— Что нечестно?

— Что Энди должна теперь три дня оставаться после уроков за то, что она ударила Рудни, а ему ничего не было, когда он украл у нее совсем новый фирменный ластик и обручальное кольцо ее мамы. Если ее папа когда-нибудь узнает, что кольцо исчезло, ей крышка! Ей не разрешалось трогать его. Ей нельзя брать это кольцо, пока она не станет совсем взрослой, но Энди взяла его на счастье в первый день, а Рудни стащил его у нее из пенала.

— Обручальное кольцо?

— Да. Энди говорит, оно голубое и все в брильянтах, и ужасно красивое.

Мэгги с открытым ртом уставилась на Джолин, вспомнив резинового человечка и изящное кольцо, которые Рудни Уотсон всунул ей в руку первого сентября.

— О Боже мой! — воскликнула она и кинулась к машине. Мэгги перебрала фантики, палочки от мороженого и прочее барахло в отделении для перчаток, пока не нашла ластик и кольцо. Слава Богу, что она все это время ленилась выкинуть мусор!

Джолин подбежала к ней:

— Что случилось?

— Смотри, — Мэгги раскрыла ладонь. — Они с того дня лежали у нас в машине.

Глаза Джолин округлились:

— Ничего себе! Мы должны отнести их Энди! Сейчас же! Представляю, как она удивится!

Мэгги не подала виду, что удивилась такому пылу дочери, и постаралась остановить волну сходных чувств, всколыхнувшихся в ее собственной груди.

— Мы можем это сделать, если ты хочешь, — небрежно произнесла она. Джолин широко улыбнулась и нетерпеливо кивнула головой в знак согласия.

Когда они выходили из дома, Мэгги предложила поужинать в городе. Джолин высказалась за рыбу с чипсами, и она согласилась. Почему бы и нет? Тот факт, что ее дочь смирилась с появлением в ее жизни сестры, безусловно, стоило отметить.

По дороге они вместе подпевали радиоприемнику, и Мэгги решила, что на такой веселый лад их настроила перспектива не готовить самим и не убирать потом посуду. Она подумала, что им стоило бы почаще куда-нибудь выезжать. Джолин редко выглядела такой возбужденной. Да, честно говоря, и она сама тоже.

Сердце Джона замерло, когда он увидел машину Мэгги позади своего автомобиля — Джон в этот момент как раз собирался съехать с дороги. Не успел он открыть дверцу, как Мэгги уже выскочила из своего «чероки».

«Отлично! Мы могли бы поужинать все вместе!» — мелькнуло у него в голове. Еще не выяснив, согласится ли она, Джон уже рисовал в своем воображении, как они вчетвером сидят за одним столом. Он уже собирался произнести свое приглашение вслух, когда вдруг заметил, какое серьезное выражение лица было у Мэгги. Она лишь слегка улыбнулась ему, бросив на ходу слова приветствия. После этого она обратилась к Энди:

— Я что-то принесла тебе. — Она протянула девочке сжатый кулак. Заинтригованная Энди не сразу подставила ладонь.

Мэгги вложила в нее свои дары, и Джону на мгновение показалось, что Энди сейчас расплачется. Она зажмурила глаза, лицо ее сморщилось, затем она вновь открыла глаза и уставилась на свою полураскрытую ладонь.

— Где вы это взяли? — воскликнула она, быстро сжав кулак, так что все еще ничего не понимающий Джон успел только заметить, как что-то блеснуло в ладошке девочки.

— Мне это дал Рудни Уотсон в первый день занятий, — объяснила Мэгги. — Я думаю, он принял тебя за Джолин и испугался, что будет следующим в моем черном списке.

Энди кивнула, продолжая во все глаза смотреть на Мэгги.

Та продолжила:

— Дело в том, что, когда Рудни передал мне твои вещи, я не обратила на них внимания и даже толком не рассмотрела их. И вспомнила о них только сегодня, когда Джолин рассказала мне, что у тебя неприятности из-за того, что ты ударила Рудни по гениталиям.

Джон почувствовал, как у него отвисает челюсть.

— Что она сделала? — переспросил Джон, переводя взгляд с дочери на Мэгги.

— Она ударила Рудни, потому что он обижал меня, — поспешила добавить Джолин, но Джон, похоже, этого уже не слышал. Он не мигая смотрел на Энди: когда же она наконец задумается о том, что делает? Она должна прекратить драться в школе!

— Я собиралась тебе все рассказать, папа, — произнесла она робко.

— Когда, интересно знать? — спросил он, не сводя с нее взгляда. — После того, как мы поели бы гамбургеры? Неужели ты, Андреа Джейн, всерьез полагаешь, что я разрешил бы тебе выходить из дому, если бы узнал, что ты сегодня подралась в школе?

Она вызывающе выдвинула подбородок:

— Но меня уже наказали там. Я должна три перемены просидеть за партой одна в пустом классе и не могу ни с кем разговаривать, поэтому я не понимаю, почему я должна быть наказана еще и дома за то же самое! Это нечестно, папа, и вообще, Рудни первый начал. Он меня так разозлил! Он все утро пихал меня ногами под партой, пока учительница не видела, а когда я хотела ей пожаловаться, она не стала меня слушать. Потом, во время завтрака, когда я увидела, что он мучает Джули, я почувствовала, как будто он мучил меня, и я снова ужасно разозлилась и ударила его ногой. Сильно. Как раз туда, где больнее всего.

Джон провел рукой по волосам.

— Ладно, — произнес он голосом, не предвещавшим ничего хорошего. — Иди обратно в дом. Нам нужно это обсудить. — Повернувшись к Мэгги, он натянуто улыбнулся и удрученно склонил голову: — Простите меня, но это дело, мне кажется, не может ждать.

— Я понимаю, — ответила она. — Мы заехали только, чтобы передать Энди ее вещи. — Она бросила на Энди взгляд, полный раскаяния, затем снова заговорила, обращаясь к Джону: — Я бы не стала ничего говорить, но я была уверена, что Элм… что директор позвонил тебе через минуту после, э-э, происшествия.

— Может быть, он и звонил, но у меня было столько дел, что на автоответчике скопился вот такой, — Джон широко развел руки, — список срочных звонков.

— Мы идем есть рыбу с чипсами, — произнесла Джолин в наступившей тишине, снова подняв на Джона свои большие серьезные глаза. Она протянула ему руку. — Мы хотели, чтобы и вы с нами пошли, Джон. — По удивленному взгляду, который Мэгги бросила на дочь, Джон понял, что для нее слова дочери стали новостью. У него внезапно возникло сильное желание наплевать на воспитательные меры, но он смог побороть его.

— Я… м-м, нет, боюсь, Джули, ничего не выйдет.

— А-а. — Разочарование, читавшееся в ее глазах, заставило его сердце сжаться. Он был рад, когда она опустила огромные серые глаза. — Понятно, — протянула Джолин и снова подняла на него взгляд, так по-женски взмахнув ресницами, что Джон поразился и чуть не растаял. — Но мама говорила, что нам нужно когда-нибудь пригласить вас с Энди с нами поужинать. Поймите, Энди просто заступилась за меня сегодня. Рудни все время задирается, и его никогда не наказывают, потому что он такой подлый. Все ребята обрадовались, что Энди ударила его по… — Она метнула взгляд на мать и не докончила фразы. — Мне нельзя говорить это слово. Он ужасный хулиган, но у него богатый папа, и его не трогают, потому что мистер Абернефи играет с ним в гольф.

Джон догадался, что это «с ним» относилось к богатому отцу Рудни. Пожалуй, можно стать богатым, если владеть магазином подгузников, похоронной конторой и лавкой «Товары для дома».

Джолин вдохнула побольше воздуху и продолжила:

— Вот поэтому моя мама выдвигается в школьный совет. Потому что мистер Абернефи — хлыщ.

Джон прыснул от смеха, а Мэгги уставилась на свою дочь:

— Джолин! Это слово тоже нельзя произносить, и я никогда его не говорила! Точно так же я ни разу не говорила твердо, что собираюсь выдвигаться в школьный совет. Я рассматривала такую возможность, но, по-видимому, я не буду этим заниматься. Но если даже и буду, то только потому, что меня волнует наше школьное образование, и я хочу проконтролировать, что деньги налогоплательщиков расходуются на полезные нужды и что каждый ребенок получает все необходимое. Это не имеет ничего общего с какой бы то ни было личной враждой.

Она взглянула на Джона, который издавал какие-то сдавленные звуки. Мэгги ни капельки не сомневалась, что он давится от смеха.