, колонны-дудочки и готические фиалы с изогнутыми стенами, стрельчатые проемы дверей и т.п. Вместе с тем это была отнюдь не стилизация под старину, а современное строение.
Среди частных заказов в Москве наибольшую известность получил проект Баженова дома Пашкова — шедевр русского классицизма XVIII в.
Наряду с дворцово-парковой архитектурой в XVIII столетии все большее значение приобретает строительство зданий общественного назначения. Одной из первых построек подобного типа является знаменитое Адмиралтейство в Петербурге русского архитектора И.К. Коробова (1700—1747). Архитектор создал новые корпуса, а над аркой главного здания возвел знаменитую золоченую «адмиралтейскую иглу» (шпиль), сделав этот архитектурный элемент органической частью строящегося городского ансамбля. В 1764—1783 гг. сооружается здание Академии художеств, выполненное архитектором А.Ф. Кокориновым в стиле неоклассицизма.
В строительство крупных общественных сооружений в Москве большой вклад внес великий русский зодчий М.Ф. Казаков (1738—1812). Сын подканцеляриста, М.Ф. Казаков родился и вырос в Москве. Еще мальчиком работал и учился у Д В. Ухтомского. В 1760 г . курс обучения Казакова был закончен, он стал «прапорщиком архитектуры». Его основные работы: строительство зданий Путевого дворца в Твери, сооружение здания Сената в Московском Кремле, Петровского дворца в Москве, здание Благородного собрания в Москве, здание Голицынской больницы, Московского университета (сгорел в 1812 г .), а также множество частных домов в Москве.
Будучи одним из учеников и почитателей В.И. Баженова, М.Ф. Казаков продолжил совершенствование тех особенностей русского неоклассицизма, которые внес в архитектуру Баженов. В совершенстве овладев античным наследием, великий зодчий вносит вместе с тем свое творческое начало, сделав неоклассицизм еще более строгим и простым. Замечательный пример творчества Казакова — Сенатское здание в Московском Кремле. Оно решено (впрочем, из-за места, отведенного для постройки) в виде равнобедренного треугольника с внутренним двором. Архитектурным центром здания служит грандиозный купол над ротондой, помещенной над кремлевской стеной в центре Красной площади. Огромный размах купола сам по себе был невиданным техническим новшеством. Не менее интересен Петровский подъездной дворец, решенный в стиле «псевдоготики».
В строительстве общественных зданий в Москве еще долго применяется так называемый усадебный принцип с парадным двором перед зданием. Многие постройки М.Ф. Казакова (Голицынская больница, Московский университет и др.) решены в таком плане. В этих и во многих других творениях проявился особый вкус Казакова к купольным ротондам, явившимся великолепным декоративным завершением всех его зданий. Особое место в творчестве Казакова занимает здание Благородного собрания. Оно перестроено зодчим из дома Долгоруких в 1784 г . «Душою» этого здания явился великолепный колонный зал, воспетый А.С. Пушкиным. Это творение М.Ф. Казакова является поистине жемчужиной русской архитектуры этой поры.
Лучшей постройкой И.Е. Старова (1745—1808) стал дворец Г.А. Потемкина в Петербурге, более известный как Таврический. В его конструкции центром является дорический портик и купол здания. Старое, в отличие от своих предшественников, стены здания сделал совершенно гладкими. Великолепие дворцу придают широко распахнутые крылья. Чудесны внутренние покои дворца, где талантливый зодчий применял уникальный прием для разделения парадных залов; вместо стен здесь применена двойная прозрачная колоннада.
Одновременно с русскими зодчими в России успешно работали и иностранцы. Среди них наиболее талантливыми были шотландец Чарльз Камерон (1730—1812), итальянец Джакомо Кваренги (1744—1817).
Выдающимся памятником зодчества крепостных мастеров является деревянный дворец Шереметевых в с. Останкино под Москвой, где работали такие мастера, как А.Ф. Миронов, Г.Е. Дикушин, П.И. Аргунов.
Украинское зодчество XVIII столетия широко представлено деревянными многоглавыми высотными композициями храмов, среди которых выделяются знаменитые творения безвестных архитекторов: церкви г. Ромны, в с. Кривки и др. Народным зодчим Якимом Погребняком в 70-х годах построен Запорожский собор в Новомосковске. На Украине плодотворно работали русские зодчие А.В. Квасов, П.И. Неелов, В.В. Растрелли, И.Е. Старое, из местных архитекторов И.Г. Григорович-Барский, крепостной С.Д. Ковнир. На Украине работали Ч. Камерон и Кваренги.
Интересные достижения в XVIII столетии были и в области живописи. Своеобразную эволюцию переживает в этот период жанр портретной живописи, где сквозь официальную парадность постепенно прорывается психологизм и реализм в изображении характера человека. Жизненная правда уже пробивается в портретах А.П. Антропова (1716—1795), солдатского сына по своему происхождению. В частности, в рамках жанра камерного портрета он сумел воссоздать реалистический портрет Петра III (I762). В портрете A.M. Измайловой перед нами предстает довольно чопорная нарумяненная старуха. Успешно работал в жанре портрета крепостной художник Шереметева И.П. Аргунов (1729—1802). Яркие реалистические характеристики даны им в портретах П.Б. Шереметева, В.А. Шереметевой, Хрипуновых и т.д.
Дальнейшим шагом в развитии этого жанра явилось искусство Ф.С. Рокотова (1736—1808). Наряду с пышным парадным портретом в творчестве Рокотова появляется портрет неофициальный, интимный, все внимание в котором обращено не на пышные одежды, а на лицо человека. Именно таким является портрет поэта В.И. Майкова.
Многообразно и широко представлено творчество Д.Г. Левицкого (1735—1822). Украинец, получивший живописное образование в Киеве у отца-гравера, завершает его в Петербурге у А.П. Антропова. Парадные портреты Левицкого наполнены великолепием разнообразнейших одежд, передают богатство предметной фактуры. Но вместе с тем живописец умеет в рамках условных поз и жестов показать реальные черточки характера, разрушая тем самым показную монументальность и парадность образа. Примеры тому портрет богатейшего заводчика П.А. Демидова, серия портретов благородных воспитанниц Смольного института — подростков-девочек в роли светских дам (Е.И. Нелидовой, Е.Н. Хрущовой и др.).
