Яркими представителями мещанского сентиментализма являются М.И. Попов (1742—ок. 1790) и М.Д. Чулков (1740—1793). В комической опере Попова «Анюта» содержатся наряду с чувствительностью и элементы обличения крепостничества и власти денег. В романе Чулкова «Пригожая повариха» развита тема сочувствия к падшей женщине.

В конце XVIII в. наблюдается все более четкий отход от принципов классицизма, преодоление сентиментальной тематики и постепенное формирование реалистических тенденций. Этот процесс намечается прежде всего в драматургии.

Раньше всего это проявилось в творчестве выдающегося русского писателя-драматурга Дениса Ивановича Фонвизина (1745—1792). От стихотворных сатир («Лисица-казнодей», «Послание к слугам»), переводов басен Гольберга, Вольтера Д.И. Фонвизин переключается на драматургию. Уже первая его пьеса «Бригадир» имела большой успех. В ней ярко выражен реализм русского провинциального быта. Образы персонажей Фонвизина лишены схематизма и односторонности, в частности, бригадирша хотя глупа и невежественна, но ей не чужда и искренняя материнская любовь. В комедии звучат мотивы тяжелой женской доли в семье, брака по принуждению. Как дань сентиментализму в пьесе проходит тема высокой бескорыстной любви.

Более отчетливо указанная тенденция выражена в знаменитой комедии Д.И. Фонвизина «Недоросль» с ее главным героем, дворянским сынком — баловнем и неучем. Здесь уже дана целая палитра ярких реалистических характеров (Митрофанушки, его матери госпожи Простаковой, учителя Цифиркина, Еремеевны и др.). В пьесе действуют дворяне, разночинцы, крепостные. Важная роль в пьесе отведена бытовым сценам, раскрывающим растлевающее действие крепостничества. Как дань классицизму обнаруживает себя нравоучительность, символизм ряда фамилий (Вральман, Стародум и т.д.). Точно так же дано в пьесе и воспитание — не как процесс просвещения ума, а как воспитание чувств. Великое творение Фонвизина надолго стало образцом литературного творчества.

Видное место в литературе конца XVIII — начала XIX в. занимает Гаврила Романович Державин — разрушитель традиции классицизма в русской лирике. В поэзии Державина элементы античной мифологии почти исчезли, его поэзия приблизилась к русской природе, к быту. Поэзия Державина разнообразна. Это и высокая ода о военных подвигах. Это и своеобразные элегии. Это, наконец, и сатирические произведения, широко представленные в творчестве знаменитого «бича вельмож», как называл Державина А.С. Пушкин

Реалистические тенденции заметны в конце XVIII в. и у других народов. В частности, литовский поэт Кр. Донелайтис создал реалистическую поэму «Времена года», а Д. Пошка поэму «Мужик Жемайтии и Литвы».

В литературе 80-х годов XVIII в. нашли отражение взгляды передового русского дворянства, рост его самосознания. Речь идет, в частности, о трагедиях Я.Б. Княжнина «Вадим Новгородский» и Н.П. Николаева «Сорена и Замир». В первой явственны тираноборческие, антимонархические мотивы. Трагедия Княжнина полна гражданской патетики и насыщена соответствующими понятиями (самодержавие, тиран, гражданин, свобода, рабство и т.д.).

А.Н. Радищев также сделал в «Путешествии из Петербурга в Москву» серьезнейшую заявку на переход от сентиментализма к критическому реализму. Его оригинальная трактовка жанра путешествия, потрясающие по реализму картины окружающей его действительности, наконец, страстный протест против ужасающего крепостничества и призыв к революционному ниспровержению монархического строя — все это неотъемлемые элементы критического реализма, к которому русская литература пришла лишь в XIX в.

Таков вкратце сложный процесс развития литературы XVIII в., в котором, отражая сложность социально-экономического развития страны, различные стили и жанры развиваются в острых противоречиях друг с другом, при том, что эти противоречия неразрывно связаны с борьбою взглядов и идеологических течений.

Развитие журналистики в России падает главным образом на вторую половину XVIII столетия, но оно совершается вместе с тем чрезвычайно бурными темпами.

Первый журнал в России был научно-популярным. Это «Ежемесячные сочинения, к пользе и увеселению служащие», издаваемые Академией наук с 1755 г . С конца 20-х годов XVIII в. выходили первые предшественники журналов. С конца 50-х годов появились первые частные журналы. Среди них «Праздное время, в пользу потребленное», издаваемое группой лиц, «Трудолюбивая пчела» А.П. Сумарокова, «Полезное увеселение», в издании которого участвовал М.М. Херасков. В 60-х годах число журналов возрастает. Стали выходить университетские «Свободные часы, в пользу употребленные», «Невинное упражнение» И.Ф. Богдановича, «Доброе намерение» В.Д. Саниковского и т.д. В основном это были дворянско-сословные издания. В 1766 г . в Пылтсамаа выходит еженедельник «Краткое наставление» на эстонском языке.

В конце 60-х — начале 70-х годов XVIII в. число выходящих журналов резко возрастает. Только в 1769 г . появилось восемь новых изданий. И что особенно знаменательно — издавать журналы стали представители разночинной интеллигенции (М.Д. Чулков, Ф.А. Эмин, В.Г. Рубан и др.). Такие журналы были рассчитаны не на дворянскую, а на разночинную аудиторию. Среди журналов этого периода первое место занимают журналы Н.И. Новикова «Трутень», «Живописец», «Пустомеля» и «Кошелек». Первенствующая роль этих журналов объясняется их заостренным критическим направлением. В центре внимания Новикова-журналиста были язвы крепостнического строя, плутовство и взяточничество чиновников, судей и т.п.

Последователями Новикова были такие журналы, как «Адская почта» Ф. Эмина, «Смесь», частично и «И то и сё»; М. Чулкова. Как мы уже знаем, полемика кончилась закрытием целого ряда сатирических журналов и прежде всего новиковских.

С конца 70-х годов XVIII в. довольно активно проявляются специальные научные и научно-популярные издания. Еще с 1765 г . выходят «Труды» Вольного Экономического общества. В 1777 г . появляются «Санкт-Петербургские ученые ведомости». В 1778 г . — «Санкт-Петербургское еженедельное сочинение». В Москве начинает выходить журнал «Сельский житель» А.Т. Болотова. В 80-х годах Болотов издает «Экономический магазин», Новиков — «Магазин натуральной истории, химии и физики». В самом конце XVIII в. А.Т. Болотов издает «Деревенское зеркало или Общенародную книгу» (в 3 частях).

Указ 1783 г . о вольных типографиях вызвал оживление в журнально-издательской деятельности. Важной особенностью этого периода является возникновение журналов в провинции.

В Ярославле появляется «Уединенный пошехонец», а потом «Ежемесячное сочинение, издаваемое в Ярославле». В Тобольске начинает выходить «Иртыш, превращающийся в Иппокрену» и «Журнал исторический».

В Москве выходит много специализированных изданий. Это «Детское чтение для сердца и разума» Н.И. Новикова, «Музыкальное увеселение», «Собрание некоторых театральных сочинений», «Древняя российская вивлиофика» Н.И. Новикова. В Петербурге в 43-х частях выходит «Российский феатр». В официальном петербургском издании «Собеседник любителей российского слова» продолжает выступать Екатерина II. Из новиковских журналов этого периода наиболее значительным является «Покоящийся трудолюбец», ставящий вопросы воспитания патриотизма. В конце 80-х — начале 90-х годов из журналов, проявляющих углубленный интерес к социально-политической тематике, выделяются «Беседующий гражданин», издаваемый «Обществом друзей словесных наук», и «Почта духов» И.А. Крылова. Правда, за излишне резкое бичевание пороков и невежества дворян, чиновничества и купечества «Почта духов» была в том же 1789 г . закрыта.

Таким образом даже столь краткий обзор может дать представление о довольно высоком уровне развития в России журнальной публицистики и журналистики в целом.

В XVIII столетии в России довольно широкое развитие получило театральное искусство, преодолев тесный круг придворного общества, где к тому же и появлялось-то время от времени. Первый русский профессиональный общедоступный театр был создан в середине XVIII в. в Ярославле выходцем из костромских мещан Ф.Г. Волковым (1729—1763). Ему обязаны своим мастерством крупнейшие актеры той эпохи: И.А. Дмитриевский (Нарыков), Я.Д. Шумский, А. Попов и др. Выдающимся актером был и сам Ф.Г. Волков, великолепно выступавший в трагедиях А.П. Сумарокова «Хорев», «Сенира», «Синав и Трувор», сочетавший в себе талант трагика и комедийного актера.