— С чего ты взял? — спросила она.

— Как с чего? Он же людоед! Людоеды жрут людей, а все, что у них есть, присваивают себе. И накапливают богатства.

— Хм. Первый раз об этом слышу. И со многими людоедами ты был знаком?

Кот поскреб когтем затылок. У него вдруг возникло неприятное ощущение — что-то холодное и липкое начало пробираться от самого кончика хвоста и выше, выше, по хребту, поднимая по пути шерсть дыбом.

Неужели…

Нет, такого не может быть. Все истории о людоедах, какие ему доводилось слышать, утверждали, что людоеды богаты. Чудовищно богаты. Баснословно богаты. Это была самая основа всех этих историй, их суть, золотая нить, продернутая сквозь грубую холстину повествований. Уважающий себя людоед просто обязан иметь сундук, полный золота, точно так же, как уважающий себя кот обязан иметь шерсть, когти и хвост — без всего этого ни людоед, ни кот не могут быть теми, за кого себя выдают.

Золото должно быть.

И тем не менее…

Кот взглянул на Мышь. Мышь глядела на Кота своими глазками-бусинками, склонив голову на бок.

— Я только одного не понимаю, — сказала Мышь. — Зачем людоеду может понадобиться золото? Что он будет на него покупать?

— Хочешь сказать, — медленно произнес Кот, — что золота в замке нет?..

Мышь кивнула.

— Совсем нет?

Мышь снова кивнула.

— Вообще нет? Совсем-совсем? Даже маленького сундучка?..

— Не-а.

Почва ушла у Кота из-под лап. Он обхватил голову лапами и впился когтями в уши.

— О-ох!

Проклятье! Проклятое золото! Проклятый людоед! Ну что ему стоило накопить несметные богатства? Что ему стоило быть приличным людоедом, таким, как все прочие людоеды из историй?

— Ты чего? — спросила Мышь. — Все так плохо?

— Хуже некуда, — ответил Кот, поднялся на лапы и направился к выходу.

— Эй, постой! — крикнула Мышь ему вслед. — Договор в силе?

Кот только отмахнулся. Королевский палач улыбался ему самой поганой из своих улыбок и Коту казалось, что он уже слышит звук ножа, соприкасающегося с точильным кругом.

Какой теперь смысл договариваться с мышами, когда с него самого вот-вот снимут шкуру, чтобы пустить ее на меховую муфту?

Все пропало. Золота нет. А это значило, что игра окончена, и пора смываться.

Он беззвучно и быстро помчался по коридорам к спальне маркиза.

— Подъем! — рявкнул Кот, врываясь в комнату.

И умолк, потому что понял, что его команда запоздала.

Маркиз, полностью одетый, стоял в позе человека, которого застукали на месте преступления. Он уже упаковал в огромный тюк все постельное белье, содрав его с кровати, и теперь стоял, склонившись, над вторым тюком — оказавшимся, как убедился Кот, балдахином, в который маркиз завернул еще какое-то барахло. Когда Кот вошел, он как раз затягивал узел на тюке.

— Какого дья… — начал было Кот, когда на голову ему опустилось нечто тяжелое и мягко оглушающее.

— Мяк! — сказал Кот. Последнее, что он успел увидеть, прежде чем свалиться мешком на пол, был маркиз, испуганно глядящий на что-то или кого-то за его спиной. Потом мир поплыл, завращался в неторопливом темпе, расплылся, затуманился и пропал.

— Кот!

— М-м-м?

— Ко-о-от!

— М-м-м?

— Да очнись же ты!

Кот открыл глаза.

Над ним сияла огромная, свежая, до блеска начищенная луна, немного неправильной формы, но явно готовящаяся еще немного поправиться в ближайшие пару дней. Его нос уловил запах недавно пробегавшей мимо полевки. Неподалеку, где-то сзади, тихонько шелестело листьями дерево — просто для приличия, потому что ветра не было. Ночь, светлая, почти без звезд, склонялась над Котом и заглядывала ему в глаза. А еще над Котом склонялся маркиз и некая…

— О господи, — пробормотал Кот и ощупал лапами голову. — Чем это вы меня?

— Извини, — быстро пробормотал маркиз. — Просто Адель… Ты не сердись на нее, ладно? Она просто испугалась. Она не хотела причинить тебе вред.

Он перевел глаза на девицу, и Адель поспешно закивала головой. По радостному выражению ее лица Кот понял, что она без зазрения совести еще раз огреет его мешком с вещами по голове, если только он подвернется ей под руку и будет стоять к ней спиной.

— Она думала, что это король, — добавил маркиз.

— Ах, вот оно что, — буркнул Кот, пытаясь усесться. — Да, с королями, конечно, только так и надо поступать. В следующий раз, когда будете ожидать визита Его Величества, вооружитесь лопатой.

Сесть ему удалось со второй попытки. Голова слегка кружилась. В небе, едва слышно взмахивая крыльями, пролетела ночная птица, но никто кроме Кота ее не заметил.

— Где мы?

— В поле, — ответил маркиз.

— В поле. Ага. Стало быть, вы решили от меня сбежать?

Маркиз покосился на девицу.

— Ну-у… — протянул он. — Нет, ты не подумай… Мы не думали тебя бросать… Просто, понимаешь, ты вроде как был против того, чтобы мы с Адель… Ну, это…

— Против того, чтобы меня били по голове мешком с камнями?

Маркиз ковырял пальцем землю и старательно избегал смотреть в сторону Кота.

— Там была шкатулка, — тихо пробубнил он.

— Мне уже легче.

— Ну, прости, прости, — проныл маркиз. — Просто, понимаешь… Ты сказал, что я должен жениться на принцессе, а мне она, если честно, ну совсем не нравится… И тут Адель… Понимаешь? Ну, я и подумал — зачем мне все эти титулы, золото и все прочее?

Маркиз перевел дыхание, а потом выпалил:

— В общем, мы с Адель собираемся пожениться.

Кот молча глядел в сторону, на валяющиеся в траве тюки с тряпьем.

— Ты обиделся? — спросил маркиз.

— Нет, с чего ты взял?

— Но…

— Я всего лишь кот, разве ты обязан со мной считаться?

— Просто…

— Я все понимаю, — отмахнулся Кот. — Главное твои чувства. Ты хозяин, я слуга. Зачем считаться со слугой?

— Я…

— Нет, нет, ты прав, конечно прав! — воскликнул Кот. — Да кто я такой, чтобы тебе выговаривать? Ну и пусть ты будешь не маркизом, а нищебродом, главное ведь…

— Мельником, — успел вставить маркиз.

— …главное ведь, чтобы тебе было… Кем?

— Мельником.

— Мельником?

— Ага. Отец Адель — мельник на мельнице, в десяти лье отсюда. Она его единственная дочь, и когда мы поженимся…

— Так, подожди, — Кот замахал на него лапой. — Помолчи минутку.

Кот прикрыл лапой глаза и прижал уши.

— Я спокоен, — пробормотал он себе под нос. — Я спокоен…

Открыв через минуту глаза, он обнаружил перед собой целующуюся парочку.

— О боже, — вздохнул Кот и отвернулся.

Люди и так не слишком умны, а уж если влюбляются, разом становятся глупее новорожденных мышат.

Он положил столько сил, чтобы сблизиться с королем, втереться в его доверие, расположить к себе, а главное — к мифическому маркизу, целиком и полностью придуманному Котом. Потом еще этот людоед… Ну правда, жуткая личность. Скотина, просто скотина. Конечно, в поединке с Котом, в этой битве интеллектов, у людоеда не было ни одного шанса, но ведь физическая-то сила была совсем не на стороне Кота. И что теперь? Все напрасно?..

Человек, ради которого он столько старался, человек, вознесенный им на вершину мира, к ногам которого Кот бросил огромный замок, принцессу и несметные сокровища… Хм, ну ладно, только замок и принцессу — что, разве этого мало? — чем теперь занят этот человек?

Целуется взасос с какой-то тощей деревенской девчонкой, дочкой мельника, по общественному положению находящейся где-то между дочерью кожевенника и племянницей коновала. Черт бы подрал их всех, вместе взятых.

Жан наконец отлип от девицы.

— Кот! — позвал он.

— Чего тебе? — вяло отозвался тот.

— Кот, да не расстраивайся ты так… Шут с ними, с ихними высочествами! Катись они колбаской. Разве нам не хорошо жилось на мельнице?

Кот открыл было рот, чтобы дать язвительный ответ, который уже вертелся у него на языке, словно пойманная муха, но неожиданно для самого себя промолчал.