10:45

— Ника, тебе сегодня необязательно ехать. — Сергей поморщился. — Юра опять будет мимо нот петь.

Ника выключила жужжащий фен и выглянула из комнаты:

— Без проблем. Сережа, а можно с тобой кое-что обсудить? Ты сильно торопишься?

— Угу. — Сергей лихорадочно запихивал в кожаный портфель контракты на открытие новой франчайзинговой IT-компании по производству сметных расчетов. — У нас в запасе есть еще 10 минут.

Вероника закусила губу и несмело начала:

— Сергей, ты знаешь, я к этому очень долго шла и…

Зашнуровывая ботинки, Сергей пробормотал:

— Не пугай меня, Вероник.

Она резко выдохнула воздух из груди и выдала:

— Понимаешь, мне вчера вечером просто позвонил кое-кто… Ты поздно вернулся, и я не успела тебе сказать…

Мужчина бросил свое увлекательное занятие, зашнуровав второй ботинок от Кавалли только до середины:

— Что?..

Он резко выпрямился и, не скрывая злости в глазах, отрывисто отчеканил:

— Боюсь спросить, это тот, про кого я думаю?..

Ника поспешно замотала головой:

— Нет-нет-нет… Уфф, ладно. Мне вчера позвонил Роман Лорин.

Сергей заинтересованно посмотрел на волнующуюся девушку и вопросительно промолвил:

— И?..

Ника закрыла глаза и выпалила:

— Он в сентябре открывает новый проект. Пригласил меня. Я сказала, что подумаю. Я не смогла ему отказать. Сережа, может, ты отпустишь меня чуть-чуть пораньше?

Сергей наклонился и стал методично зашнуровывать ботинок, пытаясь скрыть свое замешательство. Ника открыла глаза. Повисшее в комнате молчание давило ей на барабанные перепонки с такой силой, что ей показалось, что она может оглохнуть. Наконец Вересов встал и медленно проговорил:

— Ника, я не знаю, что сказать. Я понимаю, какая это для тебя возможность, но и ты пойми меня. Ты дала мне обещание. — Сергей впервые подумал, что даже не пришло в голову заключить с ней контракт. — Мы идем с опережением графика, но к сентябрю не закончим. Поговори с Романом об отсрочке твоего участия до октября.

Ника невольно опустила уголок губ и спокойно ответила:

— Ладно. Я попробую. Хотя вряд ли он согласится.

Она огорченно теребила замок жемчужных серег, подаренных ей Сергеем в честь преодоления середины альбома.

— Ты извини. Мне ужасно стыдно. Я знаю, что обещала, и я выполню свои обещания, просто, когда я услышала его голос…

Сергей пристально посмотрел на растерявшуюся девушку и запахивая темно-серый пиджак, задумчиво проговорил, сам удивляясь своей мысли о том, что Ника может нарушить свои обязательства:

— Все в порядке. Знаешь, что я думаю? Если ты ему действительно нужна, он будет ждать. Я сам поговорю с ним и объясню ситуацию. Ника, я опаздываю к своим инвесторам, но вечером мы обязательно что-нибудь придумаем. — Он вдруг подумал, что работа с Лориным гарантирует по крайней мере, что Вероника на какое-то время останется в Москве. Заметно повеселев, он подошел к ней, дотронулся губами до теплого лба девушки и подмигнул ей.

До Вероники только что дошел смысл сказанного и она испуганно сказала:

— Да что ты… Не надо с ним говорить. Это только мои проблемы.

Сергей ухмыльнулся и удивленно произнес:

— А у нас появились не общие проблемы? Это новость. Пока, встретимся вечером, буду около девяти.

17:00

Сегодня у Ники ничего не получалось, сколько раз она не прослушивала мелодию для новой песни «Лазаря». Она весь день думала только об утреннем разговоре с Сергеем и удивлялась сама себе. «Это непорядочно. А что, порядочнее отказаться от Лорина и своей мечты? Он откроет мне путь ко всему и всем. И бросить Сергея, впопыхах доделав его проект. Это отвратительно, значит — не судьба, значит, Лорину или придется подождать, или забыть про меня». Только когда решение пришло, она смогла наконец успокоиться. Сняв наушники, она вышла на балкон, и вечерний август ворвался сумасшедшим вихрем в ее сердце. Она засмеялась и сама непонятно чему радуясь, пропела: «Не сууудьба…».

И когда зазвенел телефон, она не на минуту не сомневаясь, что звонит Сергей, схватила трубку, с удивлением успев подумать: «С чьего номера он звонит?».

— Сережа, я подумала, я откажу ему, слышишь?

В трубке раздался знакомый хрипловатый голос:

— Однако, ты даром времени не теряешь. Да, Ника?

Ника ошарашенно отдернула ухо от трубки, как будто ее ударило электрическим разрядом, и снова поглядела на номер — он был московским. Она медленно поднесла телефон и медленно произнесла:

— Марк…

— Да. Ника, я хотел с тобой встретиться. У тебя сегодня есть время?

Девушка пожала плечами и промолвила:

— Марк, зачем?..

— Странный вопрос. Насколько я знаю, ты еще не связала себя узами брака со всесоюзным бабником. Значит, нам еще есть о чем поговорить.

— Всероссийским. Ты хорошо осведомлен, Марк, слушай, давай не будем портить друг другу нервы, это ничем хорошим не закончилось. Давай останемся хорошими знакомыми, давай не будем плевать в наше прошлое, извини за пафосность.

— Никуль, а давай ты выйдешь за меня замуж и мы состаримся вместе, окруженные кучей внуков, это тебя больше устроит?

— Марк, твой сарказм неуместен.

— Я настолько серьезен сейчас, что ты меня вряд ли таким видела. И даже не курю. Ну, я жду твоего ответа.

Ника пошатнулась и вдруг почувствовала резкую боль в сердце.

— Ника?..

— Марк, слушай, мне что-то нехорошо, я больше не хочу продолжать этот бессмысленный разговор. До свидания.

Она положила трубку и поняла, что если сегодня же она не сделает что-то, что позволит перечеркнуть затянувшийся на долгие шесть лет диалог с Марком, она сойдет с ума.

21:40

— Юра, закажи еще.

Парень довольно улыбнулся и подозвал официанта:

— Девушке еще мартини.

Он повернулся к явно начавшей терять ориентацию в пространстве и времени девушке:

— Ника, а что все-таки сегодня случилось? Ты Сергею сказала, где ты? Он ведь сейчас, наверно, всю Москву на уши поставит, как в прошлый раз, когда ты в Люберцы к подруге без предупреждения уехала и у тебя сел телефон.

Ника отрицательно покачала рукой:

— Ннет. Он сегодня на переговорах и наверняка задержится. Я ему СМС отправила, что сегодня ночью решила отдохнуть и не приду ночевать.

Юра поперхнулся своим виски:

— Как? Ты не боишься, что будет?

Ника поправила бретельку упрямо сползающего белого шелкового платья:

— А что будет?

Юра присвистнул:

— Ну, ты же его девушка…

Ника благодарно кивнула официанту, принесшего мартини, и раздраженно выкинула из бокала синюю соломинку.

— Как же я устала… Я — не его девушка, у него их хватает помимо меня, он — мой работодатель, я — его подчиненная. Да, мы стали вроде бы друзьями, но не более чем.

Юра скорчил кислую мину на лице и закурил сигарету»

— Друзья? Ника, а ты знаешь, я тебе верю. Ты только в курсе, что с тех пор, как ты приехала он не заводил никаких, вообще, 100%но, абсолютно никаких интрижек?

Она сделала большой глоток обжигающего напитка и недоуменно пожала плечом, снова поправив сползшую бретельку:

— Ну и что? Об этом, конечно, неприлично говорить и я ни на что не намекаю, но ему, в конце концов, не 17 лет, и он очень сильно устает на работе. Даже я не знаю, сколько у него проектов…

Юра стряхнул пепел и недоверчиво покачал головой:

— Ник, ты сама себя слышишь? «Даже я не знаю»… Тебе ничего странного не слышится?

Девушка попыталась улыбнуться и придвинулась к нему поближе:

— Юра, а мы так и будем его обсуждать? Я думаю, у Сережи будет все в порядке. Ты потанцевать не хочешь?

Он деланно испугался:

— Мы же ничего не скажем нашему патрону?

Вероника расхохоталась: