Тут его взгляд упал на сфинкса, и он радостно воскликнул:

— Вот из этого, как его?.. Из камня!

— А где взять столько камня? — запальчиво воскликнул Джерк. — Ты хоть знаешь, сколько камня нужно?

— Избавь меня от технических деталей, — сказал визирь. — Я высокопоставленный чиновник, я не обязан уметь считать, я руковожу. Статуя нужна для престижа, это важная государственная…

— У нас нет столько камня.

— Так разберите что-нибудь каменное! Вон стоит пирамида Хеопса, она уже не нужна, можно ее сломать…

— Это памятник культуры, между прочим, — сказал Джерк. — Люди строили, старались, а мы будем ломать? И кстати, этот Хеопс тоже был фараоном. Нехорошо как-то.

— Да ладно тебе! — поморщился визирь. — Он вообще не из нашей династии. Аккуратненько разберешь, дадим тебе в помощь десять-пятнадцать тысяч смышленых ребят…

Джерк вздохнул.

— До конца недели — нереально.

Визирь заволновался.

— Нет, если нужно время… Я же понимаю. Но к середине апреля — крайний срок…

— Да ведь уже март!

— К середине апреля — крайний срок, — упрямо повторил Неберуф. — Джерк, это важная государственная задача. Мы три месяца разрабатывали для тебя техническое задание, сидели целыми сутками, выделяли бюджет, обдумывали, как лучше построить скульптуру, а ты теперь хочешь уничтожить труд десятков визирей и писцов? Ты в своем уме?

Ваятель обхватил уши руками и замычал.

— Хватит придуриваться, Джерк, — сурово сказал визирь. — Все, мне пора. Ты запомнил, как должна выглядеть скульптура?

Он опять принял угрожающий вид, левая рука ударила по сгибу правой.

— Запомнил?.. Сделай, чтобы чувствовалась угроза. Чтобы с первого взгляда было ясно, фараон-батюшка шутить не любит. Понятно?

Убедившись, что задачу Джерк уяснил, визирь вышел из мастерской. У порога сидел на камнях писец Пальпирус. Увидев визиря, писец вскочил на ноги.

— Все в порядке, господин визирь?

Неберуф сердито плюнул в песок, усаживаясь в свои носилки. Чернокожие рабы подхватили ручки носилок и зашагали по песку.

— То ему не так, это не этак! — громко ворчал из носилок визирь. — Эти ваятели распоясались совсем! Я, говорит, не стану вам ничего делать, придумали, понимаешь, какую-то чепуху! Каково, а? И это он мне, царскому визирю. Подавайте мне, говорит, рабынь, да побольше, а делать я ни черта не буду. А вот тебе!

Визирь скрутил фигу и высунул ее из-под балдахина носилок под самый нос писца, семенящего рядом.

— Вот! Вот! Хрена тебе лысого, а не рабынь! Запиши там себе: «Ваятелю Джерку не выплачивать вознаграждения, пока не будет готова скульптура». Записал? Пиши дальше: «Квартальную премию урезать на 100 %. Очередь на гробницу сдвинуть на полгода». Пора уже некоторым понять, кто не строит пирамиду — тот не ест.

Писец торопливо записывал его слова в клочок папируса, едва успевая шагать за носилками.

— На… полгода… Записал, господин визирь.

— Хорошо. Что там у нас еще по плану на сегодня?

Писец заглянул в папирус, пробежал глазами по строчкам.

— Инспекция городских ресторанов, господин визирь.

— Нелегкий день, — проворчал Неберуф. — Надеюсь, ты не забыл заказать для меня столик?

— Конечно, не забыл! — c гордостью ответил Пальпирус. — Столики во всех ресторанах заказаны со вчерашнего дня, господин визирь!

— Это до самого вечера, — сказал визирь. — Остальные дела перенеси на завтра. Эй, там, поворачивайте к ресторанам!

Рабы послушно развернули носилки и зашагали по узким городским улочкам. Визирь откинулся спиной на подушки и почесал живот пятерней.

— Должен же хоть кто-то в этом государстве как следует выполнять свои обязанности, — сказал он. — Слышишь, писец? Так и запиши: «Иначе будет бардак».

— К вам едет комиссия с проверкой! — выдохнул гонец.

— Мать моя Исида! — сказал ваятель Джерк. — Простите мой древнеегипетский. Да ведь и трех дней не прошло, как у нас была проверка!

Он гневно плюнул под ноги.

— Недели не проходит, чтобы не нагрянула какая-нибудь шелудивая комиссия, — сказал он, нервно взмахивая руками. — А когда мне работать? Они думают, пирамида построится сама собой, если фараон-батюшка будет почаще присылать сюда своих идиотов с проверками?

Гонец пожал плечами.

— Я тут ни при чем, — сказал он. — Мне велено передать, я и передаю. Великий визирь Неберуф собирается завтра посетить стройку, дабы лично удостовериться в том, что все идет как надо. С ним прибудут жрецы и писцы. Просили заранее приготовить для них апартаменты и обеспечить провиант.

— А развлекательную программу им не обеспечить? — зло спросил Джерк.

— Это уж само собой, — сказал гонец. — А теперь мне пора, всего хорошего.

С этими словами он бегом умчался прочь от пирамиды.

Комиссия явилась на следующее утро. К Джерку, работавшему на западной стене пирамиды, прибежал перепуганный раб, замахал руками, крича:

— Едут! Едут!

Действительно, к пирамиде приближалась цепочка из нескольких носилок, покачивавшихся на плечах чернокожих рабов. К тому моменту, когда Джерк спустился вниз, носилки остановились и из них показались жрецы и чиновники. Последним выбрался великий визирь Неберуф.

— А, это ты, Джерк, — сказал он. — Привет. Ну, и где тут у вас пирамида?

Джерк секунду помолчал, а потом указал пальцем на пирамиду.

— Вот, — сказал он.

— Ага, — кивнул визирь. — Неплохо, неплохо. Хотя мне казалось, она должна быть более… Как это сказать?..

— Кирпичной, — подсказал один из жрецов, стоявший справа от визиря.

Визирь поморщился и помотал головой. Поманив к себе писца, он взял у него из рук папирус.

— Вот, — сказал он, тыкая пальцем в план. — Тут должна быть такая острая штука, как ее?..

— Вершина, — подсказал писец.

— Да, точно, — сказал визирь. — Вершина.

— Пирамида незакончена, визирь, — сухо сказал Джерк. — Построена примерно треть.

Визирь перевел взгляд с плана на пирамиду, потом снова на план. Потом опять взглянул на пирамиду.

— Ну, и что? — сказал он. — А вершина-то где?

— Это нижняя треть, — терпеливо пояснил Джерк. — Вершину планируется сделать сверху.

— Что значит «сверху»?.. Джерк, не морочь мне голову! — возмутился Неберуф. — Вы что тут построили вообще?..

К визирю под локоть подсунулся писец, мягко взялся за папирус, который тот держал в руках, и перевернул его, потом зашептал что-то Неберуфу на ухо, одной рукой придерживая папирус, а другой указывая на план. Неберуф оттолкнул писца и выдернул у него из рук папирус.

— Сам вижу, — сказал он. — Не дурак. Пора бы знать, что пирамиды уже сто лет так не строят. Все прогрессивные люди строят пирамиды, начиная с верхушки, одни вы тут ретроградством занимаетесь. Тормозите прогресс. Надо прогрессивнее быть, Джерк! Прогрессивнее!

Джерк угрюмо кивнул.

— И вообще, — сказал Неберуф. — Это вот что? Что это такое?

Он приблизился к каменной стене пирамиды и постучал кулаком по гранитной плите.

— Гранит, — сказал Джерк.

— Да уж понятно, что не камень, — отозвался Неберуф. — Почему такого унылого цвета?

Джерк вздохнул.

— На вопрос ответьте, пожалуйста, — хмуро попросил низенький жрец, следовавший за визирем. — Мы занятые люди, мы сюда пришли не для того, чтобы ваши вздохи слушать.

— Да, — кивнул другой жрец, в красном одеянии. — Гранит — это как-то неряшливо. Серовато.

— Прошлый век, — поддакнул писец.

— Какой завезли, из такого и строим, — пожал плечами Джерк. — Он другого цвета не бывает.

— Не огрызайся, Джерк! — рассердился Неберуф. — Почему раньше об этом не подумали? Надо было строить из этого, как его…

— Песчаника? — подсказал писец.

— Дурак! — обругал его визирь.

— Из мрамора, — сказал жрец в красном.

— Вот! — подхватил визирь. — Из мрамора. Стильно и красиво. Не то что этот ваш, как его, гайморит.