Главная идея плана И.И. Бецкого, опиравшегося и на французских просветителей, отчасти на А. Локка и даже на Я.А. Коменского, заключалась в создании из молодого поколения «новой породы людей» — гуманных и справедливых, которые и смогут сделать общество справедливым. Однако для реализации этой идеи Бецкой предложил систему закрытых учебных заведений, где бы дети жили от б до 18 лет. При этом соблюдался сословный принцип организации училищ — для дворян особо, для купечества особо и т.п. Бецкой пропагандировал гуманную систему обучения без наказаний и принуждений ребенка, с учетом его склонностей и т.п. Реализация этого плана выразилась в реформе гимназии в Петербурге, Сухопутного и Морского шляхетских корпусов. Кроме того, было создано училище для мальчиков при Академии художеств, коммерческое училище в Москве. Открыт московский воспитательный дом для «незаконнорожденных» детей и подкидышей.

ИИ. Бецкой был инициатором женского образования. Под Петербургом, возле деревни Смольной был открыт первый в России Институт благородных девиц с широкой программой обучения. При Смольном институте было особое «мещанское отделение».

Деятельность И.И. Бецкого и реализация его плана ни в коей мере не решали проблему создания системы начального образования, потребность в котором с годами возрастала все больше. Для решения этого вопроса в 1782 г . организуется «Комиссия об учреждении училищ». Первым итогом работы Комиссии было открытие главных (четырехклассных) и малых (двухклассных) народных училищ в Петербургской губернии. В 1786 г . такие училища были открыты в 25 губерниях. Программа малых народных училищ ограничивалась преподаванием навыков чтения, письма, чистописания и рисования, знание основ грамматики и «христианского закона и добронравия». Программа главных училищ сверх того включала изучение российской грамматики, арифметики, геометрии, механики, физики, российской и всеобщей географии, российской и всеобщей истории, естественной истории и гражданской архитектуры. Помимо того учащимся прививались навыки в делопроизводстве и составлении деловых писем.

Всего в конце XVII! в. в России насчитывалось около 550 различных учебных заведений с числом учащихся до 62 тыс. человек. Из них около 400 народных училищ, свыше 60 духовных семинарий и школ и около 60 закрытых дворянских учебных заведений.

Это был огромный шаг в развитии просвещения, хотя по отношению к общей численности населения страны их было еще очень немного. Крестьянству путь в школу был закрыт.

Школьная реформа 1786 г . распространилась и на Левобережную Украину, где была создана сеть четырехклассных, трехклассных и двухклассных училищ. Основным центром развития просвещения и науки на Украине была Киево-Могилянская академия, где учились представители казацкой старшины, духовенства и отчасти мещан, казаков и крестьян. Программа обучения в академии носила традиционный богословско-схоластический характер, и лишь под влиянием новейших приоритетов в России во второй половине XVIII в. в нее были внесены изменения. Появились такие предметы, как география, математика, естественная история, иностранные языки. В конце века основным языком преподавания вместо латыни стал русский. Помимо академии на Левобережной Украине действовали три духовных коллегиума (в Переяславле, Чернигове и Харькове).

Белорусская шляхта учила своих детей в шести орденских школах (католических и униатских), двух кадетских корпусах и нескольких духовных семинариях. Туда же попадали и дети горожан. Помимо этого существовали и частные пансионы.

Просвещение Прибалтики в середине и второй половине XVIII в. было представлено мызными школами Эстонии, низшими школами при костелах в Литве и Латвии. В Таллине были гимназия и женское училище, в Тарту — гимназия. В Вильнюсе иезуиты имели свою высшую школу — академию. Помимо этого в Литве насчитывалось 7—8 инженерных школ с 6—7-летним обучением, кадетский корпус и инженерная школа. В Пярну и Курессаре в Эстонии были училища для мальчиков и девочек, а в Нарве финская и немецкая школы. В 1761 г . в Латвии вышла первая латышская грамматика. Появляются первые школы, где преподавание велось на родном языке, и в Молдавии, но в них учились лишь дети бояр, купечества и духовенства.

Создание в России Академии наук, бурное развитие в XVIII в. мирового естествознания способствовали становлению и развитию русской науки. Однако обстановка, сложившаяся в те годы в Академии наук, характеризовалась преобладанием приглашенных в Академию немцев. После 1739 г . на должность президента стали обычно назначать какого-либо вельможу, уделявшего мало внимания делам Академии. Вследствие этого фактическим управителем ее был советник канцелярии Шумахер — человек в высшей степени ограниченный. В результате грубого произвола, чинимого Шумахером, из Петербурга уехал ряд крупных иностранных ученых. В знак протеста Академию покинули Д. Бернулли и Л. Эйлер (ученые с мировым именем), а также Герман, Буильфингер и др. Русские пока еще практически отсутствовали в Академии. До 1741 г . здесь был единственный русский адъюнкт Ададуров. да и тот незадолго до приезда М.В. Ломоносова ушел из нее.

С воцарением Елизаветы в Академии произошел сдвиг и вместо одного стало два русских адъюнкта — М.В. Ломоносов и Г. Теплов.

Ярка и удивительна судьба гениального русского ученого — Михаила Васильевича Ломоносова, родившегося в 1711 г . в далекой поморской деревне Мишанинской, что возле Холмогор. Уже будучи взрослым юношей, в 1730 г . Михаил Ломоносов, выхлопотав годовой паспорт, с одним из обозов отправляется в далекую Москву. Там он поступает в Славяно-греко-латинскую академию. Успешно окончив Академию Ломоносов вместе с 11 другими выпускниками в 1735 г . был направлен для прохождения курса наук в Петербургскую Академию. Вскоре его посылают в Германию, в Марбург, к профессору Вольфу, а потом во Фрайбург к известному металлургу, профессору Генкелю. Пять лет, проведенные за границей, были для Ломоносова годами серьезной самостоятельной учебы.

Глубокие знания, исключительная одаренность, самостоятельность мышления способствовали формированию незаурядного исследователя, ученого с огромным диапазоном знаний и интересов.

В июне 1741 г . М.В. Ломоносов возвращается в Петербургскую Академию наук и становится адъюнктом профессора физики Крафта. В 1745 г . он был утвержден профессором химии и стал полноправным членом Академии. Одолевая Препятствия, Ломоносов добился создания в 1748 г . химической лаборатории. Острую борьбу пришлось вести ему и с академиками-немцами, препятствовавшими выдвижению Русских ученых.

Диапазон интересов М.В. Ломоносова как ученого был огромен. Объектом пытливого исследования гениального ученого были физика, химия, геология, астрономия и другие науки. Ломоносов был создателем атомно-молекулярной теории строения вещества, послужившей прочным основанием дальнейшему развитию фундаментальных естественных наук в XVIII столетии. В 1748 г . в письме к Л. Эйлеру он впервые в мире формулирует общий закон сохранения материи и движения, имеющий огромное значение для познания всего процесса мироздания. В 1756 г . Ломоносов осуществляет классические опыты, экспериментально обосновывающие закон сохранения вещества, формулирует предположение, объясняющее явление нагрева тел как следствие движения частиц. Эта гениальная догадка намного опередила эпоху.

Великий русский ученый много занимался вопросами, связанными с тайнами происхождения Вселенной. Он выдвинул, в частности, тезис, гласящий, что «во всех системах вселенной имеются одни и те же начала и элементы... Одна и та же материя у раскаленного солнца и у раскаленных тел на Земле». Ломоносову принадлежит честь открытия на Венере атмосферы и ряд других важных наблюдений в области астрономии.

Темпераментный исследователь, Ломоносов никогда не удовлетворялся чистой наукой. Он был блестящим экспериментатором и изобретателем, новатором во многих областях техники, горного дела, металлургии, пробирного искусства, производства фарфора и стекла, солей и красок, строительной техники.